「もしもし……さ子？お久しぶり。うわ、お母さん？」
「『うわ』って何よ、その反応。大嫌いな嫁にわざわざ連絡してあげた義母に対して、その態度はないんじゃない？さようなら」
「ちょ、ちょっと待って。三年ぶりだってのに、随分じゃない？」
「そりゃこういう反応にもなりますよ。お母さん、ご自分が何をされたか忘れたんですか？」
「三年前のことでしょう？覚えてないわね」
「妊娠中の私を蹴っ飛ばしたんですよ」
「そうだったかしら」
「それだけじゃありません。同居してた一年間、毎日毎日、嫁いびりの限りを尽くしたでしょ」
「あれは楽しかったわね」
「何も楽しくありません。我慢の限界でこっちが文句を言ったら、『あんたみたいな嫁は大嫌い、絶縁よ』って」
「だって仕方ないでしょ。私、あんたみたいに言うことを聞かない嫁は嫌いなんだもの」
「こちらもお母さんのことは大嫌いです。良かったですね、両想いですよ」
「まあまあ、ヒートアップしないで。そんなんじゃ、これからの私の介護が大変よ」
「介護？誰が誰を？」
「さ子さんが私を」
「いや、なんで私が？ちょっと前に事故で車椅子生活になったって、一応お義兄さんたちからは聞いてますけど」
「だからって、なんで私があなたの介護を？」
「私だって、あんたに介護されるのは嫌よ」
「あら、でも仕方ないでしょ。うちの長男夫婦は一切連絡が取れないし」
「ああ、お兄さんの奥さんにも嫁いびりをしてたからでしょう。失礼しちゃうわよね」
「いびられるのは嫁の問題よ。それで私が息子から避けられるなんて、意味不明だわ」
「意味不明なのはこっちですけど。お母さんは何なんですか？世界の中心ですか？」
「そんな重力なんて放ってないわよ」
「重力を放ってるのは地球の中心では？ニュートンもびっくりして、りんごを握りつぶしますよ」
「ニュートンって何よ。まあ、そういうわけだから。嫁のあんたは大嫌いだけど、私の介護をやらせてあげる。絶縁は今日で解除ね」
「バカ言わないでください。お母さんの介護なんて、絶対にやりたくありません」
「嫁の分際で、私の言うことが聞けないって言うの？」
「聞けませんし、聞きたくありません」
「文句ばっかり言ってないで、言うことを聞きなさい。ほら、今すぐに来なさい。両兵も、あんたに全部任せるって言ってたんだから」
「え？ちょっと待ってください。介護って、両兵が決めたことなんですか？」
「あら、言ってなかった？そうよ。これは両兵の決定なの。分かったら、さっさとしなさい」
その日の夜。両兵が仕事から帰ってくると、さ子は食卓の前に座ったまま動かなかった。
「両兵、仕事終わった？」
「え？終わったけど……さ子はどうしたの？」
「お母さんの介護の件について、話があります」
「あ、ああ、そのね。本当にごめん」
「『ごめん』で済む話？」
「いや、勝手に決めて悪いとは思ってるよ」
「だったら、なんで何の相談もなく決めたの？せめて一言くらいあってもいいよね」
「それはそうなんだけど……ほら、さ子は母さんと仲が悪いだろ」
「絶縁を叩きつけられてるからね。そりゃ仲も悪いでしょうよ」
「だろ？」
「『だろ』じゃないから。ごめん。でも、母さんも色々と苦労してるみたいだしさ。車椅子生活になったから」
「そうだとしても、なんで私が介護なの？両兵だって、何があったかは覚えてるよね」
「母さんの嫁いびりについては、もちろん覚えてる」
「妊娠中に蹴っ飛ばされた挙げ句、転んだ私を見て笑ってたんだよ。お腹の優馬に何かあったかもしれないのに」
「でも、何事もなかったわけだし」
「何事もなかったからって、良かったね、とはならないでしょ。てか、これだけじゃないから。私の洋服が増金にされてたこともありました」
「分かってるよ。ただ、洋服は俺が新しいのを買ってあげただろう」
「それは本当にありがとう。でも、買い直したからOKってならないの」
「もちろん、それは分かってるよ。俺だって、母さんとは距離を置いた方がいいと思ったし」
「なら、なんで今更になって」
「それは……ほら、母さんも一応は反省してるみたいださ」
「反省してないでしょ。今日もLINEで『大嫌い』って言われましたけど」
「それはごめん」
「いや、両兵に謝ってほしいわけじゃないんだけど。ただ、あの調子じゃ何も変わってないって」
「でも、車椅子の母さんを一人にはできないだろう。ヘルパーさんを雇うとか……お父さんの遺産があるとか言ってたし」
「そりゃ金銭的には可能だろうけど、母さんがそれで納得すると思う？」
「……しなさそうだね。家族ですら介護されるのに抵抗あるみたいだし」
「でしょ」
「でもさ、さ子の気持ちはよく分かるよ。だから、一週間だけ。一週間、様子を見る期間を作ればどう？」
「様子って……一週間介護してみて、やれそうか見るってこと？」
「そうそう。母さんが困ってるのは事実だし。それでも無理だってなったら、やめてくれていいから」
「いや、でも、その間、優馬はどうするの？まだ三歳だよ」
「その点は大丈夫。さ子のご両親が預かってくれるって」
「私への相談をする前に、うちの親に話してたんだ」
「うん。ごめん」
「両兵はどうするの？」
「俺は最近、残業も増えてるし。その代わり、家事とかはできる限り手伝う」
「まあ、私たちのために仕事を頑張ってるんだもんね。分かった。とりあえず一週間だけなら」
「本当か？ありがとう」
「ただし、何かあればすぐにやめるからね」
「分かってる。一応、俺も相談には乗るからさ」
「お願いね」
一週間後。さ子は実家に戻ってきていた。
「無理だ。無理、無理。実家に帰らせていただきます」
「さ子、どうしたの？」
「お母さんは一切、何も変わってません。あんなのの相手をしてたら、こっちが参っちゃうわ」
「さ子がそこまで言うなんて……何があったの？」
「気に食わないことがあると、物を投げてくるの。おかげで私の体はアザだらけ」
「え、そうだったんだ。大丈夫？」
「一週間、様子見ってことだから我慢して付き合ったけど、これ以上はさすがに無理」
「でも、一週間は我慢できたんでしょ」
「我慢ね。我慢。平気だったわけじゃなくて、私が必死に飲んだのよ」
「あのさ、母さんは車椅子だろ」
「そうだけど」
「体を自由に動かせなくて、ストレスが溜まってるんだよ」
「ええ、溜まってるでしょうね。私に向かって『クズ』『ゴミ』『ボケ』って、毎日毎日言ってくるくらいにはね」
「何あれ？お母さんの口はナイフでできてるの？」
「そこまで尖ってはないと思うけど。それに、介護される側も色々と大変だろ。少しくらい、多めに見てやってくれないかな？」
「多めに見て？一週間も付き合ったんですけど」
「大変なのは分かるけど、ここまで来て投げ出すのは違うんじゃない？」
「じゃあ両兵がやれば？」
「それは……ごめん」
「てか、様子見で無理ならやめていいって、言ったよね」
「それはそうなんだけど、できるなら最後まで見てあげてほしいなって」
「最後っていつ？何年後？それまで私にずっと耐えろってことだって」
「さ子も分かるだろう。母さんがあの調子じゃ、ヘルパーを呼んでもダメだ。すぐに誰も来なくなる」
「それはそうだろうけど」
「兄さんたちだって、今更介護をしてくれるとは思えない。そうなったら、母さんは頼れる相手がいなくなるんだよ」
「だから私に犠牲になれって？」
「そこまでは言ってないけど……」
「そもそもさ、ちょっとおかしいよね」
「おかしいって、何が？」
「なんでそこまで両兵がお母さんの肩を持つのか。それこそ、私は絶縁を叩きつけられた時、両兵は『さ子が絶縁なら、俺も絶縁』って言ってくれたのに」
「あの時とは状況が違うだろう」
「無理を言ってるのは分かるけど、どうにかお願いできないか？」
「私は一週間っていう義理は通しました。そこを何とか……どうしてそこまでこだわるのかは知らないけど、これ以上お母さんとは関わりたくありません。どうしてもって言うなら、自分で何とかしてください。以上」
翌日。さ子のスマホに、義母から着信が入った。
「ちょっとさ子さん、早く来てくれる？もう十時なのよ。朝から随分と偉くなったのね」
「おはようございます。ですが、私はもうそちらには伺いません」
「何言ってるの？行ってないで、早く来なさい」
「いいえ、行きません。お母さんの介護は昨日でおしまいです」
「何言ってんの？母の介護は嫁の仕事でしょ」
「知るか、そんなこと。あなたが変わってない以上、付き合いきれません。絶縁の解除を解除します」
「何言ってんだか。私の介護をやめていいと思ってるの？」
「元々、両兵に頼まれたからやっていたことです。やりたくてやってたんじゃありません」
「それで困るのがどっちか、分かってるわけ？」
「お母さんですよね。私たちは一切困りませんから」
「ああ、全く。本当にさ子さんは、何にも知らないのね」
「何ですか？」
「私の介護をやめて困るのは、そっちでしょうに」
「いや、なんで私たちが困るんですか？そもそも、さ子さんがよくても、両兵がよくないでしょ」
「そりゃまあ、両兵は続けてほしそうでしたけど。それと、私たちが困るって話がどう繋がるんです？」
「さてね。まあ、どうせすぐにさ子さんの気も変わるわ」
「変わりません」
「介護したいって言うなら、させてあげるから」
「言いません。そんな態度でいいの？」
「問題ありません」
「はい。じゃあ、したくなったら来てちょうだい。とはいえ、そこまで固く拒否してるんだから、お願いする時は土下座して頼みなさいね」
その日の夕方、両兵が帰ってきた。
「ちょっとさ子、母さんが怒ってたよ」
「私はちゃんと両兵にも連絡したよね」
「それはそうだけど、ちゃんと続けてほしいって頼んだだろう」
「だから、だからじゃなくて。困るよ。逆に聞くけど、あの状況で私が行くって本気で思ってた？」
「そういう問題じゃなくてさ。どうするの？」
「どうするもこうするも、私は無理。子供じゃないんだからさ」
「母さんには俺から言って聞かせるから、お願いだよ」
「それで効果があったことってある？」
「いや、ないけど……」
「というか、私は両兵に聞きたいことがあるんだけど」
「聞きたいこと？」
「ずっと疑問だったんだよね。なんでここまで両兵がお母さんの肩を持つのか」
「前にも言っただろう。一応は息子だから」
「優しい両兵のことだから、そういうこともあるかなって思ったけど。それだけじゃないよね」
「それだけじゃないって、何？」
「お姉さんから聞いた」
「お姉さんから何を？」
「お母さんの介護を引き受けたら、遺産の相続で優遇してくれるんだって」
「え？なんでお姉さんが知ってるんだ？」
「お母さんね。両兵に話をする前に、お兄さんたちに話をしたんだって。『介護してくれたら、相続で優遇するぞ』って」
「兄貴たちに先に声をかけてたのか……母さん、そんなことは一言も」
「それよりも説明して。両兵は、遺産のために、お母さんの介護を引き受けたの？」
「う、それは……ほら、優馬はまだ三歳だろ。これから色々と金がかかるわけだし」
「だから、私に何の説明もなしに、介護を？家族のためになると思ったんだ」
「なら、少しくらい説明してくれてもいいよね。それとも何？私には話せないような事情でもあるの？」
「そんなことない。ただ、お金のためだって言うと、嫌がるかなって」
「そりゃそうでしょ」
「でも、これで分かっただろう。母さんの介護をすれば、優馬もさ子も助かるわけだし。全部、家族のためだったんだよ」
「なら、お兄さんたちにお金を借りようとしたのは、なんで？」
「あ……少し前に、両兵が頼んできたって言ってた。『後で必ず返すから、すぐに貸してほしい』って」
「それは……確かに、優馬の将来を考えればお金が必要なのは分かるけど。すぐに欲しいわけじゃないよね。それこそ、兄さんたちから借金してまでは必要ない」
「いや、ほら、母さんの介護をするってなったら、さ子も色々と疲れるだろう。だから、少しでも何かできたらなって」
「何かって、何？」
「その……ちょっと豪華なご飯を食べたりとか」
「それ、借金してまでする必要ある？」
「どうだろうね」
「『どうだろうね』って何？というか、介護もそうだけど、借金も黙ってするわけ？」
「ごめん」
「『ごめん』じゃないんだよ。そんな言葉だけで流せるようなことじゃないでしょ」
「それはそうかも……」
「あ、こんなことが続くなら、もう両兵を信用できない。悪いけど、優馬も連れて実家に帰るから」
「え、ちょっと待ってくれよ。なんで」
「言ったでしょ。信用できない。少し、私も両兵も頭を冷やした方がいいよ。今は距離を取った方がいいと思う。また頭を冷やしたら連絡するから。それじゃ」
数日後、両兵から着信があった。
「頼む。早く帰ってきて」
「どうしたの？」
「母さんの介護をやってるんだけど、僕の言うことを聞かないし、物を投げてくるし。こんなの続けられないって」
「それを何の了承もなく私に押し付けたのは、両兵です」
「だよね。なら黙ってやれ。本当にごめん。けど、これ以上は無理。助けてくれ」
「助けてくれって言われても、私はもう帰らないから。無理」
「は？帰らないって……」
「あなたとは離婚するから」
「いやいや、ちょっと待ってくれよ。いくらなんでも急すぎない？」
「私さ、両兵の話を聞いて、ちょっと思ったんだよね」
「何？離婚と関係ある話？」
「ある話でさ。思ったのよ。『両兵が欲しがったのって、絶対に私たちのためじゃないな』って」
「なんでそうなるんだよ。俺は家族のためになると思って」
「いや、どう考えてもおかしいよね。疲れてる私に贅沢させたいから借金って言い訳するにしても、もうちょっとあると思わない？」
「いや、確かにその理由は俺もどうかと思うけど……」
「そこで私は、色々と調査しました」
「は？調査？」
「普通に考えて、借金してまでってことは、直近でお金が欲しいってことだよね。しかも、私に黙ってってことは、私には言えないこと」
「いくら何でも、さ子の考えすぎだって。俺は別に悪いことなんて」
「じゃあ聞くけど、嫁に介護を押し付けて飲んだシャンパンは美味しかった？」
「は？」
「あなたの同僚、友達、お兄さんたち全員に連絡しました。そしたら、同僚の方から興味深い話が聞けたの。なんでも、キャバクラにはまってるとか？」
「いや、それは付き合いで」
「キャバクラが元で借金が二百万もできた。で、同僚の方に愚痴ってたらしいわね。頭を抱えてたって聞いたけど。付き合いで借金する？あなたは。ちなみに、あなたが通ってたキャバ嬢さんにも会ってきました。あの間も高額シャンパンを入れたそうで。嫁と子供がいるくせに、随分と楽しそうだね」
「いや、ごめん」
「『ごめん』じゃなくてさ。説明してよ。『付き合い』ってのは嘘なんだよね」
「最初は仕事の付き合いで行ったんだ。ただ、ちょうど仕事が忙しくて疲れてた時期だったし……それで通うようになって、そのまま借金を作ったの？」
「ごめん……」
「つまり、あなたが遺産を欲しがったのは、私に借金がバレる前に処理するため。お兄さんたちから借りれなかったから、仕方なく、ってことでいいんだよね」
「そうだよ。でも、別にさ子のことが嫌いになったとかじゃない。ちょっとした息抜きで、悪気はなかったんだ」
「悪気？あくまで客としてってこと？」
「そう。だから何？」
「いや、それは……私は、両兵が頼むから、お母さんの介護もした。その間、私がどれだけの目に遭ったか、分かってる？怪我したのは聞いたけど、それだけじゃないから。『お前みたいな嫁をもらったのは失敗だった』『優馬もお前に似てるから、私の孫は認めない』『嫁なんてただの雑用係』。母さんに言われたの。一回や二回じゃないよ。顔を合わせるたびに、毎日言われ続けて。それでも一週間って我慢して、笑顔を作って。私が何のためにそこまで我慢したと思ってるの？」
「俺のため……」
「そうだよ。両兵がお願いするから、一週間って我慢した。その結果がこれ。本当にごめん。けど、母さんの介護さえすれば借金は解決する。そうなれば、何の問題もなくなるだろう」
「借金のことを黙って、介護のことを黙って、我慢して傷ついた嫁にかける言葉がそれ？いや、『でも』『だって』って、そうやって言い訳して。あなたって本当にずるい。私はね、あなたの借金を返すために生きてるんじゃないの」
「ごめん」
「謝って済む段階はとっくの昔に過ぎてるから。あなたとは離婚します。借金の返済がしたいなら、一人で勝手にどうぞ。私と優馬を、これ以上巻き込まないで」
一週間後。さ子のスマホに、また義母から着信が入った。
「さ子さん、本当に介護しないなんて。一体、何を考えてるの？」
「何を考えてるも何もありません。お義母さんから聞いたでしょう？もう離婚したんですよ、私たちは」
「そんなことは私には関係ありません。あんたが介護に来ないせいで、こっちは大変なのよ」
「今は両兵が介護してると聞きましたが」
「両兵はやってるわよ。けど、全然ダメ。気遣いが足りないし、要領が悪いし。これならさ子さんの方がましよ」
「文句を言える立場ですか？しかも何？あの子、借金二百万ですって。介護もろくにできないくせに、迷惑ばっかりかけて。ああ、お母さんって本当にお母さんですね」
「はあ？どういうこと？」
「いつだって自分のことばっかり。まあ、その点は両兵も同じ。世界はあなたたち中心で回ってないんですけど」
「うるさいわね。嫁の分際で、姑に説教でもするつもり？」
「説教ってのは、聞く耳を持ってくれる人にするものです。お母さん相手に説教なんて、そんな時間をドブに捨てるような真似はしませんよ」
「なんですって」
「そもそも、両兵に不満があるなら、追い出せばどうですか？」
「ダメよ。介護させる人がいなくなるじゃない」
「ヘルパーでも雇ったらどうですか？お父さんの遺産があるんですよね」
「これは、その……」
「ああ、そっか。遺産があるなんて嘘っぱちだから、無理なんだな」
「嘘っぱちって何よ」
「事実ですよね。お兄さんたちが言ってましたよ」
「そんなことないわよ。というか、あの子たちにはちゃんと財産目録も見せて」
「それ、偽装ですよね。お兄さんたちは不思議がってましたよ。お父さんが亡くなった時に言ってた遺産よりも多いって」
「……言ってた。まさか、あの人が何か言ってたの？」
「亡くなる前に、謝罪されたそうです。『残せる遺産は実家だけだけど、その実家はお母さんに残したい。だからお兄さんたちには何も残せなくてすまない』って」
「あの人が、そんなことを……」
「だから、あの子たちは私の介護を断ったのね」
「単純に、お母さんの性格の問題もありますけどね。でも、こうなると、おかしい部分があると思いません？」
「何がよ」
「実家が残ってるなら、実家を売ればいいじゃないですか」
「何、馬鹿なこと言ってるの？この家は、家族の大事な思い出があるの。そう簡単に手放せるもんですか？」
「お母さんじゃなければ、それで納得しましたけど。お母さんは、私のことが大嫌いですよね」
「ええ、そうよ」
「それが、そんな大嫌いな私に介護されるなら、実家を売って介護施設にでも入りますよね。なら、なんでそうしなかったのか。答えは単純。売れないから」
「何を失礼な。売れるわよ」
「でも、採算が合わないですよね。その家はお父さんのご実家と聞いてます。築年数はもう五十年以上ですし、立地も悪い。売るならリフォームは必須でしょう」
「別に家なしで、土地だけでも売れるわよ」
「その場合は、リフォームではなく解体費用がかかります。どちらにしても、売って手元に残る金額は雀の涙です」
「知ったような口を聞いて」
「でも、当たりですよね。じゃないと、偽の遺産をでっち上げる意味がありません。このこと、両兵は知ってるんですか？」
「あの子は知らないわ。今も介護してるのは、うちにお金があると思ってるから」
「このことを両兵に言ったら、どうなりますかね？」
「あなた、何を考えてるの？やめなさい」
「冗談ですよ。冗談。両兵に伝えるつもりはありません」
「そうなの？」
「ただし、お母さんが今後、私たちに関わらなければの話です。言ってる意味、分かりますよね」
「脅すつもり？」
「脅すも何もありません。私はもう、あなたたち親子に振り回されたくないだけです。介護も借金も遺産も。やりたければ、二人で勝手にやっててください」
「でも、それじゃ……両兵の介護が下手でも、何もないよりはましでしょ」
「でも、あの子は今は離婚のショックで介護も適当だし、それに、もしバレたりしたら……」
「そこまでは面倒見きれません。お母さんが土下座で頼んできたとしても、私はもう、あなたたちに関わる気はありませんから」
その後、義母と両兵は今でも同居して介護生活を送っている。義母は随分と気が立っているようで、八つ当たりは日に日に悪化。両兵も仕事に家事に介護にと、離婚したばかりのショックから立ち直る暇もない日々で、心身ともに疲弊。それが原因で、また介護の質は落ちる。義母はストレスで髪が抜け落ち、顔色も最悪なんだとか。びっくりするくらいの悪循環だ。
ちなみに、さ子は両兵と離婚した時に優馬の養育費を請求した。両兵の作っていた借金は財産分与の対象にはならず、そのまま二百万の借金を抱えた状態で、月五万の養育費を払うことになった。慰謝料については、残念ながら請求しても回収できる可能性がない。そこで、養育費だけはしっかりといただくことにした。
金銭的な負担に、精神的、肉体的な負担。それらを抱えた両兵にとって、唯一の希望は義母の遺産だ。しかし、その希望である遺産すら存在しないものだと知ったら……この事実を、義母が自分で言うことはないだろう。さ子も言うつもりはない。お兄さんたちにも、その勇気はないようだ。
これから何年後の未来かは分からない。しかし、その未来が来たとき、時限爆弾はきっと両兵にトドメを刺すことだろう。
一方、さ子はといえば、今は実家に帰り、優馬と両親と共に生活を送っている。シングルマザーとして大変なこともあるが、それでも、耳障りのいい言葉を吐くだけの夫との生活よりは幸せだ。
