Po przekroczeniu bramy obozu koncentracyjnego więźniarki widziały kobiety w zielonoszafastanowych mundurach i długich czarnych płaszczach, stojące w pozie wyrażającej władzę. W rękach trzymały pejcze, którymi dla rozrywki uderzały o własne buty. Więźniarki nazywały je “wronami”. Ich twarze pozostawały zimne i nieprzeniknione.
To właśnie one tworzyły formację Aufseherinnen – żeńskich strażniczek obozów koncentracyjnych III Rzeszy. Choć ich okrucieństwo stało się tematem licznych opracowań i filmów, wokół ich służby narosło wiele mitów i uproszczeń historycznych. Początki tej formacji wiążą się z terrorem wprowadzonym przez narodowych socjalistów wkrótce po przejęciu władzy. W systemie obozów koncentracyjnych umieszczano wszystkich przeciwników reżimu, w tym także kobiety, które od początku podlegały tym samym formom represji.
Wzrost liczby więzionych kobiet zmusił decydentów do utworzenia odrębnego miejsca odosobnienia. 3 czerwca 1933 roku pierwsza grupa kobiet trafiła do KL Moringen, gdzie utworzono specjalny oddział ochrony kobiet. Z czasem placówka przekształciła się w pełnoprawny obóz koncentracyjny, w którym przetrzymywano średnio ponad sto kobiet. Strażniczkami nie byli tam jednak mężczyźni z SS, lecz kobiety zorganizowane w specjalną grupę.
Zanim jeszcze oficjalnie nosiły miano Aufseherinnen, uczyniono pierwszy krok w kierunku stworzenia jednolitej formacji. Obóz w Moringen działał przez blisko pięć lat i został zamknięty 21 marca 1938 roku. Więźniarki przeniesiono do nowego ośrodka w XVI-wiecznym zamku Lichtenburg, który od 1812 roku pełnił funkcję więzienia. Przebywały tam łącznie 1415 kobiet, a nadzór nad nimi sprawowało 28 strażniczek, które z pełnym prawem można nazwać Aufseherinnen.
Służbę pełniły tam później osoby, których nazwiska stały się symbolem okrucieństwa, jak Maria Mandl i Johanna Langefeld. Obóz w Lichtenburgu zamknięto w maju 1939 roku. Zarówno więźniarki, jak i personel kobiecy przeniesiono do nowej lokalizacji, która dla tysięcy kobiet z całej Europy stała się koszmarem – do kobiecego obozu Ravensbrück, który przyjął pierwszy transport więźniarek już w 1939 roku. To właśnie tam powstały regulacje, które później stały się wzorem dla innych obozów kobiecych.
Ravensbrück pełnił także funkcję ośrodka szkoleniowego, w którym strażniczki przechodziły instruktaż przed oddelegowaniem do innych miejsc. Wokół samej nazwy formacji narosło wiele nieporozumień. Wciąż powszechnie mówi się o Aufseherinnen jako o “żeńskich esesmankach”. Mimo wyraźnych związków z formacją Himmlera, strażniczki nigdy nie należały do SS.
Pełniły jedynie funkcje pomocnicze. W dokumentach dotyczących strażniczek często skreślano przedrostek “SS”, gdyż administracja posługiwała się formularzami przygotowanymi dla męskich członków SS i w ten sposób korygowała powstałą pomyłkę. Używane powszechnie określenie SS-Aufseherinnen jest więc nieprecyzyjne. Podkreśla funkcjonalny związek z SS, mimo że kobiety nie były jego członkiniami.
Ocaleni bardzo często nazywali je jednak “żeńskim SS” i to uproszczenie jest w pełni zrozumiałe. Świadkowie mają prawo nazywać swoich oprawców w sposób, który jest dla nich naturalny, ale zadaniem historyka pozostaje weryfikacja i doprecyzowanie tych określeń. Co skłaniało często bardzo młode kobiety, zwykle niepochodzące z dysfunkcyjnych rodzin, do wstąpienia w szeregi strażniczek? Przede wszystkim nie miały one pojęcia, na czym będzie polegała praca.
Werbunek werbalny podkreślał stabilność zatrudnienia, a ogłoszenia w prasie akcentowały wysokie zarobki, które często okazywały się decydującym czynnikiem. Płaca rzeczywiście mogła być wysoka. Podczas gdy pracownica przemysłu tekstylnego zarabiała mniej niż 100 marek miesięcznie, strażniczka mogła otrzymać do 230 marek, niekiedy z licznymi nadgodzinami, które były rekompensowane. Przełożeni oferowali nie tylko dobre wynagrodzenie, ale także poczucie wspólnoty i mundur.
Ów mundur obrósł wieloma mitami i stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych elementów wizerunku Aufseherinnen. Początkowo prosty, był rozbudowywany wraz z postępem wojny. Nie można go jednak w żadnym wypadku nazwać mundurem wojskowym. Strażniczki nosiły standaryzowane ubrania bez oznak stopni.
Miały natomiast oznaczenia identyfikacyjne, a orzeł hitlerowski na rękawie wskazywał na ich rolę w systemie. Wbrew temu, co często pokazuje kino, strażniczki nie nosiły run SS ani insygniów z czaszką, choć zdarzało się, że nosiły je psy obozowe. Kulturowe przedstawienia często umieszczają na ich czapkach Totenkopf, co jest całkowicie nieprawdziwe. Mundur miał wersję letnią i zimową, w kolorze szarym lub feldgrau.
Charakterystyczne elementy to okrycia wierzchnie z czarnymi pelerynami, a także koszule, bielizna, bluzki i buty. Biżuteria była zabroniona, choć można było nosić oficjalne odznaczenia. Jak wspominała Margarete Buber-Neumann, mundur szybko zmieniał zachowanie kobiet. Po założeniu munduru i wysokich butów zyskiwały poczucie pewności siebie.
Od tego momentu pozostał już tylko jeden krok do udziału w systemie obozowego terroru, przede wszystkim poprzez egzekwowanie posłuszeństwa przemocą. Każda strażniczka nosiła pejcz lub kij, używane do natychmiastowych kar. Niektóre bezlitośnie kopały więźniarki wysokimi butami. Do najbardziej znanych należały Alice Orlowski i Hermine Braunsteiner, zwana “Kobyłą z Majdanka”.
Ocalała Lola Givner opowiadała, że “Kobyła” kopała więźniarki i potrafiła przejść po ludziach. Kobieta opisała, jak sama została kopnięta tak mocno, że upadła na ziemię, a strażniczka kontynuowała kopanie, gdy leżała. Strażniczki mogły też uderzać gołymi rękami, choć czyniły to rzadziej. Stosowanie przedmiotów pozwalało im utrzymać dystans od więźniarek.
Zgodnie z regulaminem nosiły również broń palną. Zezwolenia, relacje świadków i zeznania strażniczek potwierdzają, że były uzbrojone. Oficjalnie broń miała być używana wyłącznie w obronie własnej, ale dochodziło do incydentów, także przypadkowych wystrzałów, które miały poważne konsekwencje. Hildegard Lachert, nazywana “Krwawą Brygidą”, została zwolniona z pełnienia funkcji po tym, jak major Druschel uznał, że noszenie pistoletu przez kobietę jest niedopuszczalne.
Incydent ten pokazuje nie tylko, że strażniczki nosiły broń i szkoliły się w jej użyciu, ale także, że męski personel SS patrzył na to nieprzychylnie. Prawda jest taka, że strażniczki rzadko potrzebowały broni palnej do egzekwowania terroru. Ich okrucieństwo wobec kobiet i dzieci było ogromne. Jedna z ocalałych wspominała, że brutalność prawie wszystkich przełożonych była początkowo przerażająca i niezrozumiała, ale z czasem więźniarki zrozumiały, że wynikała z gorliwości w pełnieniu obowiązków, chęci przypodobania się władzom, pragnienia awansu oraz prymitywnej mentalności.
Nadawane strażniczkom przydomki oddawały te uczucia. Wśród Aufseherinnen były “czarownice”, “suki”, “bestie” i “diablicy”. Określenia te wyrażały potępienie, ale stanowiły też formę zakodowanej komunikacji bezpieczniejszej niż wymienianie nazwisk. Wśród większości “złych” strażniczek znalazły się jednak pojedyncze kobiety, które nawet pod presją i groźbą zachowały odrobinę człowieczeństwa.
Ocalała Zofia Krzyżanowska napisała, że dobre strażniczki biły mniej i lżej, a czasem odwracały wzrok, gdy więźniarka uciekała. Niektóre przymykały oko na nielegalną wymianę, a nawet pomagały przekazywać listy. Rzadko zdarzała się współczująca strażniczka, uśmiech czy dobre słowo. Ocalałe odróżniały je od okrutnych łagodniejszymi przydomkami, takimi jak “Perła”, “Mamusia” czy “Słoneczko”.
Życie codzienne tych kobiet nie wyglądało jednak wyłącznie jak biczowanie więźniarek. Nawet w obozach takich jak KL Lublin czy Auschwitz utrzymywano pozory normalności. Działały tam salony fryzjerskie, w których obsługiwały więźniarki dbające o wygląd strażniczek. Częste były wyjścia i romanse z mężczyznami z SS.
Relacje te były formalnie zakazane, ale często kończyły się małżeństwem. Wiele romansów miało jednak charakter czysto fizyczny, zwłaszcza podczas hucznych imprez alkoholowych przypominających pijackie, chaotyczne orgie. Tadeusz Rybacki, pracujący jako kelner w stołówce SS w Auschwitz, wspominał wieczory, podczas których wszyscy pili, śpiewali i klepali się po plecach. Na stołach stały francuskie koniaki.
Podczas rozlewania wina jedna z kobiet z SS chwyciła go za ramię i powiedziała “kochanie”. Mężczyzna zareagował krzykiem: “zamknij się, ty suko”, co uwolniło więźnia od niebezpiecznej sytuacji. Rudolf Höss ubolewał także nad zachowaniami seksualnymi strażniczek, w tym nad relacjami homoseksualnymi, które karano zamknięciem w bunkrze. Ocalała Karolina Lanckorońska opisała rozmowę ze strażniczką uwięzioną za podejrzenie lesbijstwa, które było wówczas szeroko rozpowszechnione wśród niemieckich kobiet w obozie.
Zdarzało się również, że stosunki seksualne odbywały się bez zgody samych strażniczek, które zwłaszcza pod koniec wojny padały ofiarą gwałtów ze strony “kolegów”. Jakkolwiek dziwne to się wydaje, strażniczki mogły szybko stać się ofiarami miejsca, w którym pracowały. Skala zbrodni popełnionych przez tę formację jest ogromna, ale nie można pozostać obojętnym na zło, jakiego doświadczały niektóre z tych kobiet. Przez dekady historia strażniczek obrosła uproszczeniami, niezdrową sensacją i wulgarną seksualizacją, co utrudniało przedstawienie obiektywnej narracji historycznej.
Temat ten stał się jednak przedmiotem pogłębionych badań i książek historycznych, które pozwalają spojrzeć na tę niezwykłą formację w sposób pełniejszy i bardziej precyzyjny.