「ゆうな、家に誰もいねえんだけど。」
その連絡は、仕事中の私のスマホに届いた。姉からの、いつもの傍迷惑な連絡だ。
「は？お姉さん、今仕事中です。って、ちょっと待ってください。まさか、うちに来てるんですか？」
「そうそう。今日から私と、娘のメイも一緒に住むから。よろしくね。」
「は？いや、意味が分かりませんよ。てか、勝手に上がり込まないでくださいよ。不法侵入ですから！」
「ああ、ユウナちゃんってバカなの？ヤクザの許可は取ってあるから大丈夫。2週間くらい同居させてくれって、ちゃんと話を通してあるよ。ってことで、よろしく。」
「はあ？！何言ってるんですか。私は反対ですからね！ていうか、ヤクザが許可したからって、何で私が住まなきゃいけないんですか。私、お姉さんと同居するなんて、絶対に嫌ですから。」
「ああ、そう？じゃあ、行く当てのない私とメイが、これから野宿でもしろって言うの？かわいそうだと思わない？」
「思いません。というか、何でそんなに平然としてるんですか。昔、私がまだお姉さん夫婦の家に居候してた時、自分が何したか覚えてるんですか？」
「え？何かしたっけ？」
「私の私物を、全部勝手に売り払ったでしょ！しかも、何回も！」
「あー、思い出した。でも、あれはそっちも悪いんだよ。名前書いてなかったじゃん。リビングに置いてあったんだから、処分してもしょうがないだろ。」
「そんな小学生みたいな理屈が通ると思ってるんですか！私のバッグも、服も、みんな売ったのは事実でしょ！」
「はいはい。ごめんごめん。じゃあ、そういうことで。部屋、一個もらうから。メイは廊下でも寝れる子だから、気にしないで。」
そう言って、姉は電話を切った。
はあ、何なんだよ。マジで。
その日の夜。仕事から帰ると、居間で兄貴が寛いでいた。
「あれ、お前、今日遅かったの？」
「仕事だよ。って、そうじゃなくて！姉さん、また帰ってきたんだって？」
「ああ、そうそう。また彼氏と別れたんだとよ。まあ、今回も長く続くと思ってなかったけどな。」
「今回も？」と私はソファに乱暴に座った。「これで何回目？もう1年よ。1年。最初は『2週間だけ』って出て行ったくせに、喧嘩して数日で帰ってきて、その繰り返しでしょ。」
「まあ、そうだな。でも、向こうも家にはいないし、ある意味自由でいいだろ。いつもみたいに、いきなり帰ってくるわけじゃないんだし。」
「私の実家って、何なの？旅行気分の休憩所じゃないんだよ。それに、生活費は入れてくれてるの？」
「あー、それがさ…」
兄貴は言いにくそうに頭を掻いた。
「実は、一応生活費は入れてくれてるんだよ。」
「何よ、それ。じゃあ、いいんじゃない。」
「いや、それが問題でさ。姉貴、働いてないじゃん？どこから金が出てるんだ？」
「慰謝料でももらってるんじゃないの？また離婚したんだろ。」
「だとしても、だろ。それがもう1年も続いてんだぜ。しかもだ。」
兄貴はスマホをいじりながら、画面を私に向けた。
「昨日、メイが学校休んだんだと。んで、担任から連絡があったんだ。『メイちゃん、最近お友達の家に行ってるみたいですが、ゲーム機とか持ってませんか？』って。」
「は？どういうこと？」
「いや、メイが友達の家に泊まりに行く時、毎回だぞ。1日だけの泊まりのはずなのに、でかいバッグを持って行くんだ。中身は、着替えだけじゃねえらしい。ゲームソフトとか、持ってるんじゃねえかって、担任が疑ってるんだ。」
「ゲームソフト…。」
私は、メイが今日持って帰ってきた荷物を思い出した。確かに、ランドセルと教科書、あとは服くらいだった。でも、そこにゲームソフトが一枚。
「でも、メイちゃん家にゲーム機なんてなかったよね？おかしいと思わない？」
「思うだろ？でもな、そんなこと言ったら、お前が姉貴と喧嘩ばっかしてるから、メイまで変な目で見られるんだ。お前のせいだって言われたら、俺も何も言えねえからな。」
「は？私のせい？お姉さんが私の私物を平然と売るからでしょ。この前も、私のデート服、勝手に着て行ったんだから。アンタは、ちょっと目を離すとすぐそれだ！」
「はいはい。分かった分かった。とりあえず、姉貴のことは俺に任せろ。考えておくから。あと、お前、明日は休みだろ？引っ越しの手伝い、してやってくれよ。」
「何で私が。断る。ていうか、私は明日でこれらから出ていくから。」
「へ？どういうことだよ？」
「あのね。お姉さんがメイを連れて、うちに来るんでしょ？私、られるの嫌だから。私、別のところに移るわ。」
「ふうん、そう。で、どこに？」
「…ユウナの家に決まってるでしょ。」
私はそう言って、部屋に戻ろうとした。
「それは無理だと思うぞ。」
兄貴が、だらりと呟く。
「何が。」
「その返事を聞いたら、ユウナに、『姉ちゃんは来てくれるな』って言われたわ。さっき、電話で。」
私は足を止めた。
「何よ、それ。」
「お前、仕事中に姉貴から電話あっただろ？あれ、俺が掛けさせたんだ。メイの件もあったからな。で、姉貴が『もしや、あなたの家に…』って聞いたら、『ええ、ちょっとやめておきます』ってさ。お前の保険所の住所教えろって言ったら、『もう関わりたくないんで』だって。」
「はあ？！何それ！ありえないでしょ！私はあの人のこと、何だと思ってるの！」
「何だと思ってるかって、そりゃお前、ずっと邪険にしてたからだろ？お前はまともに面と向かって話もしたことないくせに、姉貴の悪口ばっかり言ってるじゃねえか。そりゃあ、誰だって嫌がるわ。」
「それは、そうだけど…。でも、部屋の1つや2つ、貸してくれたっていいじゃない！私、もうそんな金ないのに！」
「まあ、自業自得だな。さっきまでの威勢はどうしたんだよ。」
兄貴は面白そうに笑った。
「はい、これ。給料前貸しの分。」
「何これ？」
「食い扶持。いいから、少しは頭下げろよ。1回、お前から電話してやりなって。メイにも悪いだろ。メイが可哀想だ。」
「メイは…、メイは私がいなくても平気よ。あの子は強いから。」
「そっか。ならいいけど。まあ、1人で路頭に迷うよりマシだろ。ま、そのへんは自分で決めな。」
そう言って兄貴は立ち上がった。
「あ、そうだ。これ、昨日の仕事場の昼飯の残り。いる？」
「いらない。」
「そ。ま、元気出せや。」
次の朝。リビングに行くと、姉が食卓に頬杖をついて座っていて、目の前にはメイのランドセルがあった。
「あ、ユウナ。おはよ。ちょっと、これ、片付けてくれる？」
「嫌です。自分でやってください。てか、もう出て行くって言ってるでしょ。」
「まだそんなこと言ってるの？あんた、行くとこないんだろ？この際だから、姉さんが面倒みてやろうか？」
「は？何言って…」
「だって、あんた一人でやっていけるわけないじゃん。ほら、メイの世話とかもあるしさ。むしろ、こっちが『住まわせてください』って言うくらいで…」
「嫌です。」
私は、頭を振って、その場を離れようとした。
「はあ、待ちなよ。あー、分かった。一々言い合いするのは無駄だな。こうしよう。」
「何よ。」
「あんた、昔、私の家で居候してた時さ、『お姉ちゃん、元気でやってる？』とか、色々言ってくれてたじゃん。なのに今は、なんかこういうの全然。」「まあ、あんたから連絡も来ないし来るはずもないけどさ。でも、昔を思い出してさ、こうして心配してやってるんだよ。あんた一人で生きていくなんてどうせ無理だし、まあ、姉としてめんどうを見てやらないこともないけど？」
「…何が言いたいの？」
「だから、私が面倒みてやるって言ってるの。ただし、条件がある。」
「条件？」
「うん。あんた、この前、会社でやらかしたんだって？」
「…誰から聞いた？」
「いいから。とにかく、『自分から出て行く』っていうのは、なし。私は、あんたがいないと、この家の家賃も払えないんだから。分かってるわよね？」
「…家賃？」
「そう。あんたが『ここを出て行く』って言うなら、私とメイの生活をどうしてくれるの？あんた、自分のことばっかり。私たちは、もうここに住み続けるから。あんたが邪魔なら、もう出て行けば？けど、そうしたら、誰がメイを養うの？私？」
「うっ…。」
「分かってるんだったら、素直に『ごめんなさい』でしょ？それで、これからはどうするの？」
「…お姉さん。」
「なに？」
「…私、やっぱり、あなたに従えません。あなたは、他人の物を売るし、わがままだし、全部、自分の思い通りにならないと気が済まない人だから。」
「はあ？あんたねえ、私が誰のおかげで生きてきたと思って…」
「おかげ？メイのおかげでしょ。あなた、メイがいるから、こうやって生きてられるんじゃない。メイの前であんなことしないでくれる？ゲームソフト、メイがいつの間にか持ってたわよ。あなたが盗ませたんでしょ？あんたが。」
「あー、もう！うるさいわね！お前みたいなガキは、黙って言うこと聞いてりゃいいんだよ！メイ！こっち来なさい！出かけるわよ！」
「待ってください！メイ！あなた、自分の部屋あっちじゃないでしょ！こっちよ！遅刻するわよ！」
そう叫んでから、私は自分の部屋に戻った。リュックを背負い、荷物をまとめた。そして、スッと立ち上がった。
リビングに戻ると、姉はもういなかった。メイのランドセルだけが、ぽつんとそこにあった。
「…メイ？」
家の中を探したが、姿はない。玄関を見ると、靴がない。どうやら、二人とも出て行ってしまったらしい。
「はあ…。」
私はため息をつき、家を飛び出した。
まず、考えられる場所。前に姉と住んでいたアパート。ノックしてみるが、シーンとしている。呼び鈴を鳴らすが、応答がない。
次に、姉の元彼の家か。覚えている住所を頼りに訪ねてみた。しかし、そこには知らない人が住んでいた。
学校は？そう思って、校門の前まで行った。下校時間のメイを待ってみたが、姿は見えない。担任の先生に聞いても、「今日は休んでますよ」と言われるだけ。
あてもなく歩き続けた夜。スマホを見ると、兄から着信があった。「姉貴、今、実家にいるぞ。お前が怖くて帰れないんだって。とりあえず、こっちに来いよ。」
実家に行くと、メイが一人でテレビを見ていた。
「メイ。お母さんは？」
「あ、ユウナおばさん。お母さん、もうベッドの中。疲れたって。
メイは無邪気な顔で答えた。
「メイ。あの…ゲームソフト、どこで買ったの？」
「内緒。」
「…あ、そう。おばさん、ちょっとお母さんと話してくる。」
部屋に入ると、姉は布団を被って横になっていた。
「お姉さん。起きてるでしょ。」
「…何。」
「メイに盗ませたの？あのゲーム。」
「…何のことか、分かんない。」
「とぼけないで。お店の人、メイが一人で入ってくのを見てる人もいるんだって。それに、あんな高いゲーム、あの子一人で買えるわけないし。」
「…ちっ、うるさいわね。お前が何言っても、私がやったことには変わんないだろ。ほっといてよ。」 “自分でどうにかするって言って、出て行ったんじゃなかったの？結局、いなくなったら困るくせに。”
「…！」
布団を被ったまま、姉が体を起こした。
「はいはい、お説教ご苦労。で、お前はこれからどうすんの？ここで住むの？自分で出て行くって言ったくせに、戻ってきたの？」
「…戻るつもりは、ありません。」
「はあ？だったら、言うことないでしょ。出て行きなさいよ。」
「…メイは、私がもらうから。」
姉が、はっと顔を上げる。
「…は？何言ってるの？」
「聞こえなかった？メイは、私が育てるって言ってるの。あなたみたいな、人に盗みまでさせる母親のもとで育てるわけにはいかないから。」
「ちょっと、何言って…」
「あなたが何か言える立場？あなた、この1年、生活費って名目で兄貴から金をせびってたでしょ。で、結局、道を踏み外した。今度は、娘にまで手を出させるなんて…」
「私は、違う！」
「じゃあ、何？メイに盗ませたのは、誰？泣き寝入りするつもりはないよ。あなたを児童相談所に通告しに行く。」
「ふざけんな！そんなことされたら、私が、私が…！」
「私が、何する気？」
姉は、がくんと力なく、布団の上に座り込んだ。
「…分かってるわよ。私が、もうダメな母親だって。メイにも辛い思いさせてるって。でも…でも、私には、もうあの子しかいないの！あの子を取られたら、私は、本当に、何も無くなっちゃう…！」
姉は、初めて見せる弱い声で言った。そして、ぽつりと呟いた。
「…メイは、私がちゃんと育てるわ。あなたのことは、もう…。」
「…いいよ、もう。あんたのことは、これで終わり。私たちが悪かったよ。だから、もう、この家に来ないで。」
姉はそう言って、そっぽを向いた。
私は何も言わず、部屋を出た。そして、下に降りると、メイが立っていた。
「おばさん。」
「…メイ。ごめんね。お母さん、疲れちゃったみたい。今日は、おばさんのうちで泊まろうか。」
「ううん。いい。お母さんと一緒にいる。」
「…そう。」
「おばさん、ゲーム、返しに行く。」
メイは、ランドセルからゲームソフトと、お小遣い帳を取り出した。
「え？」
「やっぱり、いけないことだと思う。ママがやれって言ったけど、オレ、やっぱり返す。」
「メイ…。」
「おばさん、連れて行って。お店に。」
翌日、私は仕事を休んだ。そして、メイと二人で、すべての店を回って謝罪した。店側も、犯人が捕まったことより、小学生の女の子が勇気を振り絞って謝りに来たことに、逆に驚いていた。
「すみませんでした。この子がやったことです。」
そう言って頭を下げる。店員さんは、
「いえ。もう、二度としないでくださいね。…それより、お母さんじゃなくて、あなたが謝ってくるなんて、何か事情があるんですね。お疲れ様です。」
温かい言葉をかけられた。
「おばさん、ありがとう。なんだか、すっきりした。」
「ごめんね、メイ。辛い思いさせて。」
「ううん。それより、お母さん、どうする？オレ、おばさんのところで暮らしてもいい？」
メイは、心配そうな顔で私を見上げる。
「…まだ、何も決まってないけど。ただ、メイが無事なら、どこだっていいよ。おばさんは、メイのことを守るから。絶対に。」
「うん。…じゃあ、帰ろっか。お母さんも待ってるし。」
私にとって、この日が、本当の「始まり」の日になった。たとえ、どこまで続くかは、誰にも分からないけど。
