Nach der totalen Niederlage des Dritten Reiches standen die Siegermächte vor einer Frage, die niemand zuvor beantworten musste: Was sollte mit den überlebenden Führern des nationalsozialistischen Deutschlands geschehen? In den letzten Kriegsmonaten hatte Winston Churchill darauf bestanden, die Verantwortlichen einfach zu erschießen. Er schlug vor, sie innerhalb von sechs Stunden hinzurichten. Doch Joseph Stalin widersprach diesem Plan erstaunlicherweise.
Er sagte, die Nazis müssten verurteilt werden. Auch Franklin Roosevelt teilte diese Auffassung. So entstand ein Gerichtshof, der nicht nur Einzelpersonen verurteilte, sondern ein ganzes Regime anklagte. Die Wahl des Ortes fiel auf Nürnberg, die bayerische Stadt, die durch die massiven Propagandaversammlungen der NSDAP in den zwanziger und dreißiger Jahren den Aufstieg des Dritten Reiches miterlebt hatte.
Nun sollte sie den symbolischen Tod des Regimes erleben. Obwohl der Krieg große Teile der Stadt in Trümmern gelegt hatte, war der Justizpalast weitgehend unversehrt geblieben. Er beherbergte ein bedeutendes Gefängnis mit Platz für hundert Insassen und wurde für die Prozesse ausgewählt. Die Angeklagten waren jene Männer, die damals als die vierundzwanzig einflussreichsten überlebenden Nazis galten.
Das Internationale Militärtribunal beschuldigte sie wegen Verbrechen gegen den Frieden, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Letztere wurden definiert als Mord, Ausrottung, Versklavung, Deportation oder Verfolgung aus politischen, rassischen oder religiösen Gründen. Ein vierter Anklagepunkt wegen Verschwörung wurde hinzugefügt, um auch die vor Kriegsbeginn nach nationalsozialistischem Recht begangenen Verbrechen einzubeziehen. Zudem wurden mehrere Organisationen als kriminell eingestuft: das Reichskabinett, die Führung der NSDAP, die SS, der SD, die Gestapo, die SA sowie der Generalstab und das Oberkommando der Wehrmacht.
Die Gefangenen wurden in einzelne, kahle Zellen des Nürnberger Gefängnisses verlegt. Jede Zelle enthielt nur das Nötigste: ein Bett, einen Tisch und einen Stuhl. Die Häftlinge standen unter ständiger Überwachung, um Fluchtversuche zu verhindern. Ihre Ernährung war stark eingeschränkt und bestand aus einfachen, bescheidenen Mahlzeiten.
Sie durften nie mit dem Gesicht zur Wand schlafen, ihre Arme mussten immer sichtbar sein, und es wurden plötzliche Inspektionen durchgeführt, um die berüchtigten Zyankapseln zu finden, die mehr als einem Würdenträger die Flucht ermöglicht hatten. Die Zellentüren hatten einen Spion, durch den jeder Gefangene ständig von einem amerikanischen Militärpolizisten beobachtet wurde. Ein Besuchsraum war so vorbereitet, dass die Gefangenen keinen körperlichen Kontakt mit ihren Familien haben konnten – getrennt durch Glasscheibe und Metallgitter. Am Dienstag, dem 20.
November 1945, wurden die Gefangenen um 7:30 Uhr geweckt und zum Justizpalast gebracht. Hunderte Soldaten der US-Armee blockierten die Zugänge, während sich etwa 250 Journalisten und Pressekorrespondenten aus aller Welt drängten. Die Sitzung begann um 10:03 Uhr. Die vier Richter – Franzosen, Amerikaner, Briten und Sowjets – betraten den Saal und verlasen die Anklagen.
Nur der Verteidiger Otto Stahmer, der die gesamte Verteidigung vertrat, ergriff das Wort und berief sich auf das Prinzip „nullum crimen, nulla poena sine lege“ – kein Verbrechen, keine Strafe ohne Gesetz. Er argumentierte, die Angeklagten könnten nicht für Taten verurteilt werden, die vor ihrer Begehung nicht als Verbrechen definiert waren. Die Richter wiesen dieses Argument zurück. Am folgenden Tag erklärten die Angeklagten sich für unschuldig.
Der amerikanische Ankläger Robert Jackson hielt die Eröffnungsrede und erklärte, die Zivilisation könne nicht überleben, wenn die Welt erneut mit einem Konflikt solchen Ausmaßes konfrontiert würde. In den ersten Phasen des Prozesses beging die Anklage bemerkenswerte Fehler, etwa bei der Interpretation des Hoßbach-Protokolls und beim fehlenden Nachweis zu den Umständen des Anschlusses von Österreich. Die Verteidigung widerlegte diese Punkte leicht. Unerwarteter Star des Prozesses wurde Hermann Göring, der ehemalige Befehlshaber der Luftwaffe.
Sein Charisma und seine Eloquenz destabilisierten die Anklage. Er kannte alle Anklagedokumente, beherrschte die englische Sprache und brachte den amerikanischen Ankläger mehr als einmal aus der Fassung. Er erkannte zwar seine Verantwortung für die Taten an, behauptete aber, alles sei notwendig für das Wohl Deutschlands gewesen. Zwischen dem 13.
und 21. März 1946 sagte er vor Jackson aus und nutzte jede Gelegenheit, seine Version der Geschichte des Dritten Reiches darzustellen. Der Psychiater der Gefangenen, Dr. Douglas M.
Kelley, hielt Göring für gefügig und sah, wie er sein Unglück mit Würde akzeptierte. Göring selbst prahlte: „Ja, ich werde gehängt, ich bin bereit, aber ich bin entschlossen, in die deutsche Geschichte als großer Mann einzugehen. “
Am 1. Oktober 1946 verurteilte das Gericht Göring zum Tode durch den Strang.
In der Nacht vor der Hinrichtung blieb er ruhig. Am 15. Oktober verweigerte ihm der Pastor Gerecke die Kommunion wegen fehlender Reue. Um 22:40 Uhr bewegte sich der Gefangene leicht zur Wand hin.
Kurz darauf bemerkte der Aufseher Anzeichen von Erstickung. Als der Arzt eintraf, konnte er nur noch den Todeskampf feststellen. In Görings linker Hand fand man einen Zettel und ein Messingrohr mit einer Zyankapsel. In vier hinterlassenen Briefen schrieb Göring, er habe die Kapsel vierzehn Monate lang aufbewahrt, verabschiedete sich von seiner Frau und rechtfertigte seinen Selbstmord damit, dass ein Reichsmarschall nicht am Galgen sterben könne.
Bis heute bleibt ungeklärt, wer ihm das Gift gegeben hatte. Am nächsten Morgen wurde sein Leichnam in einem Stadtteil von München verbrannt, seine Asche im Wasser des Konventsbachs, eines kleinen Nebenflusses der Isar, verstreut. Die Hinrichtungen der übrigen Verurteilten begannen um Mitternacht am 16. Oktober.
Zwei Galgen sollten abwechselnd benutzt werden, ein dritter diente als Reserve. Jeder Galgen hatte eine Treppe mit dreizehn Stufen. Die Sicherheit war extrem; das Gefängnis war mit schwer bewaffneten Militärpolizisten gefüllt. Um 1:11 Uhr morgens öffnete sich die Eisentür der Turnhalle.
Joachim von Ribbentrop, der ehemalige Außenminister, wurde mit gefesselten Händen hereingeführt. Er stieg die dreizehn Stufen hinauf, verabschiedete sich schwach, und Woods legte ihm die Schlinge um den Hals. Es war 1:16 Uhr, als er durch die Falltür gezogen wurde. Um 1:20 Uhr war Keitel an der Reihe.
Seine letzten Worte waren ein Gebet um Erbarmen für das deutsche Volk. Er fiel durch die Falltür und schlug sich heftig das Gesicht. Um 1:36 Uhr kam der fast zwei Meter große Ernst Kaltenbrunner in die Turnhalle. Er zeigte Angst, sprach aber von seiner Pflicht und bestritt jeden Anteil an den Verbrechen.
Um 1:39 Uhr öffnete sich die Falltür unter ihm. Gegen 5:30 Uhr verließen zwei Lastwagen das Gefängnis in Richtung Flugplatz Fürth. Ein Transportflugzeug brachte die Särge nach Dachau, wo ein Mann namens Richard Wagner die Öfen angezündet hatte. Die Asche der Hingerichteten wurde in zwei Metallbehälter gefüllt, und alle Teilnehmer schworen, den Einäscherungsprozess geheim zu halten.
Die Asche wurde in der Isar verstreut. Sieben Angeklagte wurden zu langen Haftstrafen verurteilt: Rudolf Hess, Erich Raeder und Walter Funk erhielten lebenslange Haft, Konstantin von Neurath fünfzehn Jahre, Albert Speer und Baldur von Schirach jeweils zwanzig Jahre, Karl Dönitz zehn Jahre. Die Strafen wurden im Gefängnis von Spandau in Berlin verbüßt. Das 1881 erbaute Gefängnis hatte 132 Zellen und war 1946 mit mehr als 650 Gefangenen fast überfüllt.
Nach der Evakuierung wurde es renoviert und für die sieben Nürnberger Häftlinge hergerichtet. Spandau wurde zum letzten gemeinsamen Verwaltungsprojekt der Alliierten nach dem Zweiten Weltkrieg. Die Sowjets forderten die strengsten Bedingungen: ein Brief pro Monat, ein Besuch alle drei Monate, karge Ernährung. Die Briten plädierten für eine humanere Behandlung, was ironisch war, da Churchill ursprünglich die sofortige Erschießung gefordert hatte.
Jeder Gefangene erhielt eine Identifikationsnummer von 1 bis 7. Hess erhielt die Nummer 7. Albert Speer entging dem Galgen durch sein behauptetes Bereuen. Während seiner zwanzig Jahre in Spandau studierte er, schrieb, las mehr als fünftausend Bücher, lernte Französisch und Englisch und widmete sich der Gartenarbeit.
Er behauptete, von den Schrecken der Lager nichts gewusst zu haben, doch Beweise belegen das Gegenteil. Seine Anwesenheit bei Besprechungen, bei denen die „Endlösung“ offen diskutiert wurde, und die Rolle seines Stellvertreters bei der Wannseekonferenz widerlegen seine Leugnung. Nach seiner Freilassung fanden seine Schriften weltweit Anklang, doch hinter seinen Memoiren verbarg sich mehr Schatten als Licht. Er starb 1981 im Alter von 66 Jahren.
Rudolf Hess blieb der letzte Gefangene von Spandau. Nach seiner Entlassung der übrigen Häftlinge wurde er der einzige Insasse des Gefängnisses. Er schwieg jahrzehntelang über seine geheime Mission nach Großbritannien. Seine Familie durfte ihn erst im Dezember 1969 wieder sehen.
Am 17. August 1987 erhängte er sich im Gefängnisgarten an einem Lampenkabel. Die vier Mächte bestätigten den Selbstmord. Seine Überreste wurden in Wunsiedel beigesetzt, doch der Ort wurde zur Pilgerstätte für Neonazis.
Mit Zustimmung der Familie wurden seine Gebeine exhumiert, eingeäschert und die Asche auf See verstreut. Das Gefängnis von Spandau wurde noch im selben Jahr abgerissen, um zu verhindern, dass es zum Naziheiligtum wird. Der Prozess von Nürnberg hatte 218 Tage gedauert. Das Tribunal prüfte mehr als hunderttausend offizielle deutsche Dokumente.
Am Ende stand ein Urteil, das ein ganzes Regime anklagte und die rechtlichen Grundlagen für den Begriff des Völkermords schuf. Die Verantwortlichen waren verurteilt, und die Welt hatte gesehen, was aus den Männern geworden war, die ein Reich der Schrecken regiert hatten.