Po bitwie o Monte Cassino wojska alianckie odniosły zwycięstwo, ale dla tysięcy włoskich cywilów był to początek koszmaru, o którym przez dziesięciolecia starano się milczeć. Francuski Korpus Ekspedycyjny, liczący 130 tysięcy żołnierzy, w tym oddziały z marokańskich kolonii, dopuścił się masowych gwałtów i brutalnych zbrodni na ludności cywilnej w regionie Ciociaria. Wydarzenia te przeszły do historii jako Marokinat. Bitwa o Monte Cassino, nazywana również bitwą o Rzym, była serią czterech starć wojsk alianckich z siłami Osi broniącymi Linii Gustawa podczas kampanii włoskiej.
Oficjalne walki trwały 123 dni – rozpoczęły się 17 stycznia 1944 roku, a zakończyły 18 maja tego samego roku. Niemiecka obrona została przełamana 14 maja, a samo wzgórze Monte Cassino zdobyto cztery dni później. Następnej nocy po zakończeniu bitwy liczący tysiące żołnierzy oddział goumierów opuścił obóz i ruszył w okolice gór otaczających miasta i wsie regionu Ciociaria. W skład francuskich sił wchodzili Marokańczycy, Algierczycy, Tunezyjczycy i Senegalczycy – wszyscy pochodzili z francuskich kolonii w Afryce.
Goumierzy, których służyło 7833, byli rozpoznawalni po zielonych wełnianych tunikach, wielobarwnych sandałach i burnusach. Nosili także zakrzywione sztylety, których używali do odcinania uszu i nosów przeciwnikom, a następnie wieszali je na naszyjnikach jako trofea. Francusko-marokańskimi oddziałami dowodził pochodzący z Algierii generał Alphonse Juin. Wcześniej współpracował z reżimem nazistowskim, ale po desancie aliantów na Sycylii przeszedł na ich stronę.
To on opracował strategię okrążenia niemieckich pozycji na Monte Petrella, na wschód od Monte Cassino. Niemcy ostrzegli w maju 1944 roku ludność cywilną ulotkami, aby opuściła ten obszar i uciekła, spodziewając się, że oddziały z francuskich kolonii mogą tamtędy przejść i wyrządzić poważne szkody. Cywile ukryli się w namiotach i wozach na płaskowyżu Pollica, tuż pod Monte Petrella. Obawy Włochów okazały się w pełni uzasadnione.
Po bitwie goumierzy nie okazali ani człowieczeństwa, ani współczucia, ani żadnych oznak samokontroli. W każdym mieście wybierali dziewczęta uznawane za najpiękniejsze, po czym zbiorowo je gwałcili, przytrzymując ofiary za ręce i kostki. Wiele z tych ofiar było nastolatkami, a nawet dziećmi. Jedna z kobiet opowiadała, co sprawcy zrobili jej młodszej siostrze.
Widziała ją z krwią spływającą po nogach, a matka, płacząc, skłamała, że dziewczynka upadła. W jednej z wiosek ofiarami gwałtu padły 33 osoby, w tym dwóch mężczyzn. W Palestrinie dwie młode siostry, w wieku 15 i 17 lat, zostały zmuszone do współżycia seksualnego z całym oddziałem liczącym 200 mężczyzn. Jedna z nich zmarła, a druga doznała załamania psychicznego i spędziła 53 lata w zakładzie psychiatrycznym.
Przemoc nie ograniczała się do aktów seksualnych. Jedna z ocalałych relacjonowała, że żołnierze wyrwali dziewczynie kolczyki wprost z uszu. Ofiarami przemocy seksualnej padali także mężczyźni. Jeden z najbardziej wstrząsających przypadków dotyczył 60-latka, którego zgwałciło 300 żołnierzy.
Żołnierze plądrowali domy, zabierając wszystko, co miało jakąkolwiek wartość. Istnieją dowody, że ofiarą wykorzystania był ksiądz Alberto Terrilli. Duchowny próbował chronić przed gwałtem dwie dziewczynki w wieku 6 i 9 lat. Żołnierze przywiązali go do drzewa i wykorzystywali seksualnie przez całą noc.
Wkrótce potem zmarł wskutek licznych obrażeń wewnętrznych. W sąsiednim mieście Pico żołnierze ukrzyżowali dziewczynkę i jej siostrę, a całą rodzinę zmusili do patrzenia na tę kaźń. Jedna z kobiet wspominała, że żołnierze zaczęli strzelać, gdy nie dawały im tego, czego chcieli. Kobiety, dzieci, niewinni mężczyźni, osoby starsze, a nawet zwierzęta padały ofiarą przemocy, rabunków, pobić i dokonywanych z zimną krwią zabójstw.
Generał Charles de Gaulle odpowiadał za całość francuskiego Korpusu Ekspedycyjnego, a oddziałami francusko-marokańskimi dowodził generał Juin. Obaj wiedzieli o tym, co działo się w Ciociarii, ale nie próbowali powstrzymać swoich żołnierzy. Juin miał wręcz zachęcać ich do tego postępowania, traktując to jako formę odwetu za ataki nazistów i faszystów. Odwet ten był jednak całkowicie niewspółmierny i wymierzony w ludzi, którzy nie mieli nic wspólnego z wcześniejszymi wydarzeniami.
To właśnie w miejscowości Pollica horror osiągnął apogeum. Liczne raporty wskazują, że ofiarami gwałtów padali wszyscy – dziewczęta, chłopcy i osoby starsze. Mężczyzn, którzy próbowali bronić swoich krewnych, gwałcono, rozstrzeliwano, kastrowano, a często wbijano na pal żywcem. Inna ocalała opowiadała, że ojciec próbował powstrzymać napastnika, który wszedł do domu, ale żołnierz stojący na zewnątrz zastrzelił go na miejscu.
Goumierzy stosowali agresywną metodę podczas wchodzenia do domów. Pukali do drzwi, a gdy nikt nie otwierał, wyważali je i uderzali ofiary kolbami karabinów w głowę. Gdy mieszkańcy tracili przytomność i padali na podłogę, odciągano ich na kilka metrów i znęcano się nad nimi. Ich bliskich bito i przywiązywano do drzew lub słupów, zmuszając do patrzenia na okrucieństwa.
W kolejnych latach udało się zweryfikować rejestry, archiwa, dokumenty i świadectwa, które pomogły zrozumieć, co wydarzyło się na tym terytorium. Dziś można stwierdzić, że w regionie doszło do co najmniej 20 tysięcy gwałtów. Liczba ta może jednak nie odzwierciedlać rzeczywistości, gdyż tylko jedna trzecia kobiet zdołała przezwyciężyć wstyd i zgłosić swoich oprawców. Według niektórych szacunków w rzeczywistości doszło do co najmniej 60 tysięcy przypadków przemocy seksualnej.
Wiele kobiet było napastowanych więcej niż raz i przez więcej niż jednego mężczyznę. Dokumentacja medyczna ukazuje jeszcze wyraźniej skalę zbrodni. Wiele osób trafiało do placówek zdrowia z ranami szarpanymi i uszkodzeniami strun głosowych. Odnotowano przypadki wybijania zębów, aby ofiary nie mogły gryźć napastników, a także wbijania na pal i kastracji.
Torturom poddawano zazwyczaj mężczyzn, którzy próbowali bronić swoich matek, żon i córek. Choroby przenoszone drogą płciową spowodowały tysiące zgonów wśród mieszkańców. Odnotowano też liczne ciąże, ale niewiele dzieci przeżyło – wiele kobiet decydowało się na aborcję domowymi metodami. Po wojnie sierociniec w Veroli przyjął około 400 niechcianych dzieci pochodzących z gwałtów.
Za nadużycia odpowiadali nie tylko goumierzy z Afryki Północnej. W przemocy uczestniczyli także biali francuscy żołnierze europejskiego pochodzenia, którzy stanowili około 40 procent całej formacji. Istnieją angielskie dokumenty świadczące o tym, że francuscy żołnierze bez marokańskich czy algierskich korzeni również wykorzystywali seksualnie kobiety na ulicach, sodomizowali jeńców, a nawet kastrowali przywódców okolicznych wiosek. Francuskie społeczeństwo wciąż ma trudności z przyznaniem, że do takich przypadków dochodziło.
Ofiary nie były oszczędzane ze względu na wiek, status społeczny, płeć, pochodzenie etniczne czy miejsce pochodzenia. Wielu ocalałych nigdy nie zdołało przezwyciężyć traumy – niektórzy odebrali sobie życie albo do końca życia przebywali w zakładach psychiatrycznych. Jedna z ofiar mówiła, że czekała na ostateczny cios i myślała, że tej nocy zabiją wszystkich. Inna ocalała powiedziała, że zrobiono jej to samo, co Jezusowi Chrystusowi podczas męki.
Przez dziesięciolecia wszystko to ukrywano. Międzynarodowy Czerwony Krzyż zamierzał pomóc Włochom, ale włoski rząd obawiał się pogorszenia stosunków dyplomatycznych z Francją. Zbrodnie wojenne pozostały bezkarne. Dwaj generałowie odpowiedzialni za oddziały ekspedycyjne nie zdyscyplinowali swoich żołnierzy i sami również nie ponieśli żadnej kary.
To jedna z tych historii, które nie mają szczęśliwego zakończenia.