Nocą 22 marca 1944 roku piętnastu amerykańskich żołnierzy wyruszyło z Korsyki w stronę włoskiego wybrzeża z misją zniszczenia tunelu kolejowego między La Spezią a Genuą. Była to kluczowa linia zaopatrzeniowa niemieckich sił walczących na frontach pod Monte Cassino i Anzio. Operacja o kryptonimie Gin miała osłabić wroga tam, gdzie alianckie bombardowania zawodziły. Sytuacja aliantów we Włoszech w marcu 1944 roku była frustrująca.
Linia Gustawa, zakotwiczona w klasztorze Monte Cassino, wytrzymywała kolejne ataki, a lądowanie w Anzio nie przyniosło oczekiwanego przełamania. Górzysty teren sprawiał, że zbombardowanie tunelu z powietrza było praktycznie niemożliwe, a drobne uszkodzenia torów Niemcy szybko naprawiali. Potrzebny był zespół sabotażystów, który umieściłby ładunki bezpośrednio w kluczowym punkcie. Do misji wybrano wyłącznie żołnierzy włosko-amerykańskich.
Większość biegle mówiła po włosku, a niektórzy znali lokalne dialekty regionu Genui. Mieli nieść 650 funtów dynamitu i działać w pełnych mundurach armii amerykańskiej, co zgodnie z konwencjami haskimi i genewskimi gwarantowało im status jeńców wojennych w razie schwytania. Dowódcą zespołu był porucznik Vincent Russo, który miesiąc wcześniej przerwał podobną misję po wylądowaniu w niewłaściwym miejscu. Gdy łodzie PT zbliżały się do wybrzeża, Amerykanie dostrzegli niemieckie torpedowce.
Jedna z łodzi podjęła akcję dywersyjną, a żołnierze na pontonach wiosłowali w stronę brzegu. Po dotarciu na skalistą plażę okazało się, że wylądowali około trzech kilometrów od przewidzianego punktu. Kontakt radiowy z kutrami został utracony, a jednostki morskie musiały wrócić do bazy po daremnym oczekiwaniu na sygnał. Następnego dnia zespół schronił się w opuszczonej stodole w pobliżu wioski Carpinegio.
Młody rolnik Franco Lagaxo sprzedał żołnierzom jedzenie i zgodził się poprowadzić ich na rozpoznanie w stronę stacji Framura. Misja wydawała się znów wykonalna. Tej nocy amerykańskie łodzie ponownie wypłynęły, ale niemieckie patrole uniemożliwiły nawiązanie kontaktu. Poranek 24 marca przesądził o losie zespołu.
Włoski rybak odkrył ukryte pontony i ładunki dynamitu, po czym natychmiast powiadomił władze faszystowskie. Połączony patrol niemiecko-włoski otoczył stodołę. Po krótkiej wymianie ognia piętnastu Amerykanów poddało się. Razem z nimi schwytano Lagaxo, który udzielił im pomocy.
Więźniowie trafili do La Spezii, gdzie przesłuchiwali ich oficerowie Abwehry. Porucznikowi Russo powiedziano, że jego podwładny ujawnił szczegóły operacji. To było kłamstwo, ale Russo uwierzył i potwierdził cel misji. Informacja o schwytanych komandosach dotarła do dowódcy 75.
korpusu armijnego, generała Antona Dostlera, który skonsultował się ze swoim przełożonym, feldmarszałkiem Albertem Kesselringiem. Kesselring, według zeznań adiutanta Dostlera, nakazał egzekucję więźniów. Podstawą był tajny rozkaz Hitlera z października 1942 roku, tzw. Kommandobefehl, nakazujący rozstrzeliwanie schwytanych alianckich komandosów bez sądu, nawet jeśli nosili mundury.
Dekret stanowił bezpośrednie naruszenie konwencji haskiej z 1907 roku i genewskiej z 1929 roku. Niemieccy oficerowie niższego szczebla protestowali. Pułkownik Kurt Almers, dowódca brygady twierdzy, wielokrotnie odwoływał się telefonicznie, argumentując, że egzekucja umundurowanych jeńców jest zbrodnią wojenną. Oficerowie Abwehry, którzy przesłuchiwali Amerykanów, wyrazili podobne zastrzeżenia.
Jeszcze dalej poszedł oficer sztabu Dostlera, Alexander zu Dohna-Schlobitten, który odmówił podpisania rozkazu egzekucji. Został natychmiast wydalony z Wehrmachtu, ale nie stracony. O świcie 26 marca 1944 roku piętnastu Amerykanów przewieziono ciężarówkami do Punta Bianca na południe od La Spezii. Porucznik Paul Traficante próbował w ostatniej chwili ucieczki z ukrytym pistoletem, ale broń zaczepiła się o ubranie i został rozbrojony.
Więźniom związano ręce z tyłu. Bez procesu, bez formalnej rozprawy, rozstrzelano ich w grupach. Ciała wrzucono do wspólnej mogiły. Wszyscy rozstrzelani byli włosko-Amerykanami, synami lub wnukami imigrantów, wybranymi do tej misji ze względu na pochodzenie i znajomość języka.
Niemieckie radio podało następnego dnia, że komandosi zginęli w walce. Ta wersja była całkowicie fałszywa. Kesselring nakazał zniszczenie wszystkich dokumentów dotyczących incydentu. Prawda zaczęła wychodzić na jaw po wojnie.
Agenci OSS przesłuchali włoskich świadków, a dyrektor biura William Donovan wydał rozkaz, by Dostler został schwytany żywcem i osądzony. Generał został wzięty do niewoli 8 maja 1945 roku, w dniu kapitulacji Niemiec. Proces rozpoczął się 8 października 1945 roku w Pałacu Królewskim w Casercie. Był to pierwszy aliancki proces o zbrodnie wojenne po zakończeniu wojny w Europie, a także jedyny w historii przypadek, gdy niemiecki generał został osądzony i stracony pod wyłączną jurysdykcją Stanów Zjednoczonych.
Prokuratorzy przedstawili sprawę jako jasne naruszenie praw wojennych – Amerykanie nosili mundury, prowadzili legalną operację wojskową i mieli prawo do statusu jeńców. Niemieccy oficerowie wywiadu zeznawali, że jeńcy byli odpowiednio umundurowani. Pułkownik Almers opisał swoje apele o wstrzymanie egzekucji. Obrona Dostlera argumentowała, że sabotażyści nie nosili charakterystycznych oznak wojskowych i powinni być traktowani jak szpiedzy, a także że działał na rozkaz Hitlera i wyższych przełożonych.
Zeznanie generała von Zangena, który zaprzeczył wydaniu bezpośredniego rozkazu egzekucji, osłabiło tę linię obrony. Kesselring nie stawił się jako świadek. Sąd odrzucił obronę rozkazów przełożonych. Komisja uznała, że Dostler działał poza konkretnymi warunkami Kommandobefehl, który nakazywał przekazywanie schwytanych komandosów SS, a nie egzekucje przez oddziały Wehrmachtu.
Wyrok brzmiał: rozstrzelanie. 1 grudnia 1945 roku Anton Dostler został stracony na dziedzińcu obozu w Aversie. Miał 54 lata i 35 lat służby wojskowej. Egzekucja ustanowiła fundamentalny precedens, który odbił się echem w procesach norymberskich.
Zasada, że rozkazy przełożonych nie stanowią absolutnej obrony, została później skodyfikowana w prawie międzynarodowym. Późniejsze badania historyczne wykazały, że Kesselring, który skazał Dostlera na śmierć za odmowę wzięcia odpowiedzialności, sam kłamał na temat swojej roli. Dokumenty odnalezione w archiwach dowodziły, że feldmarszałek przebywał w La Spezii w chwili schwytania i skazania Amerykanów, a nie jak twierdził – na froncie. Kesselring został skazany w innym procesie, ale za masakrę w jaskiniach Ardeatyńskich, i zwolniony w 1952 roku.
Za udział w egzekucji w Ginie nigdy nie poniósł odpowiedzialności. Ciała piętnastu żołnierzy ekshumowano. Siedmiu pochowano na amerykańskim cmentarzu pod Florencją, ośmiu repatriowano do Stanów Zjednoczonych. Włoska gmina Ameglia ustanowiła pomnik upamiętniający operację Gin II.
Przykład Alexa zu Dohna-Schlobittena, który odmówił podpisania rozkazu i przeżył wojnę, pokazał, że istniała przestrzeń na opór nawet w systemie totalitarnym. Jego odmowa kosztowała go karierę, ale uratowała sumienie.