両親との食事会の日が来た。あかりは用事があると言って、俺とは別々に約束の店へ向かうことになっていた。俺が先に着くと、両親がやって来て、兄の姿がないことを不思議がった。しばらくして、個室の扉が開く音がした。そこに立っていたのは、兄とあかりだった。
あかりは兄にぴったりとくっついて、二人で並んでいた。俺は何と言えばいいのか分からず、黙ってしまう。父が「二人とも一緒だったのか」と尋ねると、兄は笑顔で答えた。「ああ、待ち合わせしてきたんだ」
その言葉の意味が理解できず、俺たち三人は同時に兄を見た。すると、ずっと黙っていたあかりが口を開いた。「私、兄さんと結婚することにしました」
あかりは悪びれる様子もなく、嬉しそうに笑っている。兄を初めて紹介したあの日、二人は連絡先を交換し、関係を持ち始めたらしい。最近、あかりが家にいないことが増えたのも、仕事ではなく兄に会っていたからだ。俺は三年来の嘘をずっと信じていたのだ。
「そんなこと急に言われても、どういうことか説明してくれ」
俺は怒りを抑えながら冷静に尋ねた。あかりは俺を見下すように笑って言った。「だって、あなたは次男だから」
「それがなぜ関係あるんだ」と父が聞くと、あかりは平然と言った。「結婚するなら、社長の息子である兄さんのほうがいいなと思ったんです」
どうしてそんなことが、両親の前でスラスラと言えるのか。俺はあきれてしまった。父も強い口調で言い返す。「た志に会社を継がせるなんて言った覚えはない。君の妄想だ」
しかしあかりには全く響いていない。「だって、次男の荒歳は次男でしょ。長男を差し置いて社長にするなんてありえません」
「この3年間は何だったんだ？ ずっと俺のことを支えてくれてたじゃないか」と俺が問いただすと、あかりは表情を変えずに言った。「そんなの、お金のために決まってるでしょ。あなたの実家が有名企業だから近づいたのよ」
そう言うと、あかりは次々と俺の悪口を並べ始めた。「最初からあなたが誰の息子か知ってた。あんたが実家の息子だと知ったときはむかついたけど、家族であることに変わりはないし、いいかと思ったのよ」
俺があの時、家族の話を打ち明けたとき、あかりはそんなことを考えていたのか。悲しくなった。
「でも、兄さんに会って、やっぱりあんたじゃダメだって分かったわ」
あかりの話を横で聞きながら、兄は薄ら笑いを浮かべている。「残念だったな。次男のくせにいい気になって、うざかったんだよ。ずっと嫌いだったお前の居場所を奪ってやった。でも、あかりが俺を選んだんだ」
兄はケラケラと笑う。俺は低い声で二人に語りかけた。「そうか。分かったよ。でも、残念なのはあんたたちの方だよ」
俺の言葉に続くように、父が口を開いた。「あかりさん、惜しいことをしたね」
父は不気味な笑みを浮かべた。あかりは困惑した表情を浮かべる。「会社を継ぐのは荒歳だよ。結婚発表と一緒に発表しようと思っていたんだ」
実は、俺は父の会社を継ぐことになっていたのだ。思いもよらない父の言葉に、あかりも兄も固まってしまった。「結婚する前に気持ちが聞けてよかったよ」と父は言った。
「そんなのありえないわ！ 実の長男を差し置いて、次男を社長にするなんて！」
「金銭感覚の悪いた志は危ういんだよ。会社を任せることはできない」と父は冷静に答えた。兄は顔を青くして黙り込んでしまう。あかりは「どういうこと？」と兄に問い詰めた。
兄は、社長の息子だからと言って仕事をせず、気に入らない社員に嫌がらせをしていた。たまに仕事をしても問題を起こし、他の社員たちも迷惑していた。そのことが社長である父のところまで届き、今は処分を考えている最中だった。兄は俺に強い劣等感を抱いており、俺を見返すためにあかりを奪いたかったのだろう。それさえできればいいと思って、あかりには都合の悪いことは話していなかったようだ。
「でも、荒歳が社長になるなんて、役員も認めないでしょう」とあかりがまだ食い下がる。父は穏やかに答えた。「そんな役員は一人もいないよ。元々うちの会社は、荒歳の実の父親が作った会社だからな」
あかりは目を見開いて、何も言えなくなってしまった。父の言葉は本当だった。この会社は俺の実の父の会社だったのだ。実の父と今の父は大学時代からの親友だった。起業するときも二人で協力していた。実の父は亡くなる間際、会社を今の父に託した。父は俺を養子に迎え、学生の頃から会社のことを教えてくれた。兄は元々会社のことなど何も知らず、今社員をしているのも、ニートになるといけないからという父の優しさで入社させただけだった。
二人は自分たちの選んだ道が間違っていたことにようやく気づいたようで、何も言わずに膝から崩れ落ちた。俺と両親は、そんな二人を横目に店を後にした。
それから俺は婚約を破棄し、兄とあかりに慰謝料を請求した。あかりは俺から兄に乗り換えて社長夫人になると周りに自慢していたが、それはすぐに恥をかくことになった。会社では孤立し、居づらくなって自分から退職した。兄は正式に父の会社を解雇された。父は兄について社内調査をしており、問題行動が次々と明らかになったのだ。父は大激怒し、縁を切ると言って兄を家から追い出した。
二人はしばらく付き合っていたようだが、結局別れた。金のために兄を選んだあかりと、俺を見返すためにあかりを奪った兄が、長続きするはずもなかった。仕事も家も失い、慰謝料を払ったために金もない二人は、今どこか働けるところを必死に探しているようだった。
そして俺は正式に社長になった。みんな温かく迎えてくれた。父は会長として近くで俺を支えてくれている。今までの会社で学んだことを生かしながら、毎日業務に励んでいる。二人の父が必死に守ってきた会社を、今度は俺が守ろうと思う。
