「ねえ、ゆういち、浮気してるでしょ。」
「は？いきなり何言い出すんだよ。俺は今、残業中なんだけど。」
「その残業、本当に仕事なの？」
「千尋、俺はお前のお腹の子のために働いてるんだぞ。なんでそんなひどいことが言えるんだよ。」
「この間、あなたのスマホの画面に出てたの見たよ。『さゆり』って人からメッセージが来てた。『新しい下着買ったから、早く見せたいな』って。」
「お前、人のスマホを見るとか、プライバシーの侵害だぞ。」
「たまたま見えてしまっただけよ。ごめんなさい。でも、ちゃんと説明してくれる？」
「ゲームのキャラクターからの通知だよ。LINEと連動してて、疑似恋愛が楽しめるゲームなんだよ。」
「じゃあ、そのゲームの名前、教えて。」
「しつっこいな。妊婦のくせに、俺の浮気を疑って、離婚だのなんだのって言ってるの？離婚したいなら、それでいいぞ。俺は1人で子育てしてやるから。いや、お前が1人で育てればいいんだろう。8ヶ月だっけ？父親がいないかわいそうな子供になるけどな。」
「だから、そうならないためにも、教えてって言ってるのよ。私だって、疑いたくて疑ってるわけじゃないの。」
「なんでゲームの名前まで教えなきゃいけないんだよ。俺にだって自由はあるんだぞ。千尋って、案外器が小さいんだな。」
「違うし。そういうこと言ってるんじゃないの。なんで、そんなに拒否するの？そこまで隠すってことは、やっぱり何かあるんでしょ？」
「そんなに知りたいのかよ。だったら、何でも教えてくれる男と結婚すればよかっただろう。俺みたいな男が嫌なら、離婚して1人で生きていけばいい。」
「わかった。じゃあ、離婚して、私1人で頑張ってみるから。」
「やめとけよ。千尋にできるとは思えないけどな。俺がいないと、お前は弱くて、何もできない生産性のない女だろ。社会の荒波に簡単に飲まれて、ゲームオーバーだぞ。」
「私、あなたと結婚する前は、製菓工場で8年働いてたのよ。経験だってあるわ。」
「ああ、高卒で若かったから、みんな優しくしてくれてただけだろ。しかも工場勤務だろ。なめてんの？」
「何、それ？工場勤務をバカにしてるの？」
「バカにはしてないけど、社会的立場は俺の方が上だろ。俺は大卒で営業だから、もっと厳しいんだぞ。」
「業種が違う時点で比べられないし、どんな仕事でも大変なことに変わりはないでしょ。大体、あなたが専業主婦になってくれって言ったんじゃないの。」
「そこまで怠けると思わなかったんだよ。妊娠してから、つわりを言い訳にして、家事をサボってるだろ。」
「本当にしんどかったのよ。ご飯はおろか、水まで飲めなくて、吐き続ける毎日だったの。つわりがひどすぎて、点滴入院したこともあったでしょ。もう覚えてないの？」
「その割には、編み物とかしてたじゃん。」
「嘘ばっかり。かぎ針編みのこと？あれは、気が紛れるからやってたのよ。」
「金にもならない無駄な趣味だな。」
「別に、ゆういちに迷惑かけてないでしょ。」
「俺の稼いだ金で、毛糸買ったんだろうが。」
「私が独身の頃に貯めたお金で買ったのよ。それに、そんなこと言ったら、ゆういちだってゲームに課金ばっかりしてるじゃない。あれこそ無駄遣いでしょ？」
「俺の金なんだから、何に使おうと俺の勝手だろ。」
「じゃあ、私の趣味だって、私の勝手でしょ。ゆういちに、とやかく言われる筋合いはないわ。」
「わかったよ。じゃあ、勝手にしろ。」
「わかった。じゃあ、実家に帰るから。」
「待て待て。なんでそうなるんだよ。まだ離婚してないだろうが。」
「『1人で育てればいい』って言ったのは、ゆういちの方でしょ。だから、そうするわ。」
「だけど、本当にいいのか？お前、あんなに結婚を喜んでくれたお母さんのこと、裏切ることになるんだぞ。」
「それは心苦しいけど、私のことをいらないって言うなら、仕方ないわ。」
「そんなこと言ってないだろ。離婚するまでの間だけだ。ちゃんと家事するなら、家に置いておいてやってもいいぞ。」
「それって、選択とか掃除とか、自分がやりたくないだけじゃないの？私を家政婦としてしか見てないって、よくわかったわ。今からお母さんに連絡して、今夜の新幹線で実家に帰るから。」
「ああ、そうかよ。せっかく引き止めてやったのに。最後にもう一度聞くけど、本当に離婚でいいんだな？」
「ええ、いいわよ。だから、とっとと帰れ。」
「わかった。さようなら。お世話になりました。残りの荷物は、全部処分して構わないから。」
「おい、待てよ。本気か？今なら謝ってやってもいいぞ。」
「結構です。」
「おい、千尋！」
千尋は、そのまま家を出て、駅に向かった。そして、電車の中から実家の母に電話をかけた。
「お母さん、ごめん。今、時間ある？」
「あら、千尋？ちょうど夕飯を食べ終わったところよ。どうしたの、急に。」
「今度、後期づわりがしんどくて……。本当に申し訳ないんだけど、お願いがあって。」
「何？何でも言ってごらん。私にできることなら、何でも手伝うわよ。」
「ありがとう。その……今からそっちに帰ってもいいかな？」
「今から？」「うん。別にいいけど。また急ねぇ。何があったの？」
「実は、ゆういちが浮気してるかもしれなくて。だから、ちょっと頭を冷やしたいの。」
「なるほどね。確かに、そんな男と一緒にいたくないわよね。」
「まだ確定はしてないけど……もしそうだった場合は、離婚も考えてる。」
「いいわよ。好きなだけいなさい。千尋は私の娘なんだから。帰ってきてもいいし、いくらでもうちにいていいわよ。何より、お父さんが毎日うるさいのよ。『千尋は元気か？孫は元気か？』ってね。」
「お父さんが……。そういうことなら、ありがたく甘えさせてもらうわ。じゃあ、最終の新幹線で帰るから、仙台駅に着いたら迎えに来てもらってもいい？」
「もちろんよ。気をつけてきなさいね。」
「うん。じゃあ、また後で。」
1週間後。千尋は実家で静かに過ごしていた。母の手作りの料理を食べ、父と他愛のない話をしながら、お腹の子のために穏やかな日々を送っていた。しかし、そんな生活も長くは続かなかった。
ある日、母が電話を手に、難しい顔をして千尋のところにやってきた。
「千尋、おばあちゃんから電話があったわよ。あなた、勝手に実家に帰ったんですって？どういうこと？」
「お母さん、それには訳があるの。」
「言い訳はいいわ。全く、弱気で面倒くさがり屋のあなたが甘やかしてくれる実家に帰りたくなったんでしょ。わかってるわよ。」
「違うの。ちゃんと聞いて。」
「何よ、そんなに必死になって。あなたらしくないわね。まさか、何かやましいことでもあるんじゃないでしょうね？」
「そんなもの、私にはありません。ただ、今はまだ何も言えないけど、少なくとも甘えで実家に帰ったわけではないの。」
「甘えでしょ。そんなこと言うなら、今すぐこっちに帰ってきなさい。」
「帰るつもりはありません。」
「何て言ったの？赤ちゃんはどうするの？あなた、もう8ヶ月でしょ。」お母さん、ご心配なく。出産もこちらでします。ちょうどさっき、こちらの病院にも行ってきたところです。」
「何よ、それ。私に孫の顔を見せる気がないって言うの？困るわよ。ご近所さんに、もうすぐ孫が生まれるんですって話しちゃったんだから。」
「勝手なことしないでください。私の子供です。お母さんが決めることではありません。どうしてもと言うなら、親戚の人に話すのをやめてください。それに、私、とても大切な話があります。」
「大切な話？何よ。」
「私、離婚することに決めました。それで、これからは1人で子供を育てます。だから、お母さんに子供を会わせるつもりはありません。」
「はあ？ふざけないでよ！そんなの許さないわよ！あんた、私に『お祖母ちゃん』って呼ばせる気もないって言うの？世間体が悪いわよ！」
「世間体のためだけに、私が縛られる筋合いはないでしょ。お母さん、いつもそうです。全部、自分が正しいと思ってる。でも、違います。私、もう決めました。離婚します。子供も1人で育てます。」
「あんた、本当にそれでいいの？この子は、あんたの言うことを聞かないからって、こうやって私に反抗するの？私はあんたのために言ってるのよ！いい？”」
千尋は、母のその言葉を聞いて、静かに首を振った。
「もういいです。私のことは心配しないでください。お母さんは、お父さんと2人で仲良く暮らしてください。私は、私のやり方でやっていきます。」
千尋は、そう言い放つと、自室に戻り、ドアを閉めた。
翌日、千尋の元に、夫からメッセージが届いていた。内容は、一言だけだった。
「おい、本気か？今なら謝ってやるぞ。」
千尋は、そのメッセージを既読にすることなく、削除した。もう、後戻りはできない。そう覚悟を決めた。
それから数日後、千尋は母に、改めて話をした。
「お母さん、話があるの。」
「何？まだ何か言うことあるの？」
「ええ。実は、私、妊娠中に1度だけ倒れたことがあるの。つわりがひどくて、点滴入院したのよ。あの時、病院で医者に言われたの。『無理をすると、赤ちゃんに影響が出るかもしれません』って。」
「それを今になって、何で言うのよ！私たちは心配してるのよ！」
「心配してくれてるのはわかってる。でも、私はお母さんに言われたの。『座りなさい』って。勉強しなさい、いい人になりなさい、周りの目を気にしなさいって。私は、お母さんの言う通りに生きてきたけど、もうたくさんなの。」
「千尋……」
「私は、私の人生を歩みたいの。例え、周りから何を言われても、後悔しないように。それだけよ。」
千尋は、そう言い切ると、母の目をまっすぐに見据えた。母は、そんな娘の強い眼差しに、何も言えなくなってしまった。
その頃、夫は、千尋からの連絡が一切ないことに、苛立ちを募らせていた。自分の思い描いていた通りにならない状況に、焦りと不安を感じていた。
「おい、千尋！いつまで実家にいるつもりだよ！早く帰ってこいよ！家事が回らないんだよ！」
実家に帰るよう要求するメッセージが何通も届くが、千尋が返信することはなかった。
妻が、自分がいなければ生活が成り立たないことを思い知ればいい。そう思っていた矢先、妻はいとも簡単に家を出て行ったのだ。しかも、自分の母親にまで「離婚する」とまで言っている。
「本当にあいつ、出ていくつもりなのか？いや、あの程度の女が、1人でやっていけるはずがない。妊娠中だって言うし、きっと、俺のところに戻ってくる。そうだ、きっとそうだ。」
そう言い聞かせながらも、不安は募っていた。もし、本当に離婚されたら。このまま、千尋の連絡先を知ることができなかったら。そう思うと、夜も眠れなくなっていた。
そんなある日、夫の母親から、千尋に電話がかかってきた。
『……というわけなのよ、お母さん。折角、あの人がせっかく引き止めてくれたのに、あの娘、全然言うことを聞かないのよ。本当、困っちゃうわ。』
「あの、お母さま。それで、ですね。私、もう決めたことですので。」
『聞きなさいよ、千尋さん。あんた、いい年して、わがまま言わないの。男の人は、慣れ合いばかりで、妊娠中の女の子がどれだけ大変か、わかってないんだから。それを、あの息子が、一生懸命、なんとかしようとしてるんでしょ？感謝の気持ちはないの？』
「感謝の気持ち？何に対してですか？浮気を疑われて、仕事中にもかかわらず、私を平気で傷つけるような人に？」
『あんた！よくもそんなこと言えたわね！私が、息子の奥さんとして恥ずかしくない子かどうか、見てやろうと思ってるんだよ！』
「どうぞ、ご勝手に。私は、恥ずかしくない生き方をしてきたつもりです。心配には及びません。」
『……いいわよ。じゃあ、もう知らないから！あんたのこと、親戚の皆に話してやるから！どうせ、帰るところもないんでしょ！いいわね、こうなりゃ、実力行使よ！』
「お母さま。勝手に話すのは、ご自由にどうぞ。それで、私のことを何と思われようと、もう気にしません。私、もう、あなた方親子のために生きてるわけじゃないので。」
千尋は、そう言い切ると、電話を切った。
『……悔しい。悔しくて、眠れないわ。まったく、頭にくる！』
堪えきれず、家の壁を叩いた。涙は、とうに出ていなかった。ただ、沸々と湧き上がる怒りの感情だけが、体中を駆け巡っていた。
別にお母さんは、どうでもいい。だけど、おばあちゃんが、私に孫の顔を見せるなって言うのが、悔しい。息子も、息子の家族も、みんなまとめて、好きにすればいい。だけど、『私の孫なんだから、会わせなさい』って、よくあんなことが言えたものだ。
千尋は、自分の部屋の窓から、静かに遠くを見つめた。秋の夕日が、ゆっくりと山の向こうに沈んでいく。もう、あの人のために、悩むのはやめよう。私は、私の人生を歩くんだ。
翌日、千尋は、市役所で離婚届をもらってきた。そして、夫に手紙を書いた。
「ゆういちへ
私、やっぱり離婚します。
あなたは、私が妊娠して、体がしんどくて、辛い思いをしても、何も助けてくれませんでした。むしろ、『怠けてる』『家事をしない女だ』と、傷つくことばかり言っていました。
あなたに、もう愛情はありません。私の人生から、あなたのいらない。
お母さんに話して、離婚の手続きを進めてください。よろしくお願いします。
今まで、ありがとう。そして、さようなら。
千尋」
数日後、千尋の実家のポストに、夫から離婚届が届いた。あの男は、何の反論もしてこなかった。それだけ、私の愛は、軽かったのだろう。
母は、その離婚届を見て、何も言わなかった。ただ、そっと娘の肩を抱き寄せてくれた。
「辛かったでしょう。」
その言葉に、千尋は、ずっと堪えていた涙が溢れ出した。
「お母さん……私、これから、どうすればいいのか分からない……」
「大丈夫よ。あなたが、お腹の子を一人で育てていけるようになるまで、ここにいなさい。お母さんが、後ろで支えてあげるからね。」
「お母さん……ありがとう……」
千尋は、母の胸の奥で、しばらく泣き続けた。涙が枯れるまで、心のままに泣き尽くした。
それから数週間後、千尋の息子が生まれた。産声を上げるその顔は、千尋がこれまで見てきたどの赤ちゃんよりも、いとおしかった。
「よし、お前の名前は、ねぇ。心から、自分を大事にできる子に育ちなさい。」
母は、娘と孫に、そう言った。
こうして、千尋と息子の新しい生活が始まった。
最初は、正直、不安でいっぱいだった。頼れる実家とはいえ、自分の両親とはいえ、自立しなければという焦りもあった。しかし、母が言ってくれた。「子育ては、一人でやることないんだからね。私たちも、できる限り手伝うから」その言葉は、どれだけ心強かったか分からない。
千尋は、何とか手に職をつけようと、今までの経験を活かせる仕事を探した。パソコンを使って、在宅でできる事務の仕事から、保育園の調理の仕事や、よく働いていた製菓会社に戻ることも考えた。でも、息子を抱えて、外で働くのは、なかなか難しい。悩んだ。
すると、ある日、母が言った。
「ねぇ、あんた、前みたいにケーキとか作らなくていいの？」
「え？」
「昔、ここでさ、あんたが言ってたじゃない。『趣味じゃなくて、いつか自分のお店から、ケーキを作って売りたい』って。」
そうだ。昔、製菓工場で働いていた時、千尋は、いつか自分のお店を持ちたいと夢見ていた。そして、その夢は、夫と出会うまで忘れたことはなかった。
「でも、お店なんて、私にできるかどうか……」
「大丈夫よ。まずは、家で作ったケーキを、近所の人とか、少しずつ売ってみなさいよ。お母さんも、手伝うから。」
自分の母は、言葉をかけてくれる存在だった。しっかり者で、厳しい人だけど、時々こうやって、私の背中をそっと押してくれる。
それから、千尋は、家で焼いたケーキを近所に配り始めた。「子供ができて、家のことはできることが限られてるけど、何かあれば声をかけてください」と。すると、どうだろうか。ほっとけないと思った近所の奥さんたちが、ちょっとした買い物の代行や、家の掃除を手伝ってくれた。
「ねぇ、ちひろちゃん、これ食べてみて。サツマイモのケーキ。評判みたいで、お客さんから、また予約が来るかもしれないんだって」
「本当ですか？ありがとうございます、お母さん。」
息子は、スクスクと育っていった。
あの夫は、今ごろどうしているだろうか。きっと、何の後悔もなく、好き勝手に生きているに違いない。たまにそう思うと、やるせない気持ちになることもある。でも、もう思い悩むのはやめた。私は、私の人生を歩いてきた。この、新しい命と一緒に。
数ヶ月後の、ある日のことだった。
「千尋さん、ちょっといい？」
「何ですか？」
「あの……こういうのが、僕は好きなんだ。よかったら食べてくれない？」
そう言って、手作りのケーキを差し出してくれたのは、近所のパン屋さんの息子さんだった。穏やかで、優しい青年で、千尋のことを気にかけてくれているのだと、他の住人から聞いていた。
「ありがとうございます。すごく美味しそう……。ああ、このケーキ、すごくいい香り。いただきますね。」
「うん。これからも、よかったら。何か手伝えることがあったら、何でも言ってね。」
その言葉が、正直、こんなにも嬉しかったことはない。もしかしたら、また愛を育めるのかもしれない。人生は、捨てたものじゃない。
千尋は、そのケーキを一口食べながら、新しく芽生えた温かい感情を噛みしめていた。目の前のケーキは、今まで食べてきたどんな高級なスイーツよりも、甘くて、幸せな味がした。
