「お母さん、さっきのって、どういうことですか？」
親戚の集まりが終わったばかりのリビングで、美沙は声を震わせた。夫の両親と親戚が並ぶ食卓で、義母が披露した「差別」について、どうしても黙って飲み込むことができなかったのだ。
「あら、何の話？急に」
「入学祝です。太一君には十万円、なのにメイにはポテトチップス……親戚の前であんな露骨な差別をするなんて」
「差別？どこがよ。こういうのは年功序列でしょ。長男夫婦の息子には十万円、私が大嫌いな次男夫婦の娘にはポテチ。どうぞ。文句があるなら、はっきり言ってくれていいわよ」
義母は涼しい顔で言い放った。美沙の胸の中で、何かがはち切れそうになる。でも、ここで声を荒げれば「お金にがめつい嫌な嫁」というレッテルを貼られるだけだと分かっていた。義母はそれを狙っているのだ。
「事実として、あの子にはポテチで十分でしょ。期待してないから、お金を払うだけ無駄なのよ。太一は頭のいい私立に通うから、お金がかかるの。でも太一もメイも同じ年ですよ。あなたにとっては、どちらも大切な孫では」
「違うわよ。太一は特別なの。それに、メイちゃんはこの先期待しても無駄。どうせ野生児になるに決まってるわ」
「なんでそう言い切れるんですか？」
「だって、あなたの地区って悪い子が多いことで有名でしょ。小学校だって、修学旅行で問題を起こしたって伝説になってるじゃない」
「それは十年以上前の話です。メイが通う予定の学校を、勝手に決めつけて馬鹿にしないでください。メイも太一君と同じ孫なのに」
「同じじゃないって言ってるでしょ。うちは教育にお金をかけてるから大変なのよ。あなたのところは、ろくに教育もしてないんでしょ」
「決めつけですよ。私は習い事の話なんて、一切してませんけど」
「強がっちゃって。私が聞かないけど、裕二がそんなに稼げるわけないし。習い事をする余裕もないでしょ。惨めになるから、習い事の話も出さないだけじゃない？」
「私と裕二さんの年収を合わせたら、千二百万になるんですけど」
「嘘ばっかり。じゃあ、毎月三十万の仕送りなしで？」
「なんで、仕送りの話が出るんですか？」
「裕二がやってるんだから、嫁が口出ししないでちょうだい。これは親子の問題よ」
「あの仕送りは確かに裕二さんの口座からですけど、お金自体は私も出してるんですよ」
「そんなの関係ないわ。仕送りをやめるなんて絶対にさせない。そんなことしたら、どうなるか分かってるでしょうね。またあんたの家に乗り込んでもいいのよ」
「それはやめてください。裕二さんの仕送りは親子のことです。私が口出ししていい問題じゃないのは分かってます。でも……」
「ああ、こんなことも分からない頭だから、子供も期待できないのよ。理解しなさい」
義母の一言一言が、美沙の中に鋭い棘として突き刺さった。同じ頃、別の部屋では義兄が美沙に詰め寄っていた。
「ちょっと、美沙さん。いいですか？」
「あ、お兄さん。どうしたんですか？」
「今日、親戚の集まりで会いましたけど、うちの子が受験なんですよ。それなのに、メイちゃんが太一に馴れ馴れしく話しかけてきて。大事な時期なんで、話しかけないでもらえますか？」
「馴れ馴れしくって……子供同士ですし、メイはちょっと挨拶しただけですよ」
「それが迷惑なんですってば。分かってください。大事な時期なのに、太一にストレスをかけて。美沙さんが嫁なんですから、子供の躾くらいちゃんとしてください」
「もしメイが太一君に何か気に触ることをしたなら謝ります。でも、太一君からメイに話しかけられて迷惑だったと聞いたわけじゃないですよね。子供たちの関係性に口出しするのは……」
「ああ、親が親なら子は子、ってことですね。同じ年なのに学習力が違うな。一般家庭だから仕方ないんですけど。ここまで人の話を聞かないとか、弟も見る目がないんですね」
「ちょっと、何なんですか？さっきから失礼ですよ」
「本当のことでしょう。太一が賢いから、メイちゃんとは違うんです。うちの太一は難関校に挑戦してるんですよ。受験だって難しいし、太一も頑張ってる。美沙さんのところは身の丈に合った学校でいいですよね。こっちの苦労も知らないで」
「いい加減にしてください。勝手に決めつけて話を進めないでください。お母さんといい、お兄さんといい、こちらを見下すのはやめてください」
「でも、実際教育にお金をかけてないですよね。夫にもっと稼いでもらってくださいよ。生活に余裕がないから、そういうふうになるんでしょう」
「それならお兄さんは、どれだけ習い事にお金をかけてるんですか？」
「太一はサッカー、ピアノ、習字もやってます。習い事だけで月五万はかかりますね。塾も含めると月八万。遠征とか発表会が重なれば十万にもなります」
「それはすごいですね。でも、あなたたちとは違うんです。バカが移るんで、太一に近づかないでください」
「は？いま何て言いました？メイをバカって言いましたね。謝ってください」
「実際、あなたより学力が低いんですから事実でしょう。めんどくさいなあ。ヒステリックを起こさないでもらえますか」
「親戚だから多めに見てますけど、自分が恥ずかしいことをしてるって自覚してください」
「どの口がそれを言うんですか？」
美沙の声は、相手の傲慢さに押し潰されそうになりながらも、どこか冷静さを保っていた。
一方、義母は義姉と連れだって、美沙の噂話に花を咲かせていた。
「ちょっと美沙さん、あなたに文句を言ってるみたいね」
「文句？娘を馬鹿にされたって、訂正してくださいって言ってるだけです」
「事実でしょ。やっぱり太一の母は教育熱心で偉いわね。それに比べて、あなたは習い事にいくらかかるか聞くなんて、はしたない。あなたがそんな低レベルだから、メイちゃんには期待できないのよ」
「さっきから低レベルだのなんだの、言いたい放題。それなら、あなたたちはそんなに賢いんですか？」
「あなたよりはましよ」
美沙はぐっと唇を噛んだ。今まではトラブルを避けるために、義母の言葉をやり過ごしてきた。仕送りを続けることで、なんとか平和を保ってきたのだ。しかし、娘を馬鹿にされた限り、もう我慢する必要はない。
「今まではあまり関わりたくないと思ってましたし、トラブルになっても仕送りはやめなかった。でも、もう限界です。娘を馬鹿にして、あなたたちを絶対に許しません」
「ちょっと、いきなり何よ？何の話？」
「それでは、また連絡します」
その一週間後、美沙のスマホに義母からメッセージが届いた。
「裕二に返信するように言いなさい。既読無視してるの？急な要件なら私が伝えますが」
「そう。それじゃあ言うけど、仕送りがまだされてないのよ」
「ああ、その件ですか。それはないでしょうね」
「は？なんでよ。どういうことか説明しなさい」
「前にも言ったのに、理解してないんですか？私よりとても賢いお母さんなのに、低レベルな私に説明を求めるって、どういうことでしょうね」
「さっきからバカにしてるわけ？」
「ああ、自分勝手な考えで、人の話を理解しようとしない人は困りますね」
「なんですって」
「それじゃあ、自分の妄想を信じて病まないお母さんに、分かりやすく現実を教えてあげますね。前にも言いましたけど、仕送りって私の財布から出てるんですよ」
「それなら、仕送りを止めたのはあなたってこと？」
「そうなりますね」
「それなら、すぐに振り込みなさい。貯金もないから困るのよ。あなたは嫁でしょ。親子の仕送りに関係ないくせに、何を勝手なことしてるの？」
「関係終わりですけど、私のお金ですから」
「裕二の稼ぎでしょ。あなたも出してるって言ったって、どうせ数万程度のくせに」
「違いますよ。裕二さんの手前、私も出してると言いましたけど、実際は私が全額払ってました。だって、私の年収は七百万円。裕二さんの年収は五百万円ですから」
「え、あれ？私の年収のほうが高いって知りませんでした？知りませんよね。だって、言ってませんでしたし」
「そ、そんなはずだって……」
「私が産休に入ったんですから、収入は減りますよ。多少は。それに子供ができたんですから、もっと働かないとって思うのは普通じゃないですか？」
「そんな……そんなことって」
「ああ、あんたが馬鹿にしていた女が、実は稼いでいたって驚きました。私はお母さんに驚いてますけどね。だって、毎月三十万もお渡ししていたのに、貯金が全然ないってどういうことですか？」
「う、色々お金がかかるのよ。今は物価高騰だし」
「本当ですか？パートもされてますよね。それなりに収入はあるはずなのに。貯金が別のところに使ってるんじゃないですか？」
「使ってないわよ」
「そうですか。それなら仕方ないですね。じゃあ、仕送りを再開します」
「分かればいいのよ。分かれば、さっさと振り込みなさい」
「今、銀行アプリで振り込みました。確認してください」
一時間後、義母から怒りの電話がかかってきた。
「ちょっと、どういうこと？百円しか振り込まれてなかったわよ。あれが仕送りなわけないでしょ」
「え、ちゃんと振り込んだのに。ひどいですね。お母さんでも、文句を言われる筋合いはないですよ。今月から仕送りは、ポテトチップス一袋分の金額にしましたので」
「何それ？ふざけてるの？そんな冗談、やめなさい」
「冗談じゃありません。ポテチで十分ですよね。だって、私、お母さんに何も期待してないので。期待してなければポテチでいいっていうのが、お母さんの理論なんですから。私もその理論に乗っからせていただきました」
「なんなのよ。さっきから私を困らせて楽しいわけ？」
「そんなことないですよ。お母さんにされたことと同じことをしてるだけです。ああ、でも全く同じじゃないですよね。だって私たちのほうがもっとひどいですし」
「ひどい。何言ってるの？入学祝と生活費じゃ、用途も全然違うし。私のほうが困るわよ」
「そうですか。確かに本当に生活費がなくなったら大問題です。でも、お母さんの場合は違いますよね」
「な、何を言ってるの？」
「長男夫婦は習い事にすごくお金をかけてるそうで、確か月八万でしたっけ？多い時は十万とか。すごいですよね。借金までしてるのに」
「はあ。何を馬鹿なことを。そんな出鱈目、言わないでちょうだい」
「ママ友のコミュニティで、優一さんの借金は有名ですよ」
「ママ友コミュニティ？あなたたち、保育園は違うでしょ」
「あれ？お母さん、忘れてません？期待してない孫の年齢なんて気にしませんよね。メイと太一君は同じ年。しかも別々の保育園でも、地区は同じです。公園で交流する機会もあれば、情報共有もできるんですよ。実際、よく遊んでくれるメイのお友達のママさんは、優一さんと同じマンションに住んでますし」
「そんなところで繋がってるの？」
「主婦って、噂話が大好きなんですよ。だから色々教えてくれました。その情報によると、優一さんが住んでるマンションって、結構いいお値段しますよね。見栄のために高額ローンを組んでるのも有名な話で、過去にローンが払えなくて揉めたとか。こっそりローンの金額も聞きましたけど、優一さんの年収だと、子供の習い事に月八万もかけられる余裕なんてないですよね。子供の習い事のために借金、そして私の仕送りは優一さんの借金返済にまるまる流用されてたんですね。だから貯金もない 当たり前です。だって、まるまるあげてるんですから」
「そんなことしてないわ」
「それなら、通帳を見せてくれません？何に月三十万を使ってるのか、知る権利はありますよね」
「それはプライバシーで、見せるわけないでしょ」
「私たちを散々馬鹿にしてたくせに、私たちのお金を使って息子の借金を返し、さらに孫を差別して 情けなくないんですか？」
「うるさいわね。大体、仕送りは善意でしょ。もらったお金をどう使おうが、私の勝手よ。送ってるのはそっちじゃない」
「確かに受け取ったお金をどう使うかはお母さんの自由です」
「でしょ？なら文句を言うんじゃないわよ」
「でも、仕送りは強要されたものです。善意なんてあるわけないか。この老害」
「はあ。なんですって」
「仕送りをやめた時、母親を餓え死にさせるつもりかって脅してきましたよね。私が妊娠で体が重い時に、家まで突撃してきて、何時間もすごい剣幕で怒鳴り散らして。あの時は怖かった。仕送りをやめたら、子供にまで手を出すんだろうなって、私と夫も感じましたよ」
「そんなことしないわよ」
「実際、今だって同じ孫なのにメイを差別していますよね。子供を守るためにも、仕送りを続けてたんです。最初は十万くらいでしたしね。それが気づけば三十万。そのお金があれば、私たちだって余裕があったのに。そう思いながらも、我慢して我慢して我慢して それなのに、仕送りしたお金は長男の借金に消えていた。よくも私たちを脅して、優一さんの借金を返させましたね」
「そんなんじゃないわよ。大体、あなたの娘は太一と違って賢くないんだから、お金がかからないでしょ」
「まだそんなこと言うんですか。分かりました。それなら、メイの受験結果をお伝えしますね」
「受験？何の？」
「メイも小学校受験してたんです。揉めると思って黙ってましたけど」
「あの子も受けてたの？」
「ええ、ちゃんと合格しましたよ。太一君よりはるかに優秀な学校にね」
「そんな馬鹿な」
「学校名は伏せますが、かなり難しい学校で、メイも頑張ってました。お母さんはうちの子に期待なんてしてなかったようですが、期待してない子のほうが優秀だったようですね」
「嘘よ。そんなはずない。そんなことあるはずないのよ」
「認めたくないですよね。下に見て、お金を巻き上げるだけのATM。大好きな長男家族より、実は賢くて優秀だったなんて。けど、私たちはただ黙って従ってたわけじゃない。裕二さんがずっと家族の辛抱をさせられてきたのに文句を言わなかったのは、私たち家族を巻き込みたくなかったから。家族を守りたかったからです。でも、あなたたちはそんな裕二さんの気持ちを踏みにじった。私たちの大切な名誉をないがしろにして、月三十万も騙し取っておいて」
「大嫌いって何なんですか？毒を食らわば皿まで、とはまさにこのことですね。ポテチ一袋って、孫の扱いが何だと思ってるんですか？絶対に許せません。もう二度と仕送りはしませんし、私たちは引っ越します。縁を切るので、今後はどうぞ長男家族と生きてください」
「ま、待ってちょうだい。あの子に私を養う余裕なんてないのよ。お願いだから、仕送りを元に戻して。太一のことは私がなんとかするから」
「今更何を言っても遅いんですよ。大嫌いな人にお金を上げるなんて、そんな屈辱的なことはもうしたくないです」
その少し後、今度は夫の義兄、優一が裕二に電話をかけてきた。
「ちょっと待てよ。話が違うじゃないか。仕送りをやめるなんて。母さんを困らせるなんて、ひどいだろう」
「それはこちらが言いたいですよ。優一さん。何のことかと思えば、笑わせないでもらえますか。仕送りが止まって困るのは優一さんでしょ？借金の返済ができなくなりますからね」
「そんなの知らないよ。それに、何か勘違いしてるみたいだけど、母さんから俺がお金をもらうのは当然なんだ」
「当然？なぜ、太一君にはお金がかかるんですか？」
「教育費がすごくて、私立の小学校なんだから仕方ないだろ」
「ああ、そういえば太一君の受験結果はどうでした？もう受験終わってますよね」
「今は関係ない話だ」
「まだ終わってませんかね。実は、第一志望の難関校に落ちたって聞きましたけど」
「なんだと？」
「太一君が受験した小学校に、私のママ友の子も受験してたんです。『うちの子だけ受かって気まずいわ』って言ってましたよ。まあ、別に嘘だと思ってもいいですけど、どうせすぐバレる嘘ですけどね」
「くそ。なんでバレるんだよ」
「習い事に月八万もかけても、結果が出ませんでしたね」
「やめろよ、そういうの。太一だって失敗することはあるんだ。大体、そっちは受験もしてないくせに」
「メイのほうが、そちらよりはるかに優秀な学校に合格してましたよ」
「は、そんなわけない。太一のほうが上に決まってるだろ」
「これもまた、信じなくていいですけど。そのうち分かることですよね。隠すのは難しいですし」
「くそ、くそ、くそ。なんでお前なんかの娘が合格して、俺の息子が落ちるんだよ」
「親に似たんじゃないですか？」
「はあ。なんだと？」
「現実を見てください。借金も見栄のため、高額ローンも見栄のため。受験も習い事も見栄でさせて、お金もない中でそんな無理をすれば、子供がかわいそうですよ。それに、お兄さんは『美沙さんが嫁なんですから』と偉そうに言いましたけど、弟からお金を巻き上げて借金を返済してた惨めな人に言われたくありません」
「はあ。俺を馬鹿にしやがるのか」
「弟だけじゃなく、夫も見下してましたよね。昔からあなたより優秀で賢い弟が目障りだった。だから、母親に甘やかされてることだけが唯一の誇りなんですよね」
「やめろ。俺はそんなやつじゃない」
「そんなやつなんですよ。大体、そこまで嫌うなら自分でお金を稼げばいいでしょ。『うちの太一とは格が違う』とおっしゃいましたが、確かに格が違いましたね」
「やめろって言ってるだろう」
「お兄さんは裕二さんへの嫉妬で、私たち家族を見下してきた。借金を隠して、偉そうに説教するなんて最低です。『メイに身の丈に合った学校』なんてよく言えましたね。身の丈に合ってないのは、お兄さんのほうですよ。我が家のお金で身を張り続けて、恥ずかしくないんですか？」
「うるさい。とにかく俺たちは今、金が必要なんだ。先月は十万くらいかかってるし。いいから金を出せよ。俺たちは家族だろう。血の繋がった家族を見捨てるのか？」
「家族なら、大切にするべきでしたね。最初から家族として扱ってくれていれば、こんなことにはならなかった。私たちも、大嫌いな義家族にお金はやりません。お母さんの言葉をそのままお返しします。お二人には何も期待してません。だって、私たちはポテチで十分な関係ですから」
その後、優一は仕送りがなくなったことで借金の返済と高額ローンに追われ、自己破産寸前まで追い込まれた。結局、マンションから安いアパートに引っ越したが、環境の変化で太一は手がつけられず、家庭は崩壊。近所からの通報で太一は一時保護され、今は穏やかに施設で暮らしているという。ローンと借金で極貧生活を送る優一夫婦は、今日一日をどうやって食いつなぐか考える毎日だそうだ。
義母も、大好きな長男を失い、生きる希望をなくしたのか、あれほど強気だった態度はどこへやら。今は体調を崩しがちになり、病院に行きながら、一人ぼっちで暮らしている。親戚の前であんな孫差別をしたので、親戚からも相手にされなくなったらしい。
一方、私たち家族は義家族のストレスから解放されて、生活にも余裕が出てくるようになった。メイは学校で充実した生活を送っているようで、毎日とても幸せそうだ。義母は「格」という言葉で子供を比べていたけれど、私は受験して市立の学校に入学したら「格が上」だとかは思わない。大切なのは、子供のレベルに合った学校に通わせてあげること。受験はその手段の一つであり、強要するものではないからだ。娘には好きなことを見つけて、思いっきり楽しんでほしい。そのために必要なことは、親としてできる限りしていこうと思う。
