Der var altid det ene menneske i ens liv, som man simpelthen ikke kunne gå fra. Selv når hver eneste logiske del af hjernen skreg på, at man skulle løbe væk. For Ava Montgomery var det menneske Jace Thorn. Mens flyet steg højere op på den manhattenske himmel, kunne Ava mærke sit hjerte hamre så voldsomt mod ribbenene, at hun frygtede, det ville sprænge.
Hun forsøgte at fortælle sig selv, at det bare var et let panikanfald, men den kvælende angst i brystet fortalte en anden historie. Trykket i ørerne blev skarpt, men hun kunne ikke engang samle energien til at finde ørepropperne frem fra tasken. Hun var for optaget af at huske, hvordan man trak vejret. Hun burde have vidst bedre end at rejse alene.
Hun burde have vidst, at det at vende tilbage til denne by ville betyde at skulle konfrontere de spøgelser, hun havde brugt syv år på at løbe fra. Med lukkede øjne lod Ava tankerne vandre tilbage til gymnasietiden. Dengang havde livet føltes som en række selvfølger. Hun vidste præcis, hvem hun ville være, og præcis hvem hun ville være sammen med.
Men skæbnen havde en grusom måde at nedbryde planer på. Nu, som 24-årig, var hendes ønsker skrumpet ind til de simple ting. At komme hjem til familien, fejre helligdage uden et tungt hjerte og være der til sin fars lægeundersøgelser. Hendes rejse ind i skuespillerfaget havde været hård.
Efter gymnasiet i Los Angeles var hun flygtet til London for at studere drama og havde bygget et liv, der holdt hende langt væk fra den ene mand, hun ikke kunne glemme. Det var syv år siden, hun sidst havde set ham. Jace Thorn. Navnet var ætset ind i hendes historie.
Han var hendes første kærlighed, hendes eneste kærlighed, og grunden til, at hun ikke havde kunnet give sit hjerte til nogen andre siden. Selv fra den anden side af havet kunne hun ikke undslippe ham. Venner lod hans navn glide ud. Hvordan han havde overtaget sin fars imperium som tidlig 20-årig.
Nu, i begyndelsen af 30’erne, var Jace blevet en nådesløs milliardær. En mand i stormen, som løste enhver virksomhedskrise med iskold præcision. Han var verdens mest eftertragtede ungkarl, men rygtet sagde, at han aldrig lod nogen komme tæt på. Da nyheden om hans private forlovelse kom frem, mærkede Ava en dør i sit hjerte endelig lukke i lås.
Hun var kun i New York for Mayas skyld, en kær veninde, som skulle fejre sit lykkeligt-eftersom. Men inde i bryllupssuiten i den luksuriøse villa var eventyret et vrag. Hvid silke lå i dynger på gulvet. Smykker var strøet omkring.
Maya græd. “Ava, jeg kan ikke gøre det her,” hulkede Maya. “Det er en forretningsaftale. Jeg elsker en anden.
Jeg stikker af. ”
Før Ava kunne byde på en løsning, stod Mayas far i døren. “Jeg er nødt til at gå,” hviskede Maya og skyndte sig mod vinduet. “Hvad end der sker, så dæk mig.
Bare et øjeblik. ”
Ava blev efterladt alene. Lyden af døren, der smækkede op, fik hende til at fare sammen. Der stod han.
Spøgelset, hun havde løbet fra. De samme grå øjne mødte hendes, men de var ikke kolde. De brændte af en skræmmende, triumferende glæde. “Jace,” hviskede hun.
“Ava Montgomery. ” Hans stemme var en lav, tilfreds brummen. Han lignede ikke en forladt brudgom. Han lignede en mand, der lige havde vundet den ultimative pris.
“Maya. Hun stak af,” stammerede Ava. “Hun er væk. ”
Jace rørte sig ikke.
I stedet bredte et langsomt, ondskabsfuldt smil sig over hans ansigt. “Løb hun? ” Han udstødte en mørk, fornøjet latter. “Min brud forsvinder et kvarter før løfterne, og jeg finder dig stående på hendes plads.
Sig mig, Ava. Tror du virkelig, jeg er ked af det? Det her er det heldigste, der er sket for mig i syv år. Det her er skæbnen, der retter en fejltagelse.
Jeg skal giftes i dag, Ava. Og jeg gifter mig med dig. ”
Før hun kunne nå at reagere, havde han fat i hendes hånd, og hans greb var som jern. Hun var ved at sige, at hun ikke kunne, at det her var vanvid, men ordene døde i halsen, da han trak hende med sig mod det rum, hvor gæsterne ventede.
“Jace, du er sindssyg,” hvæsede hun. “Du kan ikke bare beslutte sådan noget. ”
“Det kan jeg, og det gør jeg,” svarede han roligt. “Du har to valg.
Du kan gå derind frivilligt, tage del i komedien og spille din rolle. Eller du kan skabe en scene, der vil stå i alle morgenavisernes overskrifter. Sig mig, Ava. Har du lyst til at se overskriften ‘Ukendt skuespillerinde ydmyget af milliardær forladt ved alteret,’ eller foretrækker du at se ud som den heldigste kvinde i Amerika?
”
Ava stoppede op. Hun kunne høre musiken blive svagere inde fra det store lokale. Hun kiggede på ham, på den blændende hvide skjorte, på hvordan han havde styr på situationen, mens hendes egen verden lå i ruiner. Hun kunne løbe.
Hun kunne skrige. Men hun var omringet af vagter og hans juridiske team. Hun var fanget. “Jeg hader dig,” hviskede hun.
Jace lænede sig ind mod hende, hans ånde varm mod hendes øre. “Det er jeg helt med på, min elskede hustru. Men du vil elske mig. Det lover jeg dig.
”
Vandringen op til alteret føltes som en march mod en eksekutionspelling. Avas ben var tunge, men Jaces hånd var en skruestik om hendes arm, og han førte hende med en skræmmende rolig styrke. Den store hal var fyldt med Manhattans elite, og alle så til med tilbageholdte åndedrag. De så ikke hendes panik.
De så kun en smuk kvinde i et hvidt slør. Som de nåede præsten, føltes luften tynd. Under repetitionen havde hele dagen været uvirkelig. Men nu, med alle øjne på sig, blev virkeligheden knugende.
Hun kiggede rundt og fangede et glimt af sine forældre, som sad på forreste række med tårer i øjnene. Hendes far nikkede opmuntrende, som om han var stolt af hende. Det fik en klump til at vokse i halsen på hende. Hun havde fortalt dem, at hun kom hjem for at besøge dem.
Nu giftede hun sig med deres værste mareridt. Da tiden kom til løfterne, var Jaces stemme lav og rolig, en skarp kontrast til den paniske hamren fra Avas hjerte. “Jeg, Jace Thorn, tager dig, Ava Montgomery, til min hustru… ”
Ordene var en hvid støj for hende.
Hun mumlede sine egne løfter, læberne tørre, mens hun stirrede ud i rummet. Hun var ude af krop, kiggede ned på sin egen hånd, som rystede. “Ieg forkynder jer for mand og kone,” erklærede præsten. “Du må kysse bruden.
”
Ava forventede et formelt kys på munden. I stedet trak Jace hende ind til sig, tæt mod sit bryst. Hans læber mødte hendes med en knusende intensitet, der knuste syv års forstillelse. Et brus af bifald lød omkring dem, og folk rejste sig, men alt, hvad Ava kunne høre, var blodet, der brusede i hendes ører.
Hun havde forestillet sig dette kys tusindvis af gange, da de var yngre. Han havde aldrig smagt sådan, som han gjorde nu. Han smagte af besiddelse, af magt, af en mand, der havde ventet længe og endelig havde fået sin vilje. Da han trak sig tilbage, hviskede han mod hendes læber: “Forvent ikke, at jeg er færdig med dig.
Vi startede for alvor nu. ”
I det øjeblik ceremonien sluttede, faldt masken. Jace aflyste receptionen og trak den inderkreds af venner og familie ind i en privat fløj. Stemningen i rummet var trykket.
Ingen sagde noget. Jace stillede sig foran dem, med ryggen til dem, og dyppede sig et glas whisky. “Der må være en stor misforståelse,” begyndte Marcus, en af hans nærmeste venner. “Hvad fanden skete der med Maya?
”
Jace vendte sig langsomt om mod dem. Hans blik var som skåret i glas. “Der er ingen misforståelse,” svarede han roligt. “Ava erstattede hende.
Det er kærlighed. ”
“Kærlighed? ” Marcus rynkede panden. “Spasser, du har ikke set hende i syv år.
Du ved lige så godt som jeg, at det her er sindssygt. ”
“Jeg vælger blot at stå her med den kvinde, der er min. Intet andet betyder noget. ”
“Du er ude af dine vanvittige dynastier, Jace!
Du kan ikke bare vælge en ny kone, fordi din udkårne ikke dukkede op! ”
Jace satte glasset fra sig med et brag og gik helt tæt på sin gamle ven. Hans stemme var stadig lav, men der var en iskold klinge i den. “Hun er ikke en myndighed, jeg har kasseret.
Hun er kvinden, jeg aldrig stoppede med at elske. Og hvis du nogensinde, på nogen måde, så meget som kigger skævt til hende, fordi du har en holdning til vores ægteskab, så sværger jeg, at du aldrig vil se et eneste projekt fra mit firma igen. Er det forstået? ”
Marcus holdt blikket et øjeblik.
De havde kendt hinanden i tyve år. Men i Jace Thorns øjne så man ikke sin gamle ven længere. Man så en mand, der var parat til at brænde alting ned for at få, hvad han ville have. “Tillykke med brylluppet,” sagde Marcus tørt og skiftede vægt.
Han gav sin hånd frem, og Jace tog den. Lige da Ava troede, at situationen ikke kunne blive mere ydmygende, så hun sin bedste veninde stå i døren med Arm i arm med Maya. Maya. Hendes øjne var røde, men der var en triumferende glæde over hende, som om hun var sluppet fri fra et fængsel.
Avas mund stod åben. Hun så på Jace, som bare stod med et uforstyrret udtryk. “Du vidste det,” hviskede han til Ava over skulderen. “Du vidste, at Maya var forelsket i en anden.
Du vidste det hele. ”
“Hun fortalte mig det ikke,” hvæsede hun tilbage. “Jeg så hende bare se på en ulykkelig kvinde, som ventede på at sprænge. Fordi du inviterede dem.
”
Han trak bare på skuldrene. “Hun kan have en fri flugt, hvis hun vil. Hun var aldrig brikken i mit spil. ”
“Hun løj for dig!
”
“Og du lyver for dig selv. Du har altid vidst, at en dag ville du ende som min brud. Du vidste det, da du tog flyet hertil. Kald det hvad du vil, men jeg mener, du hader mig, fordi jeg tog beslutningen for dig.
”
Han tog hende hårdt under armen og førte hende ud af fløjen uden at se tilbage. Hun kiggede hen over skulderen og fangede Mayas blik. Der var ingen undskyldning der. Kun en kold erkendelse af, at de alle var brikker i Jace Thorns spil.
Penthouse-lejligheden var et fængsel af glas og stål. Hun stod midt i stuen, stirrede ud over byens lys og forsøgte at forstå, hvordan hendes liv var blevet sådan her. I syv år havde hun kæmpet for at føle sig fri. Nu, på en time, havde hun giftet sig med den ene mand, som fik hende til at føle sig mere fanget end nogen sinde.
Hun hørte skridt bag sig. Jace lænede sig op ad dørkarmen, ude af jakkesættet og ned i en blød skjorte med åben krave. Han så næsten menneskelig ud, når han ikke smilede. Men han smilede altid, som om han vidste noget, hun ikke vidste.
“Du har et arbejde,” sagde han brat. “Undskyld? ”
“Du er skuespiller. Kulturtilbuddet i denne by er det, jeg holder mest af.
Jeg hoster op med penge nok til, at du kan gå til audition, når du vil. Men du bor her, forstået. ”
“Jeg bor ikke i dit hjem,” sagde hun lige så blidt. “Jeg har en lejlighed i London.
”
“Du er ikke i London længere. Du er min kone. Og min kone sover i min seng. ”
“Jeg kan sove i gæsteværelset, eller også kan jeg tage tilbage til hotellet, hvis du foretrækker det.
”
“Der er ikke noget hotel. ” Han trak en stol ud og satte sig foran hende. “Der er kun her. Og jeg kan være ret god til at overtale folk til at blive.
”
“Du har selv valgt denne situation,” sagde hun og kiggede væk. “Jeg håber, du nyder den. For du får ikke en skilling af mit liv. ”
“Jeg ejer allerede alt.
Dit liv er lige begyndt at være godt. ”
Han rejste sig og stillede sig bag hende, så tæt, at hun kunne lugte den dyre cologne, han havde på. “Ved du, hvad der er sjovt? ” hviskede han.
“Du hader mig, fordi jeg er rig. Du tror, jeg er den, som alle tror, jeg er. Men ved du, hvad jeg ser, når jeg ser på dig? En kvinde, der plejede at grine.
En kvinde, der plejede at tro på ting. En kvinde, der løb så langt væk fra sit liv, at hun glemte, hvorfor hun løb. ”
Den ene hånd fangede hendes hage og tvang hende til at se op på ham. “Du skal nok blive taknemmelig, Ava.
Jeg lover dig, jeg viste dig vejen hjem. ”
“Jeg er ikke din,” fik hun hvisket. Han lænede sig ned og kyssede hende hårdt, et brutalt besiddende kys, der fik hendes verden til at svaje. Da han trak sig væk, var der intet varmt i hans blik.
Kun en kold, fast beslutsomhed. “Du er alt, hvad jeg nogensinde har ønsket mig, Ava. Og jeg får altid, hvad jeg vil have. Selvom det betyder, at jeg må ødelægge dig for at beholde dig.
”
Hun stod tilbage i den tomme stue og hørte hans skridt, der fjernede sig op ad trappen. Hendes læber brændte stadig. Og i sit hjerte vidste hun, at på trods af al hadet, ville hun hellere have ham gift end at have ham på afstand. Hun hadede sig selv for det.
Næste morgen føltes lejligheden endnu mere klaustrofobisk. Hun sad ved bordet, kiggede ud over byen, da Jace kom ind med en kop kaffe. Han lugtede friskt, hans skjorte kridtet og pletfri. Som om dagen forinden havde været fuldstændig normal.
“Du sover ikke i min seng i aften,” sagde han uden at se på hende. “Jeg sover lige nu okay. ”
“Jeg er ked af at høre, at du vælger sofaen,” sagde han idet han satte sig. “Men gør hvad du vil.
Du er stadig min kone. Jeg forventer, at du opfører dig derefter. ”
“Du kan forvente, at jeg spiller med i din farce, indtil billetten er betalt,” sagde hun koldt. “I mellemtiden skal du ikke tro, at jeg bliver her af lyst.
”
“Du er her af lyst. Du er bare bange for at indrømme det. ”
Han smurte en croissant med smør roligt, og hendes hånd rystede, da hun løftede koppen til munden. Det varede ikke længe, før der var et bank på døren, og en knaldhåret kvinde trådte ind med en stor mappe.
En stylist. Jace havde sørget for, at hun fik en hel garderobe til ny-, brud- og hverdagsbrug. Og som om det ikke var ydmygende nok, kom han med kommentarer til hvert eneste tøj efter ægteskabet. “Ja, det der,” sagde han bagtil, da stylisten viste et rød silke, halsudskåret slips.
“Men det der er for meget. Du kan tage det i sort. ”
“Jeg er gift med dig, ikke din dukke,” skød hun igen. “Præcis.
Du er min kone. Og en kone skal være diskret. Vælg det blå. ”
Hun ventede på, at stylisten gik ud.
Hun rejste sig og kiggede ned på ham. Hun greb den røde kjole ud af posen og holdt den op foran sig. “Jeg kan lide denne. ”
“Den er for kort.
”
Den hvide kjole rørte ved hendes lår. Hun faldt på plads, og hendes øjne skød mod hans. Han var stadig rolig. Men der var en hård glød i øjnene.
“Jeg har ikke sagt, at du ikke må bære det derhjemme,” sagde han lavt. “Men jeg vil ikke have, at du viser det til andre, end mig. Forstået? ”
“Alt imens du spiller den hårde mand med dine læber overalt i byen?
”
Hun havde øvet sig i flere dage, men hendes frygt for, at hun havde ramt et ømt punkt, blev hurtigt bekræftet, da han rejste sig op fra stolen. Hans blik blev mørkere, noget farligt og besiddende. “Du rører ikke ved din fortid. Ikke engang med et øje.
Så længe du bærer mit navn, er du ude af spillet. ” Han lænede sig ind, for tæt. “Og du har store problemer, hvis du tror, du kan flirte med en anden foran mig. ”
“Flirte?
Du gav mig ikke engang en plads i dit liv, før du ejede mig! ” Der lå inde bag vreden et glimt af smerte. “Du tog mit valg, Jace. Du tog min frihed.
”
Han holdt fast i hendes kiggende blik og åbnede munden for at sige noget, men rystede kun på hovedet. Uden et ord forlod han rummet. Han lod døren stå åben, og hun stod alene tilbage i den kvælende tavshed. Timer senere og med rastløs vrede i kroppen gik Ava ud på badeværelset for at vaske dagen af sig.
Vandet var varmt, men alligevel frøs hun, da hun hørte et let snært af en kontakt. Lyden af nogen, der trak i gardinet. Jace stod inde i brusenichen. Hendes hjerte sprang et slag over.
“Værelset lukker om ti minutter,” sagde han med flad stemme. Det vigtigste var i dag, at din mand er med ved middagen. Klæd dig pænt på. “Er du sindssyg?
” hvæsede hun og greb om brystet. “Kan du ikke banke på? ”
“Det er mit hus,” sagde han og trak bare på skuldrene. Hvorfor skulle jeg banke på i mit eget hjem?
”
“Fordi jeg badede. ” Hun slukkede vandet, rakte ud efter et tykt håndklæde fra krogen og tog det ned, mens hun rystede. “Det her er grænseoverskridende. Selv for dig.
”
“Jeg vil have, at du er klar om en time,” sagde han. “Du kan bære den røde kjole. ”
“Jeg troede, den var for kort til at vise min mand. ”
“Til offentligheden, ja,” sagde han og lænede sig ind mod dørkarmen.
“Men hvis du vil vise mig det derhjemme, så er jeg ikke typen, der græder over det. ”
Han smækkede ikke engang døren bag sig. Han bare svandt, som om han ikke var andet end et dårligt minde, men som efterlod en åbenlys farve på hendes kinder. Og hele tiden vidste hun, at dette var kun begyndelsen.
Middagen var et cirkus. Endeløse skåler for det nygifte par, nysgerrige, vedholdende blikke, skjulte folder. Jace var mesteren til at spille hende. Hele aftenen havde han sin hånd på hendes ryg eller lænd, et konstant krav om hende.
Han hviskede sit elskede navn i hendes øre med en så naturlig stemme, at selv hun næsten troede på det. Øjeblikket ved desserten trak han sig endnu tættere på og lænede sig ind for at hviske:
“Du er lidt for opmærksom på tjeneren. ”
“Hvad? ” Hun kiggede op.
“Nummer tolv. Du stirrede på ham hele aftenen. ”
“Han gav mig vand,” hvæsede hun. “Tag dig sammen, Jace.
”
“Hans øjne forbliver på dig. Og jeg bryder mig ikke om, at nogen kigger på min kone. ”
“Det kalder man opmærksomhed,” svarede hun og rettede på gaflen. “Måske skulle du prøve at fortjene den.
”
Under bordet kløede han hendes nøgne lår. Hendes åndedrag stoppede. “Jeg kan godt lide at se dig vildfare. Men gør det ikke.
Det er en dårlig idé at behandle mig som en idiot, når vi er i byen. ”
Før hun kunne svare, rakte han op og glattede et flygtigt hår tilbage fra hendes ansigt, mens han lænede sig ind, offentligt intimt. “Smil til kameraet, min skat. Vi har et rygte, der skal leves op til.
”
Rummet blinkede og knaldede, da journalisterne råbte spørgsmål mod dem. Og i hjertet af stormen indså Ava, at krigen lige var begyndt. Hun vidste, at hun måtte finde sin søster. Søsteren, som også befandt sig i byen ifølge Jace.
Det var hendes eneste chance for at få svar på alle de spørgsmål, der hvirvlede rundt derinde. Hun ventede, til han sov, og listede ud med hendes mobilskærm som eneste lys. Hendes søster, Lily, svarede hurtigt og lovede at mødes næste dag. Det var tidlig morgen, da Ava stod uden for en lille café på en sidegade.
Hun fik øje på en kvinde, der viftede forsigtigt. Hun havde mørkt hår, præcis ligesom hende selv, og de samme grønne øjne. “Du ved, at du har giftet dig med en gal mand, ikke sandt? ” sagde Lily uden indledning, da Ava satte sig.
“Du vidste, hvor jeg skulle hen. Jeg troede, du kunne fortælle mig, hvad der sker. ”
Lily trak vejret dybt. “Jeg skylder dig en forklaring.
Vi voksede op på den anden side af jorden. … vores mors familie var rig, men vores far måtte tage over, da hun døde. Han arbejdede sig op for at hjælpe dig i gang. Da han døde, tog jeg over.
Jeg arbejdede mig op i Thorn-virksomheden, bare for at blive fyret i sidste øjeblik af Jace. ”
“Fyret? Hvorfor? Hvorfor ville han gøre det?
”
Lily rystede på hovedet. “Fordi han leder efter dig, Ava. Han leder efter dig hele tiden, siden du tog af sted. Hver gang han ser et spor af dig, har han jaget det.
Han oprettede sit eget familieselskab, og da jeg forsøgte at fortælle ham, at han tog fejl i at tro, du havde ødelagt hans forretning, fyrede han mig. Ikke fordi jeg var hans fjende, men fordi du var hans besættelse. ”
“For det giver ingen mening,” hviskede hun og rystede fornægtende. “Han hader mig.
”
“Tror du, han hadede dig, da han lavede planer om at fortsætte med at være sammen med dig? Ved du, hvorfor han ikke blev gift med dig for 7 år siden? For at du tog til London for at gå på dramaskole, og han søgte dig, indtil han troede, du ikke ville have ham. Hans stolthed var deres fiasko.
Han har aldrig forstået at lade dig gå. Aldrig. ”
“Han inviterede sin egen forlovede til et møde for at stikke hende i munden foran mig,” sagde Ava bittert. “Det er ikke en mand, der elsker mig, det er en mand, der elsker at vinde.
”
Lily greb hendes hænder over bordet. “Så hvorfor fortæller du mig det? Hvorfor græder du? ”
Ava løftede hånden til kinden.
Den var våd. Hun havde ikke engang mærket det. “Fordi jeg er bange for, at det er gensidigt,” hviskede hun. “Og det er det værste overhovedet.
”
Hun vendte tilbage til penthouse, hvor Jace ventede på hende, allerede påklædt i en skræddersyet dyb blå habit og knyttede slips. “Hvor har du været? ” spurgte han skarpt, idet hun trådte ind. “Jeg var ude at gå en tur.
Man siger, at det er godt for de gravide. ”
Hans blik blev koldt. “Ikke før kampagnen. Vi har et møde om et par timer.
Jeg vil have dig der. Klædt derefter. ”
“I dag har jeg et møde i mit eget liv,” sagde hun roligt. “Jeg mødte min søster til kaffe, om du vil vide det.
Hun er klar over, at du fyrede hende, fordi du er så besat af mig, at du ikke kan se andet. ”
Jace stivnede. Hvis hun havde forventet vrede, fik hun skuffelse. “Lily,” sagde han lavt.
“Det forklarer en hel del. ”
“Hvad gør du? ” spurgte hun. Han lænede sig frem, tog fat i hende om den bare arm og hviskede hende næsten højt: “Jeg fortalte dig at holde dig væk fra hende.
Jeg ønsker dig i den blå kjole, når jeg kommer hjem. Og hvis du er så heldig at overveje at lade være, så lover jeg dig, at du ikke vil bryde dig om resultatet. ”
“Du truer mig? ”
“Jeg advarer dig.
” Han sagde uden at se sig tilbage. “Min kone. Ikke hendes nyeste kælenavn. ”
Få timer senere stod Ava foran spejlet i soveværelset og vred ud i den blå kjole.
Hun burde vide bedre, men et oprørsk fnug havde valgt at få hende til at tage den hvide blonde kjole til denne lille frokost, der var annonceret som et møde med bestyrelsen. Hun kørte og gik ind i lokalet, hvor Jace allerede stod og talte med en yngre mand. Jace fik øje på hende. Hans øjne gled langsomt ned ad hende, og noget ændrede sig tydeligt i hans udtryk, da de mødtes igen.
Han undskyldte sig selv og tog fat i hendes albue, hviskede gennem sammenbidte tænder, med et stift smil. “Jeg sagde den blå kjole, tror jeg. ”
“Den røde, sagde du. ”
“Vi har publikum,” hvæsede han.
Så tilføjede han højlydt, da en farvet dame nærmede sig: “Min kone, der holder mig i ørerne. ”
Ava smilede og sa: “Han elsker bare, at jeg har min egen mening, ikke, hr. Baxter? ”
Han lignede en mand, der overvejede at slå hende eller kysse hende.
“Vi tales ved bagefter,” hviskede han. Men han rørte hende ved kjolen, helt let, og udfoldede et ærinde. Hendes kinder brændte af en varme, der ikke havde noget med vrede at gøre. Hun oplevede sig selv i færd med at falde, men besluttede, at det var bedre end at blive kvalt i sit eget egetraseri.
Den hvide kjole. Jace havde stået ved sin mors side hele aftenen, men hendes blik fandt hende ved middagen. Hun sad til siden, som en prydgenstand, da en gammel ven af familien, Roger, kom hen til hende, manden, som Jace nævnte, at han var forlovet med hende. Hun havde mødt ham til et møde, mild og venlig.
“Jeg må sige, du er heldigere end din hvide fortid,” kommenterede han med et smil. “Jeg hørte, at Thorn har ventet på den eneste rette i lang tid. Jeg elsker, at det var dig. ”
Spørgsmålet var, om hun var halvt så heldig.
“I dette tilfælde tror jeg, at vi begge vandt,” svarede hun. Jace dukkede op fra ingenting og lagde sin hånd om lænden. “Elsker, er du ved at stjæle min kone væk fra mig? ”
“Jeg fortalte din kone, at jeg er imponeret over, hvordan du får hende til at vise sig frem.
Ikke dårligt. ”
“Hun fortjener at blive vist frem,” sagde Jace ganske enkelt og trak hende tættere. “Men jeg har tænkt mig at beholde hende for mig selv. ”
Da manden var gået, lænede Jace sig ind.
“Hvis du vil lege med ilden, så dårligt, så sig til. Jeg sørger for, at du bliver brændt. ”
“Er det en trussel, eller et løfte? ”
Han rakte ud og trak hende med ud på dansegulvet, mens hun savnede vejret.
De dansede; de var to rovdyr i et bur. Hendes hoved var let, da han holdt hende tæt. “Jeg hader dig,” hviskede hun. “Nej, det gør du ikke.
” Hans hånd gled op ad ryggen. “Du elsker mig, og det er det værste, fordi du ikke kan gøre noget ved det. Det kan jeg heller ikke. ”
“Det er 7 år.
Du kunne have fjernet dig. ”
“Så siger jeg måske det samme for dig. ”
Musikken stoppede for tidligt. Han frakoblede hende og lod hende stå tilbage på gulvet uden et ord.
Hun kiggede på sine fingre, der rystede. Hendes liv var en krig, og sejren var selv dette ægteskab. Morgenen var begyndt stille. Jace var allerede væk fra soveværelset, hvilket er usædvanligt.
Hun vågnede uden at høre ham bevæge sig. I køkkenet fandt hun en seddel, skrevet med en skarp, skråskrift. “Jeg er taget ud. Stå op og vær ude inden middag.
Møde med bestyrelsen. ”
På et køkkenbord lå et æsel med en designerjakke. Et smil begyndte at brede sig på hendes ansigt, indtil hun hørte sin telefon summe med en besked fra en privat mail:
“Angelina Stewart, den nye Huntington Rolle. Hvis du vil have den, så er den din.
Kys. – Jace. ”
Hun så på telefonen, som om den var en slange. Rollen.
Rollen. London. Et år. Han købte hende et liv.
Hvad som helst, som om ægteskabet var en kontrakt. Hun tog telefonen op og skrev: “Jeg tager ikke imod foræringer fra dig. ”
Svaret varede ikke lang tid. “Det er ikke en gave.
Det er en beslutning. Du bliver nødt til at lære at acceptere, at dit liv nu er mit. ”
Hun stirrede på ordene. Et øjeblik overvejede hun at kaste tlf.
i væggen. I stedet gav hun den tilbage og tog sig sammen. Hvis det var en krig, han ville have, så skulle han få en krig. Hun fik en tid hos advokaten næste morgen.
Den eneste advokat, som nogen i byen sagde, at der ikke kunne købes. En kvinde i fyrrerne, der lignede en, der havde set alt. “Du er her for at tale om en ægteskabelig aftale? ” sagde den kvinde, Sarah, mens hun skrev på sin blok.
“Jeg vil skilles. ”
Sarah stoppede ikke med at skrive. “I har været gift i en uge. ”
“Ja.
Det er en kendsgerning, at jeg var fuld og tvunget. ”
Sarah trak øjenbrynet op. “Og alligevel stod du foran alteret i en eksklusiv hvid brudekjole, og jeg får at vide, at du så ret glad ud. ”
“Jeg er skuespiller.
”
Sarah lagde pennen fra sig. “Hør nu her, skat. Jeg lever af at læse mennesker. Du er forelsket i ham.
Det her er jo bare endnu en scene for dig at bevise over for dig selv, at du ikke har brug for ham. Men du behøver ham, Ava. ”
“Han valgte mig, fordi hans forlovede løb,” sagde hun. “Han valgte dig, fordi han elsker dig.
Han har aldrig set på nogen anden kvinde, ikke for alvor. ”
“Det kan du ikke vide. ”
“Jeg kender kroppen, skat. ” Sarah rakte hende et kort.
“Jeg kan ikke hjælpe dig med at forlade din mand, fordi du er bange for at elske ham tilbage. Det er ikke en begrundelse for skilsmisse. ”
Ava gik ud på gaden med popper og hovedet mærkede at svie. Jace stod uden for sin bil og ventede.
Han så lige så ravne ud som en efterårsdag. “Stå ind i bilen, Ava. ”
“Hvordan vidste du, jeg var her? ”
“Du lever i mine lommer, skat.
Der er ikke en eneste bevægelse, du foretager dig, som jeg ikke kan se. ”
“Er det sådan, du behandler din kone? Som en kriminel? ”
“Jeg behandler dig, som du fortjener det.
” Han lænede sig ind, mens en hånd om hendes hofte trak hende nærmere. “Og du fortjener at blive holdt øje med. Lige så meget som jeg gør. ”
Hun stod i elevatoren uden at sige noget.
Da dørene lukkede sig bag dem, kyssede han hende hårdt, som om han forsøgte at overbevise dem begge om, at hun var hans. “Jeg hader dig,” hvæsede hun mod hans læber. “Jeg ved det. ” Han trak hende ind i soveværelset.
“Og du elsker mig alligevel. ”
Aftenen efter var receptionen. Den udskudte reception for deres ægteskab, nu arrangeret til ære for deres lykkelige forening. Den, som Jace havde skubbet til, havde nu overdraget til en eventplanlægger.
Hvide blomster overalt. Et hvidt orkester. Luften tyk af succes. Hun fik at se, hvordan Jaces mor kom hen til hende med kolde øjne.
“Mit barnebarn,” sagde kvinden uden spor af varme. “Jeg må indrømme, at jeg havde forventet mere af en ren oprindelse. ”
“Jeg beklager, at jeg skuffede dig, mor,” sagde Ava med en uægte sød stemme. “Men din søn kunne ikke få nok af det, jeg gav ham.
Han skred endda midt i sit eget bryllup. Du skulle måske bevise, at han havde held med dig. ”
Vampyren i hende havde For sin egen skyld et klart øjeblik med glæde over at se kvinden stivne, inden hun snurrede rundt og gik. “Hård kop,” lød en stemme bag hende.
Jace stod på skrå med et glas whisky og en uudgrundelig mine. “Overrask endelig dine skrupler over for min mor,” sagde han og lød næsten munter. “Jeg skal nok tænke over, om jeg skal juble med. ”
“Jeg har ingen grund til at forklare mine handlinger over for dig.
”
“Det er rart. For jeg elsker en kvinde med mod. ”
Han gik uden at sige noget, som om det bare var en sport. Hun satte sig til et bord med en glødende fornemmelse, som om der opstod en gnist, uanset hvor meget hun ønskede at undgå det.
Midt i festen, da hun troede, at ingen så på, trak han hende ind i et tomt rum og trykkede hende op ad væggen. “Din mor er overalt,” forsøgte hun at håndtere. “Jeg ved det. ” Han lagde sin pande mod hendes.
“Men hun får ikke dig væk fra mig. Fred og ingen. ”
“Så lad mig gå. ”
“Aldrig.
” Hans stemme var blød, men med en hård kerne i sig. “Du er min, Ava. Du har altid været det. Og jo hurtigere du tilbagekalder dine forestillinger om at komme her fra, jo hurtigere kan vi være lykkelige.
”
“Jeg vil ikke acceptere det her. Ikke på denne måde. ”
“Du vil komme til at arbejde hen imod det. ” Han strøg tommelfingeren over hendes kind.
“Dechifreret. ”
Han trak sig væk og efterlod hende rystende mod væggen. Han ringede næste morgen, mens hun sad i stuen med kaffe og stirrede ud over byen. “Hvad sker der med din stemme?
” spurgte han uden præsentation. “Spørg ikke, hvordan jeg har det,” sagde hun med hæs stemme. “Du ved ikke, hvordan jeg har det. Jeg er træt af at lege.
”
“Det var et ægteskab. Voks op. ”
“Jeg har levet op hele mit liv, Jace! ” Der var en påtrængende hulken i hendes stemme.
“Hvad angår mig? Jeg har ofret alting for at føle mig værdig til dig. Og du trækker altid i buerne. Jeg kan ikke klare det her.
Jeg kan simpelthen ikke. ”
Der var stilhed i lang tid. “Mød mig derhjemme. ”
“Jeg er hjemme.
”
Han kom der 20 minutter senere. Hun sad stadig der, hvor han havde efterladt hende, men hendes øjne var røde og hævede. Han sagde ikke noget, da han satte sig ved siden af hende og bare så på hende. “Du græd.
”
“Det er et tydeligt tegn på, at jeg har brug for at være her, eller at jeg er ked af det. Kan du så se forskel? ”
Han rakte ud og tog hendes hånd. Hun troede, at hun ville trække den væk, men hun følte, hvordan hendes egne fingre lukkede sig om hans.
“Du græd ikke, da vi blev gift. ”
“Jeg var i chok. Jeg tror, at det endelig er ved at gå op for mig, at jeg har giftet mig med et menneske, som har behandlet mig som et objekt lige siden, jeg mødte dig. Og det er en trættende proces, som jeg ikke selv valgte.
”
Hun ventede vrede. I stedet andedragede han bare hårdt. “Du har ret,” sagde han sagte. “Hele mit liv har jeg fået alt, hvad jeg ville have, af mine forældre og af verden.
Jeg troede, at jeg kunne få dig tilbage på samme måde, som man får en aktieopkøb. Men du er ikke en virksomhed, Ava. Du er den eneste person, jeg nogensinde har elsket. Og jeg har behandlet dig sådan, som om du var noget, der skulle fjernes og anskaffes.
Det gør mig utilpas. Jeg er ked af det. ”
Hun var så overrasket over at høre ærligheden i hans stemme, at hun forblev tavs. Han rejste sig og gik ind på sit kontor og kom ud med et bundt kort frem.
“Her. ” Han rakte hende dem. “Opholdskort, adgangskort til selskaber, en nødtelefon. Jeg, du kender.
Hvis du vil noget, der er så lille som muffins, kan du få det hele. ”
“Jeg vil ikke have dit kort. ”
“Det er ikke en gave, Ava. ” Han tog hende i hænderne.
“Det her er et løfte om, at jeg stoler på dig. Jeg lover dig at lære at behandle dig, som du fortjener det. Som min ligeværdige. Som den kvinde, jeg elsker.
Er det ikke nok? ”
Hun ønskede at sige ja. Hun ønskede at tro ham. Men så, inden hun kunne overgive sig, så hendes øje noget på fjernsynet, der fik al varme til at forlade hendes krop.
LIVE: “Thorn Industries sagsøges for en storm af anklager om uetisk praksis i udlandet. Kilde-papirer nævner milliardær-arvingen personligt involveret… ”
Numre på skærmen. Hans data.
Hans dokumenter. Hans underskrift. Hun kiggede på ham, og hendes følelser var frosset, da hun løftede øjnene mod sin kone. “Sig ikke, at du ikke anede det,” hviskede hun.
“Sig ikke, at du trak mig ind i dit beskidte arbejde for at redde dig selv. ”
“Det er ikke det, der skete. ”
“Hvad skete der så? ” Hun rejste sig med rystende ben.
“Du havde planlagt det her i årevis. Du fandt Maya, eller måske aftalt med hende bare for at få mig. Du inviterede mig ikke engang til et ordentligt ægteskab, det var et røveri. Og nu er du vred over, at jeg reagerer?
”
“Jeg har aldrig rørt en eneste ulovlig fil i mit liv,” sagde Jace og lød såret. “Ja, jeg vidste, at opkøbet, jeg lavede, ville påvirke dine rollecastings. Jeg fik dog aldrig blandet dig ind i mine aftaler. ”
“Men du lavede aftaler med Maya!
”
“Mayas far skyldte mig en tjeneste. Et forretningsmæssigt forhold, som han sagde, ville blive løst, hvis jeg giftede mig med hende. Men jeg vidste ikke, at hun længtes efter nogen andre, og jeg tog ud for at finde hende den aften. Fandt hende, og spurgte hende, om hun var blevet skør, men det eneste, jeg tænkte, var, at hvis du blev gift, kunne jeg aldrig få dig tilbage.
Og så opdagede jeg, at du bare var gået op til det for at få fred. Og jeg ville have dig kørende hele vejen for at se, om du ville vælge mig frivilligt. ”
Hun grinede en vred og tør latter. “Så du pressede mig?
Du fortalte hende, at du giftede dig med hende for at teste mig? ”
“For at se om du er i stand til at elske mig, jo. ” Han lød nogle gange tændt, vred, overbevist. “Jeg er ikke et flygtigt tilfælde, jeg har brug for dig til at vide, hvad du vælger.
Og det, der skete forleden, var, at du valgte mig, selv om du hader at indrømme det. “Tilgiv mig,” hviskede han. “Ikke for at jeg elsker dig, for det gør jeg. Men for at jeg tvang dig.
Jeg burde bare have bedt dig om at blive. Jeg burde have bedt dig om at give os en chance. ”
“Hvad med dine retssager og skandalehistorier? ”
“Jeg ordner dem.
Ikke fordi jeg har gjort noget forkert, men fordi jeg ikke længere ønsker, at den verden skal trække dig ned. Jeg lover dig, at jeg nok skal ordne det. ”
Hun ønskede at tro ham. Hun så, at han var ved at sige noget, men blev afbrudt af, at en tjener kom hen med et visitkort.
“Undskyld, hr. Thorn. Der er et nødstilfælde i bestyrelseslokalet. ”
Jace så på hende.
“Vent på mig? Vær sød at vente på mig. ”
Hun gav ikke noget svar. Hun hørte næsten ikke hans skridt, der fadede ud.
Og for første gang bad hun til, at verden ville give dem tid. Hun blev ved med at spilde tiden derhjemme den aften og kaldte alle juridiske rådgivere, som hun kendte til, og hendes mave gjorde ondt. Hendes krop vidste noget, som hendes hoved ikke kunne behandle endnu. Der var vindrueklaser på køkkenbordet, en hvid kjole i tasken, og et manuskript, som Jace havde efterladt til hende, en hylde med den ene linje: “Til min kone.
Tag imod den. Rollen er din. ”
Hun sad og kiggede på bogen, da hendes telefon ringede. Det var et ukendt nummer.
“Goddag. Er det Ava Thorne? ” Jeg ringer fra Lenox Hill Hospital. Jeg er ked af at skulle meddele, at din mand har været i en trafikulykke…
”
Telefonen faldt ud af hendes hånd. Hun tog en taxa og tænkte på alle de ord, de aldrig fik sagt: at han selv havde været for hård, for skarp, for grænsende til forbandet, at han havde drukket, at han havde løjet, at hun altid ville få brug for ham. Hospitalet var en hvid korridor af rundrejser. Hun løb og kunne ikke se, hvor hun løb, indtil hun så ham.
Han sad faktisk oprejst på kanten af sengen med et blåt øje og en forbinding om hånden. “Du lever,” hviskede hun og vaklede, lettet. “At dømme om mandens hærgen? Ja, jeg troede, at jeg så et par skygger.
” Han forsøgte at smile og grimasser. “Jeg har det godt. Eller det var ordet. ”
“Hvad fanden skete der?
” Hun satte sig ved siden af med hænderne, der rystede. “Jeg fik et opkald om en ulykke. ”
“En af de virksomhedsrepræsentanter, jeg havde sagt nej til, kunne åbenbart ikke lide at blive afvist. Han greb fat i min bil derude.
Hvis jeg ikke havde haft sikkerhedsseler på, ville jeg have været død. ”
Hun fortrak. “Jeg er ked af det, jeg sagde de der ting om dig. Jeg troede, du havde ødelagt dit liv.
”
“Det rettede du nok op på for mig. Du har gjort mig utilpas. ” Han greb hendes hånd. “Jeg mener det.
Du har gjort mig til et bedre menneske, Ava. Selv om du hader mig, så har du været det bedste, der nogensinde er sket for mig. ”
Hun lukkede øjnene og mærkede sandheden lagre sig i brystet. “Jeg hader dig ikke engang,” hviskede hun.
“Det er det skøre. Jeg har prøvet så hårdt, men jeg kan bare ikke. ”
Han trak hende ind med sin ene gode hånd og faldt ned i en hårlængde. “Så sig, at vi bliver her,” sagde han lavmælt.
“Sig, at du bliver. Ikke som en pligt. Som mit valg. ”
“Og hvis jeg er bange?
”
“Så er jeg også,” indrømmede han. “Men jeg elsker dig. Jeg har aldrig været bange for andet, end at du ikke ville elske mig tilbage. ”
Hun kyssede ham.
Det var blidt og rystende, og det smagte af sygehus og af håb, og det føltes som hele verdens nye begyndelse. Hun lagde sin pande mod hans. “Jeg bliver,” hviskede hun. “Men vi gør dette på mine betingelser.
Ingen flere penge til at købe sin vej herind. Ingen beslutninger om mit liv over mit hoved. Du behandler mig som din ligestillede, eller også er jeg væk for alvor. For sidste gang.
”
“Okay. ” Han trykkede hendes hånd mod sit hjerte. “Okay. Jeg lover.
”
De forlod hospitalet et par dage senere, berygtede dengang på en ny måde. Enhver nyhed fandt det romantiske i den. Han havde valgt kærligheden frem for sit firma, og hun havde valgt at holde, hvis han. Men virkeligheden gav sig ikke let.
Opkøbsretssagen truede med at stå hårdt, og pressen ventede ved døren til penthouse, da de trådte ind. Jace tog hånden og trak hende med ind i elevatoren. “Din mor røg i sine røde øjne. ”
“Lad hende brænde,” sagde han roligt.
Hans ansigt var roligt, men da dørene lukkede sig, spændte han kæben, og hans øjne hærdnede. “Men Jeg har tænkt mig, at nogen skal betale for, at de forsøgte at lægge din mave i aske. ”
“Jace? ” Hun famlede omkring hendes arm.
“Hvem? Hvem var det? ”
Han svarede ikke med det samme; kiggede bare på de hårde linjer under hans nat med hæs tekst. Da han talte, lød det i et vildt hul, hvor kærligheden havde været.
“Din gode ven, Roger. Din forlovede, din far var med. ”
“Aldrig. ” Hun trak sig væk og rystede på hovedet.
“Nej. Ikke ham. ”
“Jeg så hans kansler, Ava. Han havde et krus, der var alt for godt til at være sandt.
Han havde adgang til kontorerne. Han lagde dine oplysninger op i verden. Han forsøgte at ødelægge mig for at komme til dig. ” Han holdt hende fast om skuldrene.
“Han var besat af dig. en syg, besat mand, som gjorde alting for at få dig. Han havde iscenesat din eks-kærestes engagement for at bryde din stolthed. Han forsøgte at ødelægge vores ægteskab.
Og da jeg skar hans firma fra samarbejdet, fik han et glas vin med i sit bilgærde og tog en chance. ”
Hun stirrede på ham. Alt det, der var i hende, roterede. “Det lyder som noget fra en film,” hviskede hun.
“Han er en skuespiller, som forvekslede virkeligheden med et manuskript. ” Jace strøg hende over kinden. “Jeg sværger: du vil ikke se det mere. ”
“Min egen ven skal giftes, og du tog de billeder ned igen…
”
“Der er gået for meget tid til at græde over det, der ikke var ægte, da jeg først fik ham begravet på 3 år. ”
“Han voldtog mig for 5 år siden. Det var på et sommerstævne i fjerde klasse… ” […] Jace stivnede.
Hans ansigt blev hvidt, tomt. “Han har sikkert fortalt dig at sige det til mig. ” Hendes stemme blev hårdere. “Han ville ødelægge dig, fordi du valgte mig.
”
Jace tog hende om ansigtet, blidt og fast i ét. “Hør på mig. Han dør. Han skal dø, og jeg har ikke tænkt mig at stoppe dig, hverken ved at loven skal straffe ham, eller ved at lade rygterne gå i stykker.
Men du er nødt til at fortælle mig sandheden: Skal jeg ødelægge ham? ”
Ava blev under hans blik. Og holdt hans ansigt mellem hænderne. “Ja,” hviskede hun.
“Men på mine betingelser. Jeg er ikke offeret i dette mareridt. Og se, at du skarer ham i stykker. ”
Han holdt hende om hånden i flere timer, indtil han faldt i søvn.
Så tog han telefonen med et koldt, roligt blik og opkald til sine advokater. “Jeg vil have alt, hvad I har om Roger Harrington. Alt sammen. Ansæt efterforskere.
Han får ikke lov at slippe godt fra det her. ”
I de følgende uger kogte verden omkring dem. Retssagen mod Roger veltede op med en strøm af kvinder, der alle havde forskellige historier om den samme mand. Hans egen brud, som var blevet jævnet med jorden, fortalte om voldelig adfærd.
Jace havde lejet hele retsteamet og betalte for at få hende væk med fuldstændig forkert beskyttelse. Ikke for at føre retssag i medierne, men for at vinde uden at smide sten efter hende mere. Pressen elskede Ava for hendes ro og ynde midt i skandalen. Hun var kendt som “millionærens håb”, der stod op for sandheden.
Der gik rygter om en skilsmisse, som blev bevist skøre, da paparazzierne fotograferede dem, der af og til holdt i hånd, som to mennesker, der genopbyggede noget fra ruinerne. En aften efter en høring sad de på tagterrassen, hun pressede sin varme krop op ad ham. “Du behøver ikke at kæmpe for mig,” sagde hun sagtmodigt. “Jeg ved, at du kan vinde uden mig.
Jeg elsker dig. ”
“Jeg ved det. ” Han grinede. “Og det er derfor, jeg ved, at du hele tiden lavede sjov med dine opfattelser af, at det var skjult for mig.
Det er ikke noget offer at gøre det, hvis man elsker nogen. ”
Hun svarede ved at kysse ham længe og blødt. “Når alt det her er forbi,” hviskede hun. “Så er jeg din for alvor.
”
Han så på hende og sagde med stille hengivelse: “Nej, så er jeg din. Og jeg lover, at jeg nok skal tilbringe resten af mit liv med at bevise det. ”
Retssagen varede to uger. Da juryen afgav en skyldig kendelse, jublede publikum, og Ava slap sin vejrtrækning ud.
Hun så over på Jace, som tog hendes hånd og førte hende ud bag på en pressekonference. “Jeg ønskede kun at gentage for alle jer: Jeg har aldrig skam pralet over noget i hele mit liv, lige så lidt som jeg er stolt over at kalde denne kvinde for min kone,” sagde han ind i mikrofonerne. “Ava, du gav mig ikke bare mit liv tilbage. Du gav mig noget at kæmpe for.
”
“Hvad med et barn? ” havde en journalist råbt. Jace virrede hovedet, men i stedet smilede Ava og sagde: “Lad os tale om, hvornår I er hjemme på det helt rigtige øjeblik. ”
Publikum lo, og Jace rakker hende frem, kyssede hende midt i hovedet og trak hende ud af rampelyset.
Senere samme aften sad de i sin stue med fyldt champagneglas. “Skål for at få afløbet brudt op,” sagde Jace og løftede sit glas mod hende. “Skål for at vælge at blive,” svarede hun. De kyssede, blidt og i besiddende grad.
¹ Men hun brød kysset og smilede. “Jeg har en ting til,” sagde hun. “Endnu en ting? ”
“Jeg gav lige min agent beskeden om, at hun kan sige nej til den nye film.
” Hun trak derefter et stykke papir frem fra sin lomme. “Jeg tænkte, at vi kunne tage på bryllupsrejse. Hvad end du har lyst til, så er jeg med. ”
Jace så på sedlen.
Så trak han hende ind i et kys uden modstand. “Jeg elsker dig,” sagde han mod hendes læber. “Det ved jeg. ” Hun smilede.
“Du siger det ikke nær ofte nok. ”
“Jeg elsker dig, og jeg elsker dig, og jeg vil bruge resten af mit liv på at sige det til dig. ”
Uden for var Manhattans lys et hav af lys. Men i dette rum var alting endelig lige, som det skulle være.
Og mens Ava lagde hovedet mod sin mands skulder, vidste hun, at intet eventyr er problemfrit. Men nogen gange var det værd at kæmpe for, at kærligheden får held til at finde vej. Enden.