Am 16. Oktober 1946, um kurz nach elf Uhr nachts, stand Hermann Göring nicht mehr vor dem Galgen. Der Reichsmarschall, einst einer der mächtigsten Männer des Dritten Reiches, hatte sich in seiner Zelle im Nürnberger Justizpalast das Leben genommen. Eine kleine Zyankali-Kapsel, die er irgendwie an der ständigen Überwachung vorbeigeschmuggelt hatte, ersparte ihm die Hinrichtung, zu der er wenige Stunden zuvor verurteilt worden war.
Die Wachen fanden seinen leblosen Körper um 23:07 Uhr. Der Skandal war perfekt, und die Alliierten standen fassungslos vor einem Rätsel, das bis heute nicht vollständig geklärt ist. Görings Leichnam wurde eingeäschert, und seine Asche wurde in die Isar gestreut, einen kleinen Nebenfluss, weit entfernt von jedem Ort, der seinen Anhängern als Gedenkstätte hätte dienen können. Sein Tod markierte den Anfang einer Reihe makaberer Schicksale, die das Ende der NS-Führungselite begleiteten.
Als am 20. November 1945 der Internationale Militärtribunal in Nürnberg eröffnet wurde, saßen 21 der ursprünglich 24 Angeklagten auf der Anklagebank. Ihnen wurden Verbrechen gegen den Frieden, Kriegsverbrechen, Verbrechen gegen die Menschlichkeit und Verschwörung vorgeworfen. Zehn von ihnen wurden zum Tode verurteilt und am 16.
Oktober 1946 gehängt. Die Hinrichtungen in der Turnhalle des Gefängnisses gerieten zum grauenhaften Spektakel. Der Galgen war schlecht konstruiert, und einige der Verurteilten wie Joachim von Ribbentrop, Wilhelm Keitel, Hans Frank und Alfred Rosenberg brauchten bis zu 28 Minuten, um zu sterben, während sie langsam erstickten. Julius Streicher, der Herausgeber des antisemitischen Hetzblattes „Der Stürmer“, starb ebenfalls am Strick.
Die Leichen wurden anschließend in Lastwagen der US-Armee zum Krematorium auf dem Münchner Ostfriedhof gebracht, eingeäschert und ihre Asche in den Wenzbach, einen Zufluss der Isar, geschüttet. Die leeren Urnen wurden zerschlagen, die Fragmente verstreut. Nichts sollte von diesen Männern übrig bleiben. Nicht alle Angeklagten warteten auf ihr Urteil.
Robert Ley, der Chef der Deutschen Arbeitsfront, hatte sich bereits 1945 in seiner Zelle das Leben genommen. Sein Gehirn wurde von dem Psychologen Douglas Kelley entnommen und versteckt, um es später zu untersuchen. Jahrzehnte später, 2013, tauchte die Probe in Kelleys Unterlagen wieder auf. Auch Görings Auszeichnungen überlebten seinen Tod in erstaunlicher Zahl.
Obwohl die Amerikaner einige seiner wertvollsten Medaillen zerstörten, hatten Kopien seiner Insignien bereits den Weg in private Sammlungen gefunden. Selbst im Tod blieb sein materielles Erbe unzerstörbar. Ein anderer Fall zeigt, wie sehr sich das Schicksal der NS-Führer unterschied. Albert Speer, der Architekt und Rüstungsminister, ergab sich am 15.
Mai 1945 im Schloss Glücksburg den US-Truppen. Er behauptete, Deutschland in den letzten Kriegstagen vor der völligen Zerstörung bewahrt zu haben, und legte damit den Grundstein für die Legende vom „guten Nazi“. In Nürnberg wurde er zu zwanzig Jahren Haft verurteilt, ein Urteil, das angesichts seiner Verbrechen fast einem Sieg glich. Nach seiner Entlassung 1966 versuchte er, in Heidelberg ein ruhiges Leben zu führen, schrieb Bücher und gab Interviews.
Als er am 1. September 1981 in London an einem Schlaganfall starb, wurde seine Asche neben der seiner Frau auf dem Heidelberger Bergfriedhof beigesetzt. Doch sein Tod beendete die Debatte nicht. Später auftauchende Briefe und Dokumente bewiesen, dass Speer weit mehr gewusst und an mehr Kriegsverbrechen mitgewirkt hatte, als er je zugegeben hatte.
Das Ende derer, die sich im Führerbunker befanden, war von noch größerer Verzweiflung geprägt. Hans Krebs, ein General, dessen Loyalität zum Regime unerschütterlich war, erlebte die letzten Apriltage 1945 in der düsteren Atmosphäre des Bunkers unter der Reichskanzlei. Er hatte am 29. April Hitlers Heirat mit Eva Braun bezeugt und die Heiratsurkunde sowie Hitlers Testament mitunterschrieben.
Nach dem Selbstmord Hitlers und dem Tod der Familie Goebbels am 1. Mai war Krebs praktisch allein. Er versuchte, mit den Sowjets über eine Kapitulation zu verhandeln, doch die forderten bedingungslose Übergabe. Gedemütigt und ohne Optionen kehrte er in den Bunker zurück.
Am Tag darauf wurde er zum letzten Mal gesehen, in makelloser Uniform. Zusammen mit General Wilhelm Burgdorf zog er sich in einen kleinen Raum zurück, und zwei Schüsse beendeten ihr Leben. Die Sowjets fanden ihre Leichen mit Kopfschüssen. Doch die Geschichte von Krebs endete dort nicht.
Sein Leichnam wurde wie der anderer NS-Führer mehrmals ausgegraben und an geheimere Orte verlegt. 1970 schließlich wurden die Überreste ein letztes Mal exhumiert, eingeäschert und die Asche in die Elbe gestreut. Heinrich Himmler hatten dagegen den Sommer über versucht, der Gerechtigkeit zu entkommen. In Verkleidung, mit einer Augenklappe und unter dem falschen Namen Heinrich Hitzinger, wurde er am 22.
Mai 1945 nahe der dänischen Grenze von einer britischen Patrouille festgenommen. In einem Haus in Lüneburg, kurz vor dem Verhör, biss er in eine Zyankali-Kapsel, die die Soldaten bei seiner Durchsuchung übersehen hatten. Die Versuche, ihn wiederzubeleben, schlugen fehl. Sein Körper wurde heimlich in einem namenlosen Grab in der Lüneburger Heide beigesetzt, und die genaue Lage ist bis heute Teil gesperrter britischer Archive.
Manche Theorien besagen, die Briten hätten den Leichnam später exhumiert und verbrannt, möglicherweise in einem der Konzentrationslager, die Himmler selbst überwacht hatte. Schlüssige Beweise fehlen bis heute, und sein endgültiges Schicksal bleibt ein Mysterium. Rudolf Hess verbrachte den längsten Gefängnisaufenthalt. Nach seinem spektakulären Flug nach Großbritannien 1941 und seiner Verurteilung in Nürnberg zu lebenslanger Haft wurde er zum einzigen Insassen des Spandauer Gefängnisses, als die anderen Häftlinge entlassen waren.
Er überlebte mehrere Selbstmordversuche und Hungerstreiks. Am 17. August 1987 wurde der 93-Jährige erhängt in einer Gartenlaube aufgefunden, mit einer kurzen Notiz an seine Familie. Sofort rankten sich Verschwörungstheorien um seinen Tod: Sein Sohn behauptete, der Vater sei ermordet worden, um Geheimnisse zu bewahren; andere glaubten, der wahre Hess sei bereits 1941 gestorben und ein Doppelgänger habe im Gefängnis gesessen.
Nach Jahren der Kontroverse wurden seine Überreste 2011 exhumiert, um die Gerüchte endgültig zu klären. Auch Reinhard Heydrich, der „Schlächter von Prag“, fand ein gewaltsames Ende. Am 27. Mai 1942 wurde sein offener Mercedes auf einer Straße in Prag von einer Granate getroffen.
Der Attentäter Jan Kubiš und sein Kamerad Jozef Gabčík, tschechoslowakische Widerstandskämpfer, die in England ausgebildet worden waren, hatten den Anschlag geplant. Die Splitter verursachten eine schwere Infektion, der Heydrich am 4. Juni 1942, um 4:30 Uhr morgens, erlag. Hitler, der wütend war, weil Heydrich nicht vorsichtiger gewesen war, machte ihn öffentlich zum Märtyrer.
Als Vergeltung wurde das Dorf Lidice zerstört: Alle Männer wurden erschossen, Frauen und Kinder in Konzentrationslager deportiert. Heydrichs Leichnam wurde mit großem Pomp in Prag und Berlin bestattet und dann auf dem Invalidenfriedhof beigesetzt. Nach 1945 sorgten die Alliierten dafür, dass sein Grab nicht zu einem Wallfahrtsort wurde; der genaue Ort ist heute verloren. Heinrich Müller, der Chef der Gestapo, tauchte nach dem Zusammenbruch des Regimes spurlos unter.
Am 1. Mai 1945 wurde er zuletzt in einer weißen Jacke gesehen. Er hatte erklärt, die russischen Methoden zu kennen und nicht gefangen werden zu wollen. Jahrzehntelang rankten sich Gerüchte um seine Flucht nach Südamerika.
Erst 2013 rekonstruierte der Forscher Johannes Tuchel anhand historischer Dokumente eine plausiblere Version: Müller sei in den letzten Kriegstagen in der Nähe des Luftwaffenhauptquartiers ums Leben gekommen und anonym in einem Massengrab auf dem jüdischen Friedhof in der Großen Hamburger Straße in Berlin beerdigt worden – als namenlose Nummer unter etwa 2400 Toten. Die Nachricht sorgte für Empörung, da der Mann, der für den Tod von Millionen Juden verantwortlich war, ausgerechnet auf einem jüdischen Friedhof beigesetzt wurde. Ernst Röms Tod war ein Werk der eigenen Partei. In der Nacht der langen Messer 1934 wurde der SA-Führer in Bad Wiessee verhaftet und nach Stadelheim gebracht.
Hitler zögerte zunächst, doch am 1. Juli 1934 wurde Röhm von den SS-Offizieren Theodor Eicke und Michael Lippert in seiner Zelle eine Pistole angeboten. Er weigerte sich, sie zu benutzen, worauf die beiden ihn erschossen. Sein Leichnam wurde in einem Familiengrab auf dem Münchner Westfriedhof beigesetzt, und das Regime brandmarkte ihn als Verräter, um sein Andenken auszulöschen.
Karl Dönitz hingegen überlebte den Krieg. Hitler hatte ihn in seinem Testament zu seinem Nachfolger ernannt, doch schon wenige Wochen später wurde die geschäftsführende Regierung in Flensburg verhaftet. In Nürnberg wurde er zu zehn Jahren Haft verurteilt, die er in Spandau verbrachte. Er starb am Heiligabend 1980 mit 89 Jahren und wurde auf dem Waldfriedhof von Aumühle beigesetzt, schlicht und ohne militärische Ehren.
Adolf Eichmann, der Organisator der Deportationen, wurde vom israelischen Mossad 1960 in Argentinien aufgespürt und nach Israel gebracht. Sein Prozess begann am 11. April 1961 und endete am 15. Dezember mit dem Todesurteil.
In der Nacht vom 31. Mai auf den 1. Juni 1962 wurde er in absoluter Geheimhaltung gehängt. Seine letzten Worte galten Deutschland, Österreich und Argentinien.
Sein Leichnam wurde sofort eingeäschert und die Asche im Mittelmeer verstreut, jenseits der israelischen Hoheitsgewässer, um jede Möglichkeit eines Gedenkortes zu verhindern. Josef Mengele, der Lagerarzt von Auschwitz, floh nach Südamerika. Er starb am 7. Februar 1979 in Brasilien, als er beim Schwimmen einen Schlaganfall erlitt.
Unter dem Namen Wolfgang Gerhard wurde er beigesetzt. Erst 1985, nach einem Hinweis der Familie, wurden seine Überreste exhumiert und durch DNA-Analysen zweifelsfrei identifiziert. Seine Knochen dienen seither in São Paulo als Lehrmaterial für forensische Medizinstudenten. Erwin Rommel schließlich wurde nicht von feindlichen Kugeln besiegt.
Der Wüstenfuchs, einer der populärsten Generäle des Reiches, war in die Verschwörung vom 20. Juli 1944 verwickelt, auch wenn er von den Plänen wusste, ohne sich direkt zu beteiligen. Hitler konnte sich nicht leisten, einen so beliebten Helden zum Verräter zu erklären. So stellten die Generäle Wilhelm Burgdorf und Ernst Maisel Rommel am 14.
Oktober 1944 in seinem Haus vor die Wahl: Gift und Schutz für die Familie oder Prozess und Hinrichtung. Rommel wählte die Zyankali-Kapsel. Offiziell hieß es, er sei seinen Verletzungen aus der Normandie erlegen. Mit allen militärischen Ehren wurde er am 18.
Oktober in Herrlingen beigesetzt. Seine Familie wurde geschützt, wie versprochen. Erst viele Jahre später kam die Wahrheit ans Licht: Der gefeierte Feldmarschall, dessen Standbild noch heute an den Wüstenkrieg erinnert, wurde gezwungen, sich selbst zu töten – das letzte Opfer eines Regimes, das seine treuesten Diener bis in den Tod verriet.