「ひろし、どこにいるの？今日は定休日だからお店の掃除をやる約束でしょ。まさかもうお店に行ってるの？」
電話の向こうで、夫は面倒くさそうに言った。
「悪いけどさ、給料入ったから今日はパスで。」
「え、ちょっと待ってよ。私一人でやれって言うの？」
「うちの若い職人たちが何人かいるだろ。あいつらに連絡してやらせておけばいいんだよ。」
「ちょっと待ってよ。そんな急に呼べるわけないでしょ。一応休みってことになってるんだから。」
「休日出勤なんてこの業界じゃ常識なんだよ。」
「それならあなただって仕事をしないといけないんじゃないの？」
「俺は毎日寿司を握ってるんだぞ。おかげで店も大人気になってる。そんな俺が休みの日まで働かないといけないのかよ。」
私は思わず声を尖らせた。
「私は十五年以上、もう無休で働き続けてるのよ。」
「それはお前の仕事が楽だからだろ。接客と裏方だけなんだから、簡単なもんだろ。」
「そんなわけないでしょ。あなたは私の仕事をちっとも理解してないのね。」
「それはこっちのセリフだ。親父の潰れかけた店を立て直したのは俺だ。そのことを分かってるのか？」
「あなたもその一員であることは分かってるわよ。でも、一員でしかないって自覚して。」
「そんなわけねえだろ。俺以外が何人集まっても結果は変わらない。俺の味を求めて、たくさんの常連客がついてるんだからな。」
「自信を持つのはいいけど、過剰になりすぎてるわよ。特に最近のあなたは。」
「ようやく周りが俺を認めてきたんだ。」
「あんまり調子に乗りすぎない方がいいわよ。いつか足元をすくわれるから。」
「俺がそんなことになるわけがないだろ。なめるなよ。」
「お願いだから。お父さんが作ったお店の看板に泥を塗るようなことはしないで。」
「あんなやつはもうとっくに超えたよ。」
「それは大きな勘違いよ。」
「何だって？」
「もう来ないのなら別にいいわ。私一人で清掃はやっておくから。」
「掃除は別にいいけど、店の味を落とすようなことだけはするなよ。」
「そんなことするわけがないでしょ。」
「じゃあ、好きにしたらいいさ。」
一時間後、私はため息をつきながら、店の入り口に予約の連絡をくれる常連客からの電話に出た。
「とみさん、ちょっと予約を取りたいんだけど、いいかしら？」
「エリカさん、予約は公式ホームページからお取りくださいと、前に何度もお伝えしたはずですが。」
「だって、それだと取れないんだもん。あなたたちの店って、本当にいつも予約がいっぱいじゃない。」
「ありがたいことに、そうなっております。ですが、直接私に連絡をされても困りますよ。」
「だって、ひろしがね、このLINEで予約を取ればいつでも入れてやるって言ってくれたんだもん。」
私は眉をひそめた。
「ひろしからそのように言われております。ですから、これまでに二度ほど予約をお受けしましたけど、さすがにもう無理です。」
「あら、どうして？あなたを入れると他のお客様たちに迷惑がかかるからですよ。それに、大学時代のお友達だったんですよね。」
「そうそう。とっても仲良しだったんだから。だから、そんな私の予約を断ったりしたら、ひろしに怒られちゃうわよ。それでもいいの？」
私はしばし迷ってから、観念した。
「分かりました。予約は入れておきます。ですが、これが最後だと思ってくださいね。」
「ええ、もちろん。これがきっと最後になると思うから。」
「そうなんですか？」
「うん。あなたにお願いするのはこれが最後よ。」
一週間後、今度は私から魚屋の前田さんに連絡を入れた。
「前田さん、お世話になっております。明日なんですけど、ご予約のお客様の中に白身魚をお好きな方がいらっしゃるので、いつもより多めに仕入れさせてもらいたいんですが、大丈夫ですか？」
「そうだなあ。明日なら、ひらめ、たか、かんぱちあたりは多めに入れることはできるよ。特に、かんぱちは旬だから、身が締まっていていいと思う。」
「ありがとうございます。では、その辺りを明日、買い付けさせてもらいます。」
「分かった。すぐに出せるように準備しておくよ。いつもありがとうな。」
「前田さんのところの魚は、とにかく新鮮でお客様たちからも評判ですから。」
「そこは自信を持ってやらせてもらってるよ。何せ、うちは歴史があるからな。漁師との繋がりもあるし。」
「本当にありがとうございます。」
「でも、とみさんの店も繁盛してるって、俺のところまで噂が回ってくるよ。」
「本当ですか？正直なところ、やっと黒字になったくらいですけど。」
「おお、そうか。ずっとあんたのところは大変だったからな。仙代の旦那さんは腕は一級品だったが、商売の才能はからっきしだったからな。」
「ええ、そのせいで店が潰れかけたくらいですからね。でも、本当に腕も人柄も素晴らしい方でした。私、今もお父さんの握ったお寿司が忘れられませんよ。」
「それは俺も同じだよ。あの人と一緒に仕事ができたことが誇りだった。でも、仙代の旦那さんが病気で倒れてから、ここまで立て直すとは思ってもみなかったよ。本当にあんたは腕のある女将さんだよ。」
「いえ、私なんて本当に大したことは…」
「それで、旦那の方はどうしてるんだ？」
私は言葉を濁した。
「…一応、店には立ってくれてますけど。でも、どんどん態度が大きくなってます。周りからちやほやされて、調子に乗ってるようです。」
「まあ、そうなるだろうとは思ってたよ。あんたも大変だね。」
「最初は真面目にお父さんの下で修業してたんですけど、どんどんおかしくなってますね。」
「問題が何か起こる前に対処した方がいい。じゃないと、今度こそ店が潰れてしまうからな。」
「そうですね。なんとかしたいと思います。」
「まあ、あんたがいる限り大丈夫だろうけどな。それじゃあ、明日よろしくな。」
「はい。よろしくお願いします。」
電話を切って、私は深く息をついた。心の中に、何か不安なものが広がっていくのを感じながら、その日の仕事に戻った。
数日後の夜。閉店後の店で、私はレジを締めていた。すると、奥からずかずかと足音が聞こえてきた。振り返ると、ひろしが立っていた。
「とみ、ちょっと話があるんだけど、いいか？」
「何？急に。」
「店の将来について、大事な話があるんだ。」
「それなら、お店に来てくれる？こっちはあなたの分まで、定休日に店の掃除とか、いろいろとやってるのよ。」
「いや、LINEで話をさせてくれ。」
私はため息をついた。
「何よ。話ならここでしてよ。」
「これから、俺はこの店をもっと大きくしたいと思ってる。」
「大きく？」
「そうだ。別のところにでかい店を建てるか、のれん分けにするか、まだそこまでは決めてないけど、とにかく、そっち方面に話を進めたいんだ。」
私は少し冷静になって考えた。
「まあ、そうね。今の状態じゃ、お客さんをたくさん待たせないといけないもんね。もう少し広くなって、数が増えるだけでも、全然変わってくるはずよ。」
「だから、これからはもっと店の格を上げたいと思ってる。」
「で、どうやって上げるつもりなの？」
「女将を、お前からエリカに変えようと思ってる。」
「は？何それ？」
「そうしなきゃ、上を目指すことはできないんだ。」
「意味が分からないわ。」
「潰れかけた店が、ここまで立て直せたのは良かったよ。でも、ここから先は、もうお前と一緒じゃ無理なんだ。」
「じゃあ、エリカさんを女将にするって言うの？」
「そうだ。それが一番いいと思ってる。」
「どうしてよ。」
「エリカは、めちゃくちゃ美人なんだよ。大学の時は、ミスキャンパスに選ばれるくらいだったんだ。芸能事務所からも声がかかってたくらいだしな。」
「でも、それは昔の話でしょ。」
「いや、今でも十分に美を保ってる。女将ってのは、店の顔でもあるんだ。だったら、美人の方がいいに決まってるだろ。」
私は信じられない気持ちで、彼をじっと見つめた。
「…あなた、自分の妻に向かって、何を言ってるのか自覚してる？」
「もちろん、妻としてお前には感謝してるさ。でも、これはビジネスとしての話なんだ。」
「本気で言ってるのね。」
「ああ、本気だ。」
「つまり、女将はエリカさんに変えると。」
「そうなる。」
私は、しばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。
「…分かったわよ。じゃあ、こちらにも考えさせてもらうわ。」
「何だよ、その言い方。」
「私だって、あなたとずっと一緒にいなきゃいけないわけじゃないんだから。」
「…まさか、離婚でもする気か？」
「それは、あなたが決めることよ。」
その夜、私は一睡もできなかった。長年、一緒に店を支えてきた。苦しい時代も、彼が一か八かで新しいシャリを握ったことも、みんな知ってる。それなのに、店が回り始めたとたんに、自分は用済みだというのか。
次の日、私はエリカに連絡を取り、店に呼び出した。
エリカは、相変わらず小綺麗な顔をして、ふふんと笑いながら言った。
「あら、とみさん。改まって何の用？まさか、あの話をやめてくれなんて言わないわよね。」
「言わないわよ。ただ、確認したいことがあるの。あんた、前々から、ひろしにちょっかいかけてたんじゃないの？」
「何言ってるの？私とひろしは、昔、付き合ってたのよ。知らなかった？大学の時にね。」
「知ってるわよ。あんたがやたらと私の前で匂わせてたことぐらい、とっくに気づいてたわ。」
「あら、やっぱり分かってたんだ。だったら分かってるでしょ。私がひろしの一番の理解者だって。」
「理解者？あんたみたいな女が、あの店をどこに連れていくつもり？」
「店を大きくするのよ。私は、ひろしに相応しい女になるだけ。」
私は、エリカの目をまっすぐに見返した。
「あんた、ひろしに何を吹き込んだの？」
「吹き込むも何も、ひろし自身が言い出したことよ。女将は美人じゃないと、ってね。まあ、私が元カノだから、そっちに気があるのかもしれないわね。」
「…あんた、人の店を乗っ取る気？」
「乗っ取るだなんて、人聞きの悪い言い方はやめてよ。そういうのは、お前の役割でしょ？私は、自分が女将になるのに何の問題もないわ。」
私は笑った。
「ふうん。じゃあ、あんたが女将になれると思ってるなら、かわいそうだけど、思い上がりもいい加減にした方がいいわね。」
「何ですって？」
「店の顔はね、きれいな顔のことじゃないのよ。あんたみたいな、空っぽな女に店が守れると思うな。」
エリカは、ひっくり返るような声で叫んだ。
「ひろしに言いつけてやるから！」
「言いつければいいわ。どうせ、今のひろしに何を言ったって無駄だから。」
その週のうちに、私は店のすべてを整理して、卒業を決めた。長年一緒にやってきた職人たちにも、丁寧に事情を話して、それぞれの道を促した。
ひろしがすべてを現実だと知ったのは、私が店を去った後だった。
「とみ、何を勝手なことを…！」
「私は何も勝手なことはしてないわよ。ただ、あなたの言う通り、女将が変わるなら、私はそこにいる必要がないと思っただけ。」
「ふざけるな！店はどうするんだ！」
「店はあなたが守るのよ。エリカさんと一緒にね。」
「お前は…！今まで、何だったんだ！」
私は最後に、彼の目を見て言った。
「ひろし、あんたは確かに腕はいい。でも、店ってのは、一人の力で持ってるわけじゃないのよ。みんなの支えがあって、初めて成り立ってるんだってこと、忘れないでね。私は、お父さんの店を立て直した自分を誇りに思ってるし、この何年かは無駄じゃなかったと思ってる。」
「じゃあ、俺は…」
「あなたは、これからその店の重みを知ることになるわ。」
そう言って、私は店を出た。彼が何か言う前に、二度と振り返らないと決めて。
それから私は、友人同士で開いた小さな料理教室で働き始めた。大した収入じゃないけど、誰かに必要とされる喜びを取り戻せた場所だった。
数か月後、私のもとに一枚の手紙が届いた。差出人は、若い職人のふみくんだった。
「おかみさん、突然の手紙で失礼します。あの後、僕は店を辞めました。るいさんも、はるちゃんも、みんな辞めました。ひろしさんの店は、エリカさんが女将になってから、お客さんがめっきり減って、半分腐ったような状態です。時々、おかみさんの作ってくれた煮物や、あの優しい声を思い出します。新しいお店をやるのに、また声をかけてくれませんか。今度は、ちゃんとした店にしましょう。」
私は、手紙を握りしめて、しばらく黙っていた。涙がぽろぽろと零れてきたけど、悲しい涙じゃなかった。
私は、ふみくに返事を書いた。
「ありがとう。あなたたちがいれば、また一からやれる気がする。次の日曜日、一緒に話さない？」
それから、私は再び、身を引き締めて、自分の店を持つ準備を始めた。今度は、誰の顔色を窺うこともない。みんなで、肩を並べて歩いていく、自分たちの店を。
そして、私はしみじみ思うのだった。ひろし、あんたは店を大きくしたかったんだろう。でも、本当に大事なものは、大きくすることじゃなかったんだと、あんたが自分で気づくその日まで、私はあんたのやり方を指を咥えて見ているわけにはいかないってね。
