W Auschwitz-Birkenau życie straciło ponad milion ludzi, a w podtrzymywaniu obozowego terroru kluczową rolę odegrały kobiety. Były to nadzorczynie SS, znane jako Aufseherinnen, które nadzorowały więźniarki, przeprowadzały selekcje i wymierzały kary z przerażającą obojętnością. Prostym gestem ręki potrafiły zdecydować, kto przeżyje jeszcze kilka godzin, a kto w ciągu kilku minut trafi do komory gazowej. Kompleks Auschwitz został założony w 1940 roku na okupowanych terenach Polski.
Początkowo pełnił funkcję obozu koncentracyjnego, jednak od 1942 roku, po konferencji w Wannsee, stał się głównym ośrodkiem realizacji tzw. ostatecznego rozwiązania. To właśnie w Birkenau setki tysięcy ludzi, głównie Żydów, mordowano w komorach gazowych natychmiast po przybyciu. W tym zorganizowanym systemie zagłady nadzorczynie zajmowały fundamentalną pozycję.
Większość z nich przeszła szkolenie w Ravensbrück, obozie przeznaczonym wyłącznie dla kobiet, który pełnił funkcję ośrodka szkoleniowego dla przyszłych strażniczek. Uczono ich nie tylko technik nadzoru, ale także ideologicznej indoktrynacji mającej na celu całkowite odczłowieczenie więźniów. Nadzorczynie uczestniczyły w dwóch podstawowych procesach obozowych: selekcjach i karach. Podczas selekcji, często obok lekarzy SS takich jak Josef Mengele, decydowały, kto zostanie wysłany do komór gazowych, a kto tymczasowo przeżyje.
Terror, który wzbudzały, materializował się codziennie w praktykach karania. Uzbrojone w baty i często w towarzystwie psów wyszkolonych do ataku, wymierzały brutalne kary za najdrobniejsze wykroczenia. Niestosowne spojrzenie, chwila odpoczynku czy nieumiejętność dotrzymania tempa pracy mogły być przyczyną śmiertelnego pobicia. Niektóre z tych kobiet zyskały szczególnie złowrogą reputację i przydomki takie jak “bestia”, “łasica” czy “blond anioł śmierci”.
Najbardziej niepokojącym aspektem tego zjawiska jest to, że z pozoru zwykłe kobiety – gospodynie domowe, pracownice fabryk, fryzjerki czy służące – stały się agentkami systemu ludobójczego. Wiele z nich wstąpiło do SS z różnych powodów: część kierowała się przekonaniami ideologicznymi, inne szukały możliwości ekonomicznych, a niektóre pragnęły władzy, jaką dawał mundur. Gdy w ostatnich miesiącach wojny alianci zbliżali się do Niemiec, personel Auschwitz przystąpił do zacierania śladów zbrodni. Tysiące więźniów zmuszono do marszów śmierci, a dokumenty zniszczono.
Strażniczkom nakazano przenieść się do obozów położonych dalej od frontu, takich jak Bergen-Belsen czy Ravensbrück. Część z nich wykorzystała chaos i uciekła, przyjmując fałszywe tożsamości, inne pozostały na stanowiskach do samego końca. Gdy wojska alianckie wyzwoliły obozy, ich oczom ukazały się sceny nieopisanego horroru. W Bergen-Belsen, dokąd trafiło wielu strażników z Auschwitz, Brytyjczycy odkryli ponad 10 tysięcy niepochowanych zwłok i około 60 tysięcy więźniów w skrajnym stanie wycieńczenia.
Schwytane strażniczki zostały natychmiast aresztowane. Część z nich, jak Irma Grese i Elisabeth Volkenrath, zatrzymano w Bergen-Belsen. Inne, jak Maria Mandel, odnaleziono później podczas ukierunkowanych akcji poszukiwawczych. Spośród wszystkich nadzorczyń cztery wyróżniają się rozmiarem zbrodni i ceną, jaką zapłaciły.
To Maria Mandel, Johanna Borman, Elisabeth Volkenrath i Irma Grese. Wszystkie zostały skazane na śmierć i stracone. Maria Mandel, nazywana “bestią z Auschwitz”, urodziła się 10 stycznia 1912 roku w Münzkirchen w Austrii. Jej droga od młodej Austriaczki do kierowniczki obozu kobiecego rozpoczęła się po aneksji Austrii przez Niemcy w 1938 roku.
W przeciwieństwie do młodszych strażniczek, które od wczesnej młodości były kształtowane przez nazistowską ideologię, Mandel dołączyła do ruchu jako dorosła osoba, kierując się ambicją i osobistymi przekonaniami. Karierę rozpoczęła w obozie Lichtenburg, a następnie trafiła do Ravensbrück, gdzie wykazała się szczególną skutecznością w utrzymywaniu dyscypliny poprzez brutalność. W 1942 roku została mianowana Oberaufseherin, czyli przełożoną wszystkich strażniczek w kobiecym obozie Auschwitz-Birkenau. To stanowisko dało jej niemal absolutną władzę nad tysiącami więźniarek.
Według relacji ocalałych jej pojawienie się w barakach wywoływało natychmiastowy strach. Mandel brała czynny udział w selekcjach, a szacuje się, że osobiście wybrała około 500 osób do natychmiastowego zamordowania. Wymyślała też okrutne kary, takie jak publiczne chłosty czy zmuszanie osłabionych więźniów do wielogodzinnego stania na śniegu. Ci, którzy tracili przytomność, trafiali do komór gazowych.
Jedną z najbardziej zdumiewających sprzeczności jej postaci była miłość do muzyki. Kobieta odpowiedzialna za śmierć tysięcy ludzi zorganizowała w obozie orkiestrę więźniów, która grała podczas przyjazdów transportów. Mandel obserwowała również eksperymenty medyczne przeprowadzane na więźniarkach przez lekarzy SS, w tym przymusową sterylizację i operacje bez znieczulenia. W listopadzie 1944 roku, gdy Armia Czerwona wkraczała do Polski, Mandel została przeniesiona do Mühldorf, podobozu Dachau.
Po wojnie próbowała ukryć się w Bawarii pod fałszywym nazwiskiem, jednak została aresztowana przez siły amerykańskie 10 sierpnia 1945 roku. Podczas przesłuchań śledczy byli pod wrażeniem jej zimnego spokoju, z jakim opisywała funkcjonowanie obozu. Twierdziła, że jedynie wykonywała rozkazy, ale dowody jej osobistej inicjatywy były przytłaczające. Została wydana Polsce i osądzona w krakowskim procesie oświęcimskim.
W listopadzie i grudniu 1947 roku dziesiątki ocalałych zeznały przeciwko niej. Sąd uznał ją winną zbrodni przeciwko ludzkości i skazał na śmierć. Wyrok wykonano przez powieszenie 24 stycznia 1948 roku w więzieniu Montelupich w Krakowie. Mandel miała 36 lat.
Przed egzekucją wyraziła skruchę i prosiła o przebaczenie. Johanna Borman urodziła się 10 września 1893 roku w Birkenfelde w Prusach Wschodnich. Była znacznie starsza od większości strażniczek. Co więcej, według niektórych świadectw w młodości była kobietą religijną i zajmowała się pracą misjonarską.
Do systemu obozów koncentracyjnych trafiła w marcu 1938 roku jako pracownica cywilna, kierując się głównie motywacją ekonomiczną. Zaczynała w kuchni obozu w Lichtenburgu, a po przeniesieniu do Ravensbrück zaczęła piąć się w hierarchii, aż objęła nadzór nad grupami roboczymi. W 1943 roku trafiła do Auschwitz-Birkenau. W wieku 50 lat reprezentowała wypaczoną postać matki, która zamiast troski używała okrucieństwa.
Jej znakiem rozpoznawczym był owczarek niemiecki szkolony do atakowania więźniów. To właśnie ta metoda przyniosła jej przydomki “kobieta z psami” i “łasica z Auschwitz”. Ocaleni opisywali sceny, w których Borman rozkazywała psu zaatakować więźniarkę z opuchniętą nogą, która nie mogła dotrzymać tempa marszu. Kobieta zmarła wkrótce potem.
W innym przypadku Borman rzuciła więźniarkę za włosy na ziemię i kazała psu ją ugryźć. Ranna kobieta trafiła do bloku 25, będącego przedsionkiem komór gazowych. Chociaż Borman zaprzeczała temu podczas procesu, liczne zeznania wskazują, że współpracowała z lekarzami SS przy selekcjach do komór gazowych i eksperymentów medycznych. Oprócz wykorzystywania psa osobiście biła więźniarki.
Świadek opisał, jak pobiła kobietę przyłapaną na kradzieży warzyw. W innym incydencie, gdy więźniarka próbowała uchronić chorą przyjaciółkę przed pracą, Borman wybiła jej dwa zęby, a następnie kazała psu zaatakować chorą. Ofiara zmarła dwa dni później. Pod koniec wojny Borman została przeniesiona do Bergen-Belsen, gdzie kontynuowała terror pod dowództwem Josefa Kramera.
Po wyzwoleniu obozu przez Brytyjczyków 15 kwietnia 1945 roku pozostała na miejscu i została aresztowana. Zmuszono ją do udziału w usuwaniu i chowaniu ciał. Jej proces był częścią procesów w Bergen-Belsen, które rozpoczęły się 17 września 1945 roku w Lüneburgu. Borman nie przyznała się do zarzutów.
Twierdziła, że jej pies był zwierzęciem domowym, któremu nie wolno było atakować, oraz że nie znała losu osób wybranych do komór gazowych. Sąd uznał jej wyjaśnienia za niewiarygodne. Zeznania ocalałych, dokładnie opisujących jej okrucieństwo, przeważyły nad zaprzeczeniami. Została skazana na śmierć i stracona 13 grudnia 1945 roku w więzieniu w Hameln.
Wykonawcą wyroku był brytyjski kat Albert Pierrepoint. Opisał ją jako starą i wychudzoną kobietę, która szła ciężko w stronę szubienicy. Gdy ją ważono, by obliczyć długość sznura, powiedziała: “Mam swoje uczucia”. Elisabeth Volkenrath urodziła się jako Elisabeth Mühlau 5 września 1919 roku w Schönau w Niemczech.
Przed związaniem się z reżimem pracowała jako fryzjerka. W październiku 1941 roku wstąpiła do SS jako stażystka i przeszła szkolenie w Ravensbrück. Zaledwie po sześciu miesiącach, w marcu 1942 roku, została przeniesiona do Auschwitz, w kluczowym momencie przekształcania obozu w ośrodek zagłady. Początkowo kierowała obozową szwalnią, a w sierpniu 1942 roku trafiła do kobiecej części Birkenau.
Jej kariera rozwijała się dynamicznie i we wrześniu 1944 roku została starszą nadzorczynią kobiecego oddziału Auschwitz, stanowisko to piastowała do ewakuacji obozu w styczniu 1945 roku. Volkenrath wyróżniała się systematycznym użyciem bata i upodobaniem do bezpośrednich kar fizycznych. Osobiście biła więźniarki pejczem lub gumową pałką, często do nieprzytomności. Jeden ze świadków opowiedział, jak po odkryciu, że więźniarka nosi pierścień i medalion, Volkenrath kazała jej biec za swoim rowerem do kwatery głównej SS, gdzie brutalnie ją pobiła.
Kobieta trafiła potem do piwnicy, gdzie dostawała chleb i wodę co trzy dni. W innym incydencie Volkenrath zepchnęła starszą kobietę ze schodów, powodując jej natychmiastową śmierć. Szczególnie obawiano się stosowanej przez nią kary sportowej, “Strafstehen”, polegającej na zmuszaniu wyczerpanych więźniarek do godzinnych ćwiczeń w ekstremalnych warunkach. Wiele kobiet umierało z wyczerpania.
Volkenrath brała też czynny udział w selekcjach. Świadkowie umieścili ją na rampie, gdzie współpracowała z lekarzami SS w wyborze, kto trafi do komór gazowych. Uczestniczyła także w załadunku więźniów na ciężarówki wiozące ich do komór gazowych, choć później twierdziła, że nie znała ich przeznaczenia. Po ewakuacji Auschwitz trafiła do Bergen-Belsen, gdzie kontynuowała brutalne metody nawet w obliczu klęski Niemiec.
Została aresztowana po wyzwoleniu obozu przez Brytyjczyków i zmuszona do pochówku ciał. Podczas procesów w Bergen-Belsen nie przyznała się do zarzutów. Przyznała, że biła więźniów, ale zaprzeczyła śmiertelnym pobiciom i udziałowi w selekcjach. Sąd uznał te tłumaczenia za niewiarygodne.
17 listopada 1945 roku została skazana na śmierć. Wyrok wykonano 13 grudnia 1945 roku w więzieniu w Hameln jako pierwszy tego dnia, o 9:34 rano. Według relacji weszła na szubienicę z pozornym spokojem. Miała 26 lat.
Irma Grese, znana jako “blond anioł śmierci”, urodziła się 7 października 1923 roku we Wrechen na północy Niemiec. Jej dzieciństwo naznaczyła trauma – matka popełniła samobójstwo w 1932 roku, gdy Irma miała 9 lat. Wychowywał ją surowy ojciec, który sprzeciwiał się udziałowi córek w nazistowskiej organizacji BDM. Mimo to w wieku 14 lat Irma wstąpiła do niej wbrew jego woli.
W 1939 roku porzuciła szkołę i przez krótki czas pracowała jako pomocnica rolna i sprzedawczyni. Interesowała się medycyną i podjęła próbę szkolenia pielęgniarskiego, ale uznano, że się do tego nie nadaje. W lipcu 1942 roku, mając 18 lat, wstąpiła do SS i trafiła na szkolenie do Ravensbrück. Według relacji początkowo obawiała się wymaganej brutalności, ale przełożeni szybko skorygowali tę “słabość”.
W marcu 1943 roku została przeniesiona do Auschwitz-Birkenau. Już w maju 1944 roku, mając zaledwie 20 lat, awansowała na Oberaufseherin i odpowiadała za ponad 30 tysięcy więźniarek. W przeciwieństwie do innych strażniczek skrupulatnie dbała o wygląd: wypolerowane buty, nienaganny mundur, starannie uczesane blond włosy. Ten kontrast między anielskim wyglądem a demonicznym zachowaniem przyczynił się do jej przydomka.
Zawsze nosiła bat i pistolet, często z psem szkolonym do ataku. Biła więźniów do nieprzytomności za drobne wykroczenia. Według zeznań szczególnie okrutnie traktowała młode i atrakcyjne kobiety, a przemoc sprawiała jej widoczną przyjemność. Jeden z ocalałych opisał, jak Grese podróżowała rowerem ze swoim psem obok kolumny więźniów.
Każdy, kto nie nadążał, był natychmiast atakowany przez zwierzę. W innym incydencie, gdy wóz z kamieniami wywrócił się, Grese rozkazała psom zaatakować więźniów. Świadkowie widzieli, jak na widok krwi jej oczy robiły się czerwone. Stosowała też tortury psychiczne, jak zmuszanie więźniów do wielogodzinnego stania z ciężkimi kamieniami nad głową.
W czasie pobytu w Auschwitz zaszła w ciążę i zmusiła lekarki więźniarki do przeprowadzenia aborcji, dostarczając im narzędzia. W styczniu 1945 roku została krótko przeniesiona do Ravensbrück, a w marcu trafiła do Bergen-Belsen, gdzie kontynuowała brutalny reżim. Po wyzwoleniu obozu nie próbowała uciekać i została aresztowana. Podczas przesłuchań powiedziała: “Naszym obowiązkiem było eksterminowanie elementów antyspołecznych, aby Niemcy mogły się rozwijać w przyszłości”.
Podczas procesu zachowywała spokój i wydawała się bardziej zainteresowana swoim wyglądem niż oskarżeniami. 17 listopada 1945 roku została skazana na śmierć. W ostatnich tygodniach życia często płakała w celi, ale nigdy nie wyraziła skruchy. Stracono ją 13 grudnia 1945 roku w Hameln.
Była drugą straconą tego dnia osobą, po Volkenrath. Gdy kat zakładał jej biały kaptur, wyszeptała ostatnie słowo: “Schnell! “. Miała 22 lata.
Procesy i egzekucje nadzorczyń z Auschwitz miały istotne znaczenie dla rozwoju prawa międzynarodowego. Ustaliły, że udział w okrucieństwach pociąga za sobą osobistą odpowiedzialność, niezależnie od otrzymanych rozkazów. Zasada ta została później skodyfikowana w zasadach norymberskich przyjętych przez ONZ w 1950 roku. Precedens prawny ustanowiony w tych procesach wpłynął na powstanie późniejszych trybunałów międzynarodowych, w tym Międzynarodowego Trybunału Karnego.
Koncepcja zbrodni przeciwko ludzkości stosowana w tych sprawach stała się fundamentalnym elementem współczesnego prawa międzynarodowego. Egzekucje Marii Mandel, Johanny Borman, Elisabeth Volkenrath i Irmy Grese pozostały udokumentowanym przykładem rozliczenia zbrodni popełnionych w nazistowskim systemie obozów koncentracyjnych.