La mattina delle nozze, Julian mi porse un bicchiere d’acqua e mi guardò con quegli occhi che avevo amato per dieci anni. Io non potevo vederlo. Ero cieca da ventiquattro ore. Mi ero svegliata in ospedale dopo l’incidente.
Avevo sentito la sua voce parlare con il suo assistente. Aveva detto che avrebbe preso le mie cornee per Chelsea. Aveva detto al dottore di togliermi l’utero. Aveva detto che mi amava, ma che non poteva perdere Chelsea.
Ero Elena Vulov, la figlia più giovane dell’impero più temuto d’America. Ma nessuno lo sapeva. Mi ero nascosta ad Havenport per sfuggire a un matrimonio combinato, e lì avevo incontrato Julian. Mi ero innamorata di lui il giorno in cui si era messo davanti a una lama per proteggermi.
Avevo diciotto anni. Lui giurava che non avrebbe mai permesso a nessuno di ferirmi. La ragazza che avevo tirato fuori dai bassifondi si chiamava Chelsea. Le avevo dato da mangiare, un tetto, un’istruzione.
Piangeva di gratitudine. Non avevo mai saputo quando aveva cominciato a condividere il letto di Julian. Nel buio della mia cecità, sentii i passi di Julian entrare in camera. Mi costrinsi a restare immobile.
Lui mi accarezzò la guancia con dita calde e disse con voce tenera: “Tutto finirà presto, Elena. Sarò al tuo fianco per sempre. Ti amo. ”
Avevo sentito tutto.
Sapevo che stava per farmi addormentare con un sedativo. Quando l’ago mi punse la pelle, non resistetti. Non avevo più forze. Quando mi risvegliai, avevo perso gli occhi.
Avevo perso l’uomo che amavo. E non avrei mai potuto avere un figlio. Nel letto d’ospedale sentii litigare una voce maschile e una femminile. Era Chelsea che diceva di volersi prendere cura di me.
Julian rispondeva che doveva riposare, che Elena aveva persone che la seguivano. Chelsea non era mai stata cieca. Non capivo quando fosse successo. Un’infermiera mi punse la mano con un ago, con violenza.
“Che sfortuna. Perché devo assistere una cieca come te, mentre la signorina Chelsea viene servita dal capo? ”
Una fiala andò in frantumi sul pavimento. Julian entrò e la licenziò, con la voce bassa e letale.
Poi mi strinse tra le braccia, tremante, e mi chiese perdono. Un amaro sorriso mi passò sulla bocca. Non gli risposi. Volevo solo andare a casa.
Non a casa sua. A casa Vulov, a New York. Non lo amavo più. Julian insistette per celebrare il matrimonio il giorno dopo.
Voleva che diventassi sua moglie. Dissi di no. Lui non si aspettava un rifiuto. Mi spiegò paziente che la cerimonia sarebbe stata officiata da Nikolai Vulov, il primogenito dei Dawn.
Il mio fratello maggiore. In quel momento capii che Julian non doveva avere la minima idea di chi fossi davvero. Chelsea entrò nella mia stanza d’ospedale. Poggò la testa sulla mia spalla e mi disse che sarebbe stata la mia damigella d’onore.
Quando portarono l’abito da sposa che avevo disegnato io stessa, la sua voce cambiò. Senti un tessuto strapparsi. Poi un liquido mi bruciò gli occhi. Acido.
“Vedi, Elena, non sei diventata cieca per l’incidente”, sussurrò. “Una mia parola e Julian ti ha strappato le cornee. Non le volevo nemmeno. Un cane non le toccherebbe.
”
Il dolore al petto superava quello agli occhi. Poi sentii dei passi avvicinarsi. Chelsea mi afferrò la mano e la fece schioccare contro qualcosa. Un ceffone.
Mi spinse. La testa sbatté contro il muro. “Elena, hai perso gli occhi, non la mente. Perché hai alzato le mani su Chelsea?
” La voce di Julian era piena di furore. Per la prima volta in anni, urlava contro di me. “Chiedile scusa, o domani il matrimonio è cancellato. ”
Abbassai la testa.
“Scusa, Chelsea. ”
Se ne andarono. Julian non sapeva che quello era l’ultimo giorno in cui lo avrei rivisto. La mattina dopo, su ordine di Chelsea, mi portarono alla cerimonia in camicia da ospedale.
Chelsea indossava un abito da couture. Mi mise un velo sulla testa e rise. “Buon matrimonio, Elena. Il velo serve solo a nascondere i tuoi occhi ciechi.
”
Julian si arrabbiò perché non indossavo l’abito che mi aveva fatto fare. Mi mandò a cambiarmi. Chelsea mi accompagnò, ma appena fummo sole mi spinse nella stanza e chiuse la porta. Stavo cercando l’abito di riserva quando sentii una voce ansimare alle mie spalle.
Un uomo. “Cieca o no, non è male a guardarsi. Fai la brava e non urlare. ”
Poi sentii la voce di Chelsea: “Elena, come hai potuto fare una cosa del genere al tuo stesso matrimonio?
Come puoi guardare Julian in faccia? ”
La folla si scatenò. Mi chiamavano puttana, disgraziata, trappola immonda. Io strappai i vestiti e mi raccolsi sulle ginocchia, tremando.
Julian mi prese per la gola. “Mi hai tradito. ”
Non riuscivo a respirare. “Non è vero.
”
Mi lasciò andare, ma mi afferrò il mento. “Finisci all’ospedale psichiatrico. ”
Mi trascinarono via. Nel panico, mi liberai e corsi.
Corri, anche se vedevo solo buio. Corri, perché era l’unica possibilità. Mi scontrai contro un corpo caldo. “Ellie.
”
Era Nikolai. Mio fratello maggiore. Mi accasciò contro di lui. “Ellie, quanto ti sei ridotta?
Dove sei stata tutti questi anni? ” La sua voce tremava. Quando capì che ero cieca, si inginocchiò accanto a me. Julian arrivò.
“Elena, vieni qui. ”
Io mi ritrassi. Nikolai mi strinse più forte. “Non avere paura, Ellie.
Io sono qui. ”
Julian guardò Nikolai con freddezza. “Lascia andare la mia promessa sposa. ”
Chelsea si intromise, sorridendo.
“Signore, lei è la sposa del capo. È diventata cieca da poco e ha perso la testa. Ci permetta di occuparcene. ”
Nikolai la ignorò.
Al suo fischio, tre uomini con lupi neri tatuati apparvero. I guardiani di Julian finirono a terra in un attimo. Qualcuno nella folla gridò: “Quelli sono gli uomini dei Vulov! ”
Chelsea impallidì.
Julian guardò Nikolai, immobile. “Il signor Vulov, questa è Havenport. Non si entra nel territorio di un altro e si danno ordini. ”
Nikolai alzò un sopracciglio.
“Divertente. Quando ho accettato che la mia sorella sposasse te? ”
Julian impallidì. “Elena Vulov.
Elena fa parte dei Vulov. ”
Nikolai mi sollevò tra le braccia e si diresse verso l’uscita. Julian gli corse davanti. “Oggi è il nostro matrimonio.
Le avevo promesso una cerimonia grandiosa. ”
Nikolai gli piantò un calcio nella parte posteriore del ginocchio. Julian cadde a terra. “Julian Ashby, sai di cosa sono capaci i Vulov.
”
Sentii il rumore di un elicottero. Un bicchiere d’acqua venne premuto contro le mie labbra. Nikolai mi sollevò con delicatezza. Nel frattempo, guardava un tablet con i video che il suo assistente gli inviava.
Quando vide che mi avevano preso le cornee e l’utero, quasi perse il controllo. Trattenne la rabbia per non spaventarmi. “Ellie”, sussurrò, con la voce rotta dal dolore, “non sono riuscito a proteggere la mia unica sorella. Non merito di essere tuo fratello.
”
Le mie lacrime cominciarono a cadere. Lui le asciugò. “Lascia che chiunque ti abbia fatto del male se ne occupi io. ”
Scossi la testa.
“Questo debito lo riscuoto io. ”
Poche ore dopo, l’elicottero atterrò nella tenuta dei Vulov a New York. Victor e Anton, gli altri miei fratelli, erano lì ad aspettarmi. Avevano gli occhi rossi.
Mi presero la mano tremante. “Benvenuta a casa, sorellina. ”
Il medico di famiglia mi visitò. “Signorina Vulov, non potrà mai avere figli.
Il suo corpo è molto debole. Bisogna riposare a lungo. ” Poi aggiunse: “Ma i suoi occhi possono essere restaurati, se si trova un donatore adatto. ”
Nella mia mente riemerse il volto di Julian, che giurava di essere i miei occhi per tutta la vita.
Mi chiedevo se in quelle parole ci fosse stata una sola cosa vera. Nella villa di Julian, lui guardava la casa che avevo costruito con le mie mani. Vide le foto di noi due sul muro. Vide l’anello che avevo lasciato sul comodino.
Aprì un cassetto. Dentro c’era un orologio costoso e una lettera. Era un contratto di cessione. Volevo firmargli metà delle mie azioni della società Vulov come regalo di nozze.
Il patrimonio che una figlia dei Vulov poteva dare. Julian capì. Avevo intenzione di rivelargli chi ero il giorno del matrimonio. Avevo sempre sostenuto le sue aziende in silenzio, mandando investitori nei momenti di crisi.
Fece a pezzi i documenti. “La donna che amo è Elena, non l’ereditiera Vulov. Voglio solo la mia Elena. ”
Il suo telefono squillò.
Il dottore gli ricordò che ero fragile, che avevo perso cornee e utero in un giorno solo, che se non mi fossi riposata la mia vita sarebbe stata in pericolo. Poi ricevette un messaggio. Era un video dalla stanza del cambio del luogo del matrimonio. Vide l’uomo nascosto nella tenda che mi strappava i vestiti.
Vide Chelsea che sorrideva. Buttò un pugno contro il muro. “Elena, ti riporterò indietro. Hai detto che non mi avresti mai lasciato.
”
Chelsea gli si avvicinò. “Julian, non voleva sposarti. Lo ha sempre nascosto. Io sarò la tua sposa.
”
Lui aprì un altro video. La voce di Chelsea: “Falsifica una diagnosi di cecità. Voglio le cornee di Elena. E fai in modo che quell’uomo sia nella stanza del cambio.
Due milioni e l’affare è tuo. ”
Chelsea gli strappò il telefono e lo distrusse. “È tutto falso. Elena ha organizzato tutto per incastrarmi.
”
Julian le prese la gola. “Chi ti ha dato il coraggio di ferire Elena? ”
Lei rantolò. “Anche se muoio, Elena non ti perdonerà.
”
Lui la lasciò andare. “Allora sarai tu a comprare il suo perdono. Non puoi morire. Le tue ferite e le tue cornee torneranno a Elena.
”
Chelsea rise. “Sei un buffone, Julian. Chi ha ferito Elena sei tu. Pensare che sacrificare me ti farà perdonare?
Pensare che i Vulov ti lasceranno vivere? Vieni all’inferno con me. ”
Lui uscì. Nel giardino, tra i gelsomini, ricordò la mia voce: “Quando fioriranno le rose, ti sposerò”.
Tre giorni dopo, Julian arrivò davanti alla tenuta dei Vulov. Fu respinto dieci volte. Senza cibo né acqua, crollò davanti al cancello. Lo osservai cadere.
I miei occhi erano tornati a vedere. “Portatelo in ospedale. ”
Quando Julian si svegliò, mi vide. “Elena, finalmente hai accettato di vedermi.
”
Risi freddamente. “Hai riavuto la vista. Deluso? ”
Lui abbassò la testa.
“Ti chiedo scusa. Ero impazzito. Colpa di Chelsea. Mi aveva sedotto.
Ho portato qui i dottori. Ti ridarò tutto ciò che hai perso. Dammi una possibilità. ”
Feci un passo indietro.
“Julian, dopo tutti questi anni ho scoperto che vigliacco. Dài tutta la colpa a Chelsea. Ma se non ti fossi innamorato di lei, avresti fatto tutto questo a me? Senza Chelsea, ci sarebbe stato qualcun altro.
”
Lui si inginocchiò. “Elena, cosa devo fare per farmi perdonare? Ti supplico in ginocchio. Dammi un’altra possibilità.
”
“Se non avessi incontrato mio fratello, a quest’ora sarei un cadavere. Tu mi devi una vita. Ma non la voglio. È sporca.
Lascia la città e non comparire mai più davanti a me. ”
Quando mi girai, lui mi afferrò l’orlo del vestito. “Tutti sbagliano. Ti ripagherò con la vita.
Lasciami solo starti vicino, accudirti, vederti sorridere. ”
Lo guardai con disgusto. “Mi fai schifo, Julian. ”
Uscendo, Nikolai mi coprì le spalle con il suo cappotto.
“Ellie, Julian merita la morte. Perché non ce ne occupiamo noi? ”
“Nico, non c’è bisogno di sporcare le mani dei Vulov. ”
Mio fratello capì.
Fece trapelare la notizia della relazione di Julian con Chelsea. I giornali scoprirono che Chelsea lavorava in vari locali notturni. L’opinione pubblica si scatenò. L’azienda di Julian crollò.
Nessun partner voleva più lavorare con chi aveva offeso i Vulov. Tre giorni dopo, l’Ashby Group dichiarò bancarotta. Nelle foto, Julian aveva la barba lunga e le occhiaie. Sembrava invecchiato di dieci anni.
Andai a trovare Chelsea in uno scantinato maleodorante. Era a terra, vestiti strappati, e mi guardò con rabbia. “Elena, sei stata tu a distruggermi. Ti ucciderò.
”
Feci allontanare le guardie. Mi chinai verso di lei, con un sorriso luminoso. “Se non fosse stato per me, saresti morta congelata davanti alla porta di tuo zio. Chelsea, dimmi perché.
Perché mi hai fatto questo? ”
Lei rise con amarezza. “Perché tu sei nata sopra tutti, mentre io lottavo con i topi per le briciole. Non è giusto.
” Poi alzò lo sguardo, senza più veleno. “Elena, ho perso. Non ho mai amato Julian. Era solo un uomo con i soldi.
Quello che amavo davvero è morto sotto i colpi di un creditore. Tu, fiore di serra, non capirai mai quel dolore. ”
Mi tolsi il cappotto e glielo misi addosso. Sulla porta mi fermai.
“Chelsea, non ti ho mai fatto del male. Credi in ciò che va e viene? ”
Non aspettai risposta. Due corpi furono trovati vicino al fiume.
Julian Ashby e la sua ragazza, Chelsea. Annegano. La notizia della loro morte arrivò alla tenuta. Nel frattempo, i miei fratelli litigavano in cucina per preparare la cena.
Alzammo i bicchieri. “A Elena e alla sua nuova vita. ”
Ma qualcosa non tornava. Victor portò una cartella sigillata.
“Il rapporto del coroner. Chelsea era morta da quasi dodici ore. Julian era morto meno di un’ora prima del ritrovamento. ”
Ci guardammo.
Le identità erano state confermate tramite impronte dentali. Ma sapevamo che potevano essere falsificate. “Chi ha reclamato i corpi? Chi ha firmato i referti?
Portatemi il dottore che ha eseguito le autopsie. ”
Il maggiordomo entrò portando una scatola nera. Dentro c’era una rosa bianca e un biglietto: “Hai sepolto le persone sbagliate”. Una provocazione.
Una sfida. Nikolai bruciò il biglietto nel camino. Ma le parole rimasero impresse nella mia mente. “Blocca la tenuta.
Nessuno entra o esce. ” “Non sono una prigioniera. ” “Sei un bersaglio. ”
Il pomeriggio andai nella serra.
Mentre toccavo un petalo, sentii uno scatto. Un uomo in uniforme da giardiniere lasciò un barattolo di vetro sul tavolo e fuggì. Dentro c’erano garze chirurgiche macchiate di sangue. Il telefono nascosto sotto il barattolo squillò.
Una voce distorta: “La tua operazione non è stata un’idea di Julian”. Poi la linea cadde. Mi bloccai. Non Julian.
Allora di chi era l’idea? La mattina dopo, una Maybach nera attraversò il cancello senza essere fermata. Ne scese un uomo alto, capelli neri e occhi grigi. Dante Moretti.
Mi ricordai del contratto di matrimonio nello studio di mio padre. L’uomo che avevo lasciato la casa per evitare. Lui posò sul tavolo un fascicolo: la clinica del Corvo Bianco. “Uno dei suoi medici lavorava per la mia famiglia.
È scomparso quando i tuoi documenti medici sono stati venduti. Dentro ci sono trasferimenti bancari e la foto del chirurgo che ti ha operato. ”
“Perché mi aiuti? ” “Perché dovevo sposarti io.
”
Poi aggiunse, a bassa voce: “Julian Ashby è vivo”. Misi insieme i pezzi. La fotografia di un aeroporto privato fuori Montreal. Un uomo incappucciato aiutato a salire su un aereo.
Sull’avambraccio, un orologio. Lo avevo regalato a Julian per il suo venticinquesimo compleanno. “Quando è stata scattata? ” “Due giorni dopo la sua presunta morte.
”
Dante mi chiese accesso ai registri di spedizione dei Vulov dell’anno della mia operazione. “La clinica spostava tessuti umani attraverso i nostri territori. Le tue cornee erano solo una spedizione. Almeno quarantasette vittime.
”
Poi mi mostrò un’altra foto. Una giovane donna legata a un letto d’ospedale, con le bende sugli occhi. Al polso, un braccialetto con il mio nome. Ma la donna non ero io.
“L’hanno usata come sostituta. Per creare una seconda traccia medica. Se la tua famiglia avesse indagato, avrebbero potuto dire che gli organi rimossi a nome tuo appartenevano a qualcun altro. ”
“Dov’è ora?
” “Nessuno lo sa. ”
“Allora la troveremo. ”
Nikolai cercò di fermarmi. “Ellie, questa non è una tua guerra.
” “Mi hanno tagliato mentre ero priva di sensi. Hanno venduto pezzi di me come proprietà. E questa non sarebbe una mia guerra? ”
Dante rivelò che tra sette giorni si sarebbe tenuta un’asta clandestina.
Il Corvo Bianco vendeva identità, cartelle cliniche e accesso ai trapianti. “Non lasceranno entrare i Vulov. ” “Ma lasceranno entrare Elena. ” “Con quale identità?
” “La mia fidanzata. ”
I miei fratelli protestarono. Guardai Dante. “La mia risposta è no.
” Lui non batté ciglio. “Allora non entrerai proprio. ”
Mi alzai. “Ho passato cinque anni a nascondermi per Julian.
Non passerò il resto della vita a nascondermi per lui. ”
Dante posò un invito sul tavolo. Un corvo d’argento impresso nella cera nera. “L’asta si tiene sotto l’Hotel Saint Orson.
Gli ospiti entrano in coppia. Niente armi, niente telefoni. Una volta dentro, resterò al tuo fianco. ”
“E se mi riconoscono?
” “Lo faranno. Il fidanzamento dà una ragione alla tua presenza. Non vai a cacciarli. Vai come una Moretti.
”
“Quanto dobbiamo essere convincenti? ” “Abbastanza da non far dubitare a nessuno che sarei disposto a scatenare una guerra per te. ”
Accettai. Mentre Dante andava via, la cenere di una sigaretta cadde sull’invito.
L’inchiostro nascosto apparve sotto la fiamma: “Portate la ragazza Vulov viva”. Non mi aspettavano solo. Mi volevano. La donna con il mio braccialetto fu trovata.
Era viva, in un ospedale privato che apparteneva a Julian. Quando entrammo, era legata a un letto. Una benda copriva un occhio. Al mio arrivo, il panico la sconvolse.
“No, non un’altra Elena. ”
Le presi la mano. “Ti hanno usata per prendere il mio posto. Ora sei al sicuro.
”
Piangendo, raccontò: “Mi hanno costretta a usare il tuo nome. Hanno detto che avrebbero preso mia figlia se avessi rifiutato”. Dante tagliò i legacci mentre io le tenevo la mano. “Cosa ti hanno fatto?
” “Test del sangue, conservazione dei tessuti, farmaci per il rigetto. Dicevano che la vostra linea di sangue guarisce in modo diverso. ”
Un uomo era venuto a trovarla. Il suo viso era bruciato.
Continuava a ripetere che aveva bisogno di Elena. E con lui c’era un’altra donna. Capelli argentati. Portava un anello dei Vulov.
Solo i membri diretti della linea di sangue potevano indossare quell’anello. Sentii un tacco argentato sul pavimento. Poi una voce: “Benvenuta a casa, Elena”. La donna era sparita.
E anche la paziente. Seguimmo una scia di sangue fino al molo di carico, ma un’ambulanza fuggì prima che i nostri uomini potessero fermarla. Nikolai arrivò furioso. “Hai portato lei in un edificio non sicuro.
”
Gli mostrai la foto che Dante era riuscito a scattare. Capelli argentati, un velo nero, il nostro anello di famiglia. Victor rimase senza fiato. “Quell’anello apparteneva a zia Katya.
La sorella di nostro padre. È morta quindici anni fa. ”
Dante mi osservò. “Non ne avevi parlato.
” “Questa è una faccenda di famiglia. ” “Lo è diventata quando ha minacciato Elena. ”
La mattina dopo, la conferenza stampa. I reporter gridavano.
Dante mi offrì il braccio. Io ci posai la mano, e dissi: “Ho scelto Dante Moretti”. Lui baciò le mie nocche, senza distogliere lo sguardo. Attraverso la strada, un uomo incappucciato ci guardava.
Julian. Il suo viso era segnato da cicatrici. Dietro le quinte, Dante ammise: “Mio padre aveva investito in una compagnia farmaceutica collegata al Corvo Bianco. Si è ritirato quando ha scoperto cosa facevano.
Ma io ero a conoscenza di una spedizione. Ho firmato un documento che pensavo fosse per il trasporto medico. ”
Il video del Corvo Bianco apparve sul mio telefono. “Il suo posto all’asta è confermato.
Offerta iniziale: l’utero di Elena Vulov. ”
Sotto l’Hotel Saint Orson, la sala da ballo era piena di maschere. Un senatore studiava un fascicolo con la foto di un bambino. Una donna rideva accanto a un chirurgo.
Il battitore annunciò: “La linea Vulov ha marcatori rigenerativi insoliti. Il suo tessuto riproduttivo potrebbe essere inestimabile”. Sullo schermo apparvero le immagini dei miei organi rimossi. Mi alzai.
“Offro cinquanta milioni per i resti del mio corpo. ”
Il battitore rimosse la maschera. Dr. Voss.
Occhiali d’argento, mani pulite, un sorriso calmo. “Elena Vulov. Sei sopravvissuta meravigliosamente. ”
Il suo assistente premette un pulsante.
Apparve un documento con la firma di Dante. Un ordine di trasferimento dei miei campioni medici. “Dimmi che non sapevi cosa stavi firmando. ” “Mi era stato detto che era per salvare un bambino.
Mio fratello. Credevo fosse morto alla nascita. Non lo era. Lo avevano preso.
”
Le sirene iniziarono a suonare. Il fumo uscì dalle bocchette. Nel caos, Dante mi trascinò verso l’uscita. Julian apparve sul piano superiore.
Le cicatrici di ustioni gli coprivano metà del viso. “Elena. ”
“Julian, sei tu il vero nemico. ” “No.
Voss ha dato l’ordine di prendere le tue cornee prima ancora che Chelsea lo chiedesse. Voleva accesso alla tua linea di sangue. Chelsea era solo una scusa. Posso aiutarti a distruggerlo.
”
“E in cambio? ” “Una possibilità di perdono. ”
Un colpo di arma da fuoco esplose. Julian si gettò su di me.
Il proiettile gli trafisse la spalla. “Tua zia ti ha venduta. ”
Katya apparve dietro un vetro, in un laboratorio nascosto sotto la vecchia casa di Havenport. Era elegante, con gli stessi occhi verdi di mio padre.
“Mi hai venduta. ” “Ti ho preservata. ” “Mi hai tolto l’utero. ” “Per salvare la linea di sangue Vulov dagli uomini deboli.
”
E dietro di lei, un uomo con il volto di Dante, ma gli occhi vuoti. “Ciao, fratello. Mi chiamo Lucian Moretti. ”
Il gas cominciò a riempire la stanza.
Chiudemmo le bocche. Lucian disse: “Sei la ragione per cui sono vivo. Il tuo sangue ha riparato quello che mi avevano fatto”. Katya parlò di mia madre.
Premette un pulsante. Su uno schermo apparve un video di sedici anni prima. Mia madre era legata a una sedia. Katya la schiaffeggiò.
La mamma guardò in camera e disse: “Elena, se mai vedrai questo video, ricorda una cosa. Non devi figli a questa famiglia. Non devi il tuo corpo a nessun uomo. Vivi”.
Katya e Lucian fuggirono. Nel freezer, trovammo un fascicolo. “Elena Vulov, processo di restauro riproduttivo. ” All’ultima pagina, una frase sottolineata: “La paziente potrebbe essere in grado di ricostruire il sistema riproduttivo”.
Nikolai mi porse il fascicolo. “Cosa significa? ” “Credono che i tessuti preservati possano essere usati per riparare ciò che è stato rimosso. ”
Anton sembrò sollevato.
“Allora potresti avere figli. ” Tutti mi guardarono. “Non ho mai detto di volerli. ”
Il silenzio calò nella stanza.
Nikolai si inginocchiò davanti a me. “Ellie, non volevamo. ” “Lo so. ”
Pi piangevo dentro.
“Ma quello che Julian ha preso non è la mia capacità di essere madre. È la mia scelta. ”
Dante, dalla porta, disse: “Nessun medico ti toccherà senza il tuo consenso. Se non vorrai mai figli, non ne avrai.
Se ne vorrai, ti aiuterò a trovare un modo sicuro. ”
Inviai le informazioni a un medico. Mi disse: “Alcune procedure sono medicalmente possibili, ma estremamente pericolose. Il Corvo Bianco ha esagerato le probabilità di successo”.
“Quindi potrebbe uccidermi. ” “Sì. ” “Allora niente chirurgia. ” “Il mio corpo.
La mia decisione”. Il computer del laboratorio si accese da solo. Katya apparve sullo schermo. “Mi deludi, Elena.
” “Bene. ”
Mia madre era riuscita a fuggire dal Corvo Bianco. Morì mesi dopo, per quello che le avevano fatto. E Katya era l’unica responsabile.
Il consiglio dei Vulov si riunì. Un uomo di nome Sergei Orlov mi guardò con disprezzo. “Questa famiglia è sotto attacco perché la signorina Elena si è esposta. ” “Pensi che essere stata torturata mi renda debole?
” “Penso che ti renda instabile. ”
Posai davanti a lui un fascicolo. Foto dei suoi incontri segreti con i medici del Corvo Bianco. “Hai venduto l’accesso alle spedizioni Vulov per sei milioni di dollari.
”
Lui sbiancò. “Menti. ”
Nikolai si tolse l’anello con sigillo. “Da questo momento, Elena parla con la mia autorità.
” “Mi stai dando il controllo. ” “No. Te lo sei guadagnato. ”
Dante ricevette un messaggio da Lucian: “Vieni da solo alla tenuta Moretti, o stanotte brucia la tomba di tua madre”.
Andammo insieme. Nell’edificio vuoto, Lucian ci aspettava sotto un lampadario. Katya entrò da dietro. Indossava al collo l’anello di nozze di mia madre.
“Toglilo. ” “Me lo ha dato tua madre. Quando mi ha supplicato di risparmiarti. ”
I miei fratelli entrarono con gli uomini armati.
Katya non batté ciglio. “Ho bisogno di Elena qui. Per finire quello che tua madre ha rifiutato. ”
Lucian puntò una pistola contro Dante.
Ma Voss aveva ancora un asso nella manica. L’irruzione alla cattedrale di Sant’Agnese. Il laboratorio sotterraneo era enorme. Nelle stanze di vetro c’erano uomini e donne collegati alle macchine.
Julian era incatenato sotto l’altare. Dr. Voss lo teneva. Lucian puntò la pistola alla testa del dottore.
“Mi avevi promesso una vita. ” “Te ne ho data una. ” “Voss. ”
Il colpo esplose.
Il vetro si macchiò di rosso. Katya afferrò la custodia d’argento e fuggì. Julian gridò: “Bomba! ” Il timer rosso lampeggiò sotto l’altare.
Due minuti. Julian si sedette al pannello di controllo. “Posso fermarla. ” “Perché dovremmo fidarci di te?
” “Perché ho aiutato a finanziare il Corvo Bianco prima di sapere cosa fosse. ”
Il timer scese a novanta secondi. Dante mi trascinò verso l’uscita. Julian gridò: “Elena”.
Mi girai. Lui si tolse l’orologio che gli avevo regalato. “Ti ho amata. ” La gola mi si strinse.
“Non abbastanza. ”
Quando il timer arrivò a un secondo, la bomba si fermò. Julian aveva fermato l’esplosione, ma il crollo del soffitto lo aveva sepolto sotto l’altare. Sopravvisse.
Ma alcuni dei pazienti erano morti nell’evacuazione. Katya fuggì nei cimiteri. La trovai accanto alla tomba di mia madre, con la custodia in mano. Nikolai le sparò.
Cadde, ma prima di perdere i sensi sussurrò: “Avresti potuto essere straordinaria”. “Lo sono già. ”
Aprii la custodia. Dentro c’erano le provette con i miei campioni.
Le versai tra le fiamme che consumavano i documenti della clinica. “Nessuno possederà mai più il mio corpo. ”
Dante emerse dal fumo. Mi cercò con lo sguardo.
Per la prima volta, fui io a baciarlo. Julian fu condannato all’ergastolo. Lo andai a trovare. Dietro il vetro, disse: “Mi sposo?
” “Sì. ” “Ho fermato la bomba. ” “L’hai fatto. ” “Ho salvato quelle persone.
” “L’hai fatto. ” “Non cambia niente? ”
“Cambia. Non ti vedo più come un mostro.
Ti vedo come un uomo debole che ha fatto scelte crudeli e ha dato la colpa a tutti gli altri. ”
Il mio telefono squillò. “Signorina Vulov, abbiamo trovato qualcosa negli ultimi file del Corvo Bianco. ” “Cosa?
” “Il suo utero potrebbe non essere stato rimosso completamente. ”
Sei mesi dopo. Il giardino dei Vulov era pieno di rose bianche. Le mie rose.
Il medico mi disse che una parte del mio sistema riproduttivo era rimasta intatta. La gravidanza era possibile, ma difficile e pericolosa. Dante ascoltò senza toccarmi. Quando il dottore se ne andò, mi chiese: “Cosa vuoi?
” “Non lo so. ” “Allora non faremo nulla finché non lo saprai. ”
Nel giorno del nostro matrimonio, indossai un abito bianco e nero disegnato da me. Nessun velo mi copriva il volto.
Nikolai mi accompagnò lungo la navata. Victor e Anton facevano finta di non piangere. Dante mi aspettava sotto un arco di rose invernali. Quando lo raggiunsi, mi porse la mano.
“Posso? ”
Ci sposammo. Quella notte, i miei fratelli alzarono i bicchieri. “A Elena e alla vita che ha scelto.
”
Guardai intorno al tavolo. Per la prima volta, non ero la vittima di qualcuno, né la sposa di qualcuno, né una linea di sangue. Ero semplicemente me stessa.