Am zweiundzwanzigsten Dezember 1944, um fünf Uhr nachmittags, kam ein Funker durch den eisigen Befehlsraum des Hauptquartiers der Heeresgruppe B. Er überreichte Feldmarschall Walter Model eine abgefangene, entschlüsselte Nachricht. Model las sie sofort. Dann las er sie erneut: „Amerikanische Panzer, Abzeichen der Dritten Armee, im Gefecht mit deutschen Stellungen bei Martelange, zwanzig Kilometer südlich von Bastogne.
“ Seine Augen wanderten zur Wandkarte. Die Reißnadel zeigte Pattons Korps immer noch bei Metz, hundertsechzig Kilometer entfernt, genau dort, wo es vor zwei Tagen gewesen war. Aber die abgefangene Meldung war kein Irrtum. Patton hatte eine ganze Armee in weniger als drei Tagen um neunzig Grad gedreht.
Er war tatsächlich hier. Die Geschütze feuerten, sie näherten sich Bastogne. Die siebentägige Schutzfrist. Der deutsche Geheimdienst hatte auf diese Frist gesetzt, um die 101.
Luftlandedivision zu zerschlagen, bevor die alliierten Reserven eintreffen konnten; doch sie war zerbrochen, und mit ihr begann Hitlers letzte Offensive im Westen zu verblassen. Drei Wochen zuvor, im Operationsraum der Reichskanzlei in Berlin, versammelten sich Hitlers Kommandeure um einen Tisch, der mit Karten von Belgien und Luxemburg bedeckt war. Der Plan war elegant in seiner Härte: ein Angriff durch die Lücke in den Ardennen, um die alliierte Front aufzuspalten. Bastogne einnehmen.
Weiter nach Antwerpen vorstoßen. General Alfred Jodl zeichnete die Etappenziele auf transparente Folien. Durchbruch bis zum 17. Dezember.
Bastogne bis zum 23. Dezember. Überquerung der Maas bis zum 27. Dezember.
Feldmarschall Model studierte die blauen Markierungen, die die amerikanischen Stellungen darstellten. Er stellte die eine entscheidende Frage: Wie viel Zeit würde vergehen, bis Patton von Süden zum Gegenangriff antreten würde? Oberst Horst Stamm, von der Abteilung Fremde Heere West, breitete Aufklärungsfotos auf dem Tisch aus. Pattons Dritte Armee war in eine groß angelegte Offensive im Raum südwestlich der Saar verwickelt, neunzig Meilen südöstlich von Bastogne.
Diese Kräfte herauszulösen, nach Norden zu drehen und über verschneite Straßen zu fahren, würde mindestens sieben Tage dauern, vielleicht zehn. Selbst Patton konnte Nachschub und Geografie nicht überwinden. Die Berechnungen waren eindeutig. Hitler stimmte zu.
Model kehrte mit Operationsbefehlen in sein Hauptquartier zurück, die auf einer einzigen Gewissheit beruhten: Die Zeit stand auf Deutschlands Seite. Aber im Krieg ist die Gewissheit das Erste, was vergeht. Mitte Dezember 1944, tief in einem gefrorenen Kiefernwald, war das mobile Hauptquartier von Feldmarschall Model, ein umgebauter Befehlsbus, erfüllt von Zuversicht. Der deutsche Angriff hatte eine fünfzig Meilen breite Lücke in die alliierte Front gerissen.
Patton war völlig abgeschnitten. Die 101. Luftlandedivision war isoliert, ihre Munition ging zur Neige, und aus deutscher Sicht konnte sie nicht mehr lange durchhalten. Im Befehlsbus markierten Stabsoffiziere täglich mit roten Wachsmalstiften den Vormarsch nach Westen auf einer großen Einsatzkarte.
Ganz im Süden blieben die blauen Markierungen, die die Dritte Armee von General George S. Patton darstellten, entlang der Siegfriedlinie von Thionville bis Saarbrücken unverändert. Jede Morgenbesprechung bestätigte dasselbe Ergebnis: Pattons sechs Divisionen waren vollständig in heftige Angriffe auf die stark befestigten deutschen Stellungen verwickelt. Sie aus dieser Offensive herauszulösen und nach Bastogne zu schicken, erforderte die Zustimmung des Oberkommandos, eine massive Umlagerung des Nachschubs und die mühsame Aufgabe, Tausende von Fahrzeugen über die verschneiten Straßen Belgiens zu bewegen.
Die Berechnungen der Wehrmacht waren klar: mindestens sieben Tage. Der Operationsstab von Model erwartete, dass Patton nicht vor dem 28. Dezember eintreffen würde, vielleicht sogar erst am 30. Dezember.
Bis dahin würde Bastogne gefallen sein. Die deutschen Truppen hätten ihre Stellungen etwa vierzig Meilen westlich gefestigt. Jeder amerikanische Gegenangriff würde auf befestigte Verteidigungslinien treffen, nicht auf eine freiliegende deutsche Speerspitze. Model zündete sich ruhig eine Zigarette an.
Draußen dämpfte der frisch gefallene Schnee den fernen Donner der Artillerie. Er studierte die Karte ein letztes Mal. Mehr als hundert Meilen trennten Patton von Bastogne. Auf dem Papier schien jeder Angriffsspielraum sicher.
Jede Variable war berechnet worden. Aber im Krieg kann die Entfernung, wie die Gewissheit selbst, über Nacht verschwinden. Am 20. Dezember traf ein Aufklärungsbericht der deutschen Luftwaffe ein.
Dichter Verkehr auf den Straßen nördlich von Arlon. Vermutlich Nachschubkolonnen. Der Stab notierte den Bericht ohne Sorge. Dann, am Morgen des 21.
Dezembers, trat ein Nachrichtenoffizier mit einer Kopie einer abgefangenen Funkmeldung ein. Amerikanische Kommunikation. Der Funkverkehr der Dritten Armee sendete aus unserem eigenen Garten. Nicht aus Metz, wo Pattons Hauptquartier vermutet wurde.
Der Stab stellte seinen Kaffee ab. Er verfolgte mit dem Finger die Position von Arlon auf der Karte. Dreißig Meilen südlich von Bastogne. Er sah seinen Geheimdienstoffizier an.
Das muss bestätigt werden. Die Dritte Armee kann nicht in Arlon sein. In den folgenden sechs Stunden trafen weitere Abfangmeldungen ein. Habay-la-Neuve, Neufchâteau.
Jeder Ort näher an Bastogne, jeder Zeitstempel nur wenige Stunden auseinander. Die klaren blauen Markierungen auf der Karte des Stabs wurden zum Wunschdenken in Echtzeit. Bei Einbruch der Dunkelheit traf ein Meldefahrer mit Luftbildern ein. Amerikanische Panzerkolonnen, Shermans, Halbkettenfahrzeuge, Nachschublastwagen, die sich nach Norden auf der Straße Arlon–Bastogne bewegten.
Keine verstreuten Einheiten, sondern Kernverbände in einer Kolonne, die auf die Geschütze zumarschierte. Der Stab breitete die Bilder auf dem Klapptisch aus. Der erste kalte Schauer des Zweifels schlich sich in den Raum. Der Wind frischte zwischen den Kiefern auf.
Der sorgfältig aufgebaute operative Zeitplan begann zu bröckeln. Am Abend des 21. Dezembers meldete eine deutsche Einheit südlich von Bastogne Funkkontakt mit amerikanischen Panzertruppen. Die Identifizierung war eindeutig.
Kampfgruppe B, 4. Panzerdivision, Pattons Speerspitze. Feldmarschall Model forderte sofort eine Bestätigung an. Vor nur drei Tagen hatte die 4.
Panzerdivision noch in der Nähe von Saarburg gekämpft, etwa neunzig Meilen südöstlich. Jetzt war sie nur noch zwölf Meilen von Bastogne entfernt und griff die deutschen Nachhutstellungen an. Im Befehlsbus kehrte Stille anstelle von Selbstvertrauen ein. Die Stabsoffiziere berechneten hastig ihre Karten und Zeitpläne neu.
Die Erkenntnis war verblüffend. Patton hatte sechs Divisionen aus dem aktiven Kampf herausgelöst, seine gesamte Armee um neunzig Grad gedreht und sie in weniger als drei Tagen über vereiste Straßen nach Norden geführt. Ein Operationsoffizier studierte die Treibstoffverbrauchsberichte, bevor er aufsah. „Herr Feldmarschall, wenn er sich so schnell bewegt, müssen seine Nachschublinien gefährlich überdehnt sein.
Er ist verwundbar. “ Model schüttelte langsam den Kopf. „Nein, das ist er nicht. Er ist hier.
Diese Manöver trotzen allen alliierten Nachschuberwartungen. “
Am Morgen des 22. Dezembers, im kalten Licht der Wintersonne, war die Stimmung im Befehlsbus von Models Hauptquartier gedrückt. Die Gewissheit von vor vierundzwanzig Stunden war verflogen.
Die Karte zeigte eine Realität, die keiner der Offiziere hätte vorhersagen wollen: Pattons Panzerkeile waren keine zwanzig Meilen von Bastogne entfernt. Die deutsche Umfassung der eingekesselten amerikanischen Stadt war keine Frage der Zeit mehr, sondern ein Wettlauf gegen den Feind. Ein junger Offizier, der die Lage studierte, murmelte: „Wenn Patton durchbricht, ist die gesamte Südflanke unserer Offensive offen. “ Model, der seine Zigarette ausdrückte, starrte auf die blaue Markierung, die die 4.
Panzerdivision darstellte. „Er wird durchbrechen“, sagte er leise, mehr zu sich selbst als zu seinen Offizieren. „Die Frage ist nur, was wir tun, wenn er es tut. “ Die Straßen, die die deutschen Divisionen für den Vormarsch nach Westen nutzen wollten, waren nun potenzielle Fluchtwege.
Die Versorgungswege, die von der Eifel nach Bastogne führten, waren durch die amerikanische Bedrohung von Süden her verwundbar. Der Plan von Hitler, der so sorgfältig ausgearbeitet worden war, zerfiel in den Händen seiner Kommandeure. In den folgenden Stunden versuchte Models Stab, die Bedrohung zu bewältigen. Reserven wurden verlegt, um die Südflanke zu verstärken.
Einheiten, die für den Vormarsch auf die Maas vorgesehen waren, wurden umgeleitet, um die Straßen zu sichern. Aber jede Verstärkung an der Südflanke schwächte die Angriffsspitze. Die Divisionen, die nach Westen vorstießen, waren gezwungen, anzuhalten oder ihr Tempo zu verlangsamen, während sie auf die Sicherung ihrer Nachschublinien warteten. Der Angriff, der in den Ardennen so schnell vorangekommen war, begann ins Stocken zu geraten.
In der Zwischenzeit, auf der anderen Seite der Front, arbeitete Patton fieberhaft daran, seine Truppen zu versammeln. Seine Panzerdivisionen hatten die deutsche Verteidigung an der Südfront durchbrochen und rückten auf Bastogne vor. Seine Infanterie, die in Lastwagen transportiert wurde, hielt mit den Panzern Schritt. Seine Logistiker, die allen Widrigkeiten zum Trotz arbeiteten, hielten die Treibstoff- und Munitionsversorgung über die vereisten Straßen aufrecht.
Pattons Name war in diesen Tagen an den Lippen seiner Männer, nicht als Fluch, sondern als Versprechen der Rettung. Für die eingeschlossenen Amerikaner in Bastogne war das Dröhnen der Geschütze aus dem Süden das schönste Geräusch der Welt. Am 23. Dezember, als die 4.
Panzerdivision sich auf den letzten Vorstoß vorbereitete, traf ein deutscher Offizier unter Parlamentärsflagge an den amerikanischen Linien ein. Er forderte die Übergabe von Bastogne. Die amerikanische Antwort, ein einziges Wort, war so berühmt, dass sie in die Geschichte eingehen sollte: „Nuts! “ („Unsinn!
“). Der deutsche Kommandeur war verblüfft. Er hatte erwartet, dass die Amerikaner am Ende ihrer Kräfte waren. Stattdessen klang ihre Antwort trotzig.
Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer unter den deutschen Truppen. Ein Funke von Angst mischte sich in ihre Erschöpfung. Wenn die Amerikaner in Bastogne noch so viel Widerstandsgeist hatten, wie lange konnten die deutschen Linien durchhalten? Am selben Tag hellte sich der Himmel auf.
Die alliierte Luftwaffe, die seit Tagen durch den Nebel am Boden gehalten worden war, startete zu Tausenden von Einsätzen. Deutsche Panzer und Versorgungskolonnen, die sich im Freien bewegten, wurden aus der Luft angegriffen. Der Vormarsch, der ohnehin ins Stocken geraten war, wurde durch die alliierte Luftherrschaft weiter behindert. Der 24.
Dezember, Heiligabend, wurde zu einem Wendepunkt. Die 4. Panzerdivision von Patton griff mit aller Macht an. Die deutschen Verteidiger, die bereits unter dem Druck der Verteidiger von Bastogne und der anrückenden Entsatzarmee standen, begannen zu wanken.
Die Straßen waren mit brennenden deutschen Fahrzeugen übersät. Der Rückzug, der anfangs geordnet begann, wurde zu einer überstürzten Flucht. Model, der in seinem Befehlsbus die Karte betrachtete, wusste, dass der Traum von Hitlers letzter Offensive vorbei war. Er rief seine Kommandeure zusammen.
„Wir müssen unsere Kräfte aus der Zange herauslösen, bevor wir eingekesselt werden“, befahl er. Aber der Rückzugsbefehl kam zu spät für einige Einheiten. Die Amerikaner hatten die Zange bereits geschlossen. Tausende deutsche Soldaten wurden gefangen genommen.
Die Offensive, die mit so viel Zuversicht begonnen hatte, endete in einer Katastrophe. Als der 25. Dezember anbrach, war die Schlacht um die Ardennen noch nicht vorbei, aber ihr Ausgang war entschieden. Die deutsche Armee war nicht mehr in der Lage, die Initiative zurückzugewinnen.
Die Verluste an Männern und Material waren verheerend. Die Reserven, die für die Verteidigung des Reiches benötigt wurden, waren an der Westfront verbraucht. Pattons gewagter Marsch nach Norden, der auf dem Papier unmöglich schien, hatte den Ausschlag gegeben. Er hatte nicht nur Bastogne entsetzt, sondern der gesamten alliierten Front einen strategischen Sieg beschert.
In den folgenden Wochen, als die alliierte Offensive im Osten an Fahrt aufnahm, war die deutsche Armee gezwungen, sich auf eigenem Boden zu verteidigen. Die Ardennenoffensive wurde zu einer letzten, verzweifelten Anstrengung, das Blatt zu wenden. Doch sie scheiterte. Und der Mann, der sie anführte, Feldmarschall Model, zog die Konsequenzen.
Als das Ende nahte, wählte er den Freitod. Aber das war später. An diesem kalten Dezembertag, als die Sonne über den schneebedeckten Ardennen aufging, war die unmittelbare Bedrohung abgewendet. Bastogne war befreit.
Die amerikanischen Truppen, die die Stadt verteidigt hatten, konnten endlich durchatmen. Und im Süden, auf den vereisten Straßen, standen die Männer der Dritten Armee, die den unmöglichen Auftrag erfüllt hatten. Sie waren müde, aber sie waren zufrieden.
Sie hatten die schlimmste Krise des Krieges im Westen überstanden.