「もしもし、ひろし？どこにいるの？今日は定休日でしょ。お店の掃除をやる約束だったじゃない。まさかもう店に行ってるの？」
「悪いな、今日は給料が入ったからパスで。」
「え、ちょっと待ってよ。私一人でやれって言うの？」
「うちの若い職人たちが何人もいるだろ。あいつらに連絡して、やらせておけばいいんだよ。」
「そんな急に呼べるわけないでしょ。一応、今日は休みってことになってるんだから。」
「休日出勤なんて、この業界じゃ常識だろ。」
「それなら、あなたこそ仕事をしないといけないんじゃないの？」
「俺は毎日握ってるんだぞ。おかげで店も大人気だ。そんな俺が、休みの日まで働かないといけないのか？」
「私は15年くらい、もう無休で働き続けてるのよ。」
「それはお前の仕事が楽だからだろ。接客と裏方だけだろ、簡単なもんだ。」
「そんなわけないでしょ。あなた、私の仕事をちっとも理解してくれてないのね。」
「それはこっちのセリフだ。親父の潰れかけた店を立て直したのは俺だ。そのことは分かってるのか？」
「あなたもその一員だってことは分かってるわよ。でも、一員でしかないって自覚してよ。店はあなただけじゃないんだから。私も含めて、みんなで立て直せたんでしょ。」
「そんなわけねえだろうが。俺以外が何をしたって、結果は変わらなかったさ。俺の味を求めて、たくさんの常連客が来てるんだ。」
「自信を持つのはいいけど、過剰になりすぎよ。特に最近のあなたは。」
「ようやく周りが俺を認めてくれたんだよ。」
「あんまり調子に乗らない方がいいわよ。いつか足元をすくわれるから。」
「俺がそんなことになるわけがないだろ。なめるなよ。」
「お願いだから。お父さんが作ったお店の看板に、泥を塗るようなことはしないでよ。」
「あんなやつは、もうとっくに超えてるよ。」
「それは大きな勘違いよ。」
「何だって？」
「もう来ないのなら、別にいいわ。私一人で掃除はやっておくから。」
「それは別にいいけど、店の味を落とすようなことだけはしないでよ。」
「そんなことするわけがないだろう。」
「じゃあ、好きにしたらいいわ。」
一時間後。
「とみさん、ちょっと予約を取りたいんだけど、いいかしら？」
「エリカさん、予約は公式ホームページから取れますので、そちらでお願いします、と以前もお伝えしたはずですが。」
「だって、それだと取れないんだもん。あなたたちの店って、本当にいつも予約がいっぱいじゃない。」
「ありがたいことに、そうなってます。ですけど、直接私に連絡をされても困りますよ。」
「だって、ひろしがこのLINEで連絡してくれれば、いつでも予約を入れてやるって言ってくれたんだもん。」
「ひろしからそう言われてます。ですから、これまでに二度ほど予約はお受けしましたが、さすがにもう無理です。あなたをお入れするということは、他のお客様たちに迷惑がかかることになりますから。」
「大学時代からのお友達だったんですよね？」
「そうそう。とっても仲良しだったのよ。だから、そんな私の予約を断ったりしたら、ひろしに怒られちゃうわよ。それでもいいの？」
「分かりました。予約は入れておきます。ですが、これが最後だと思ってくださいね。」
「ええ、もちろんよ。これがきっと最後になると思うから。」
「そうなんですか。」
「うん。あなたにお願いするのは、これが最後よ。」
一週間後。
「前田さん、お世話になっております。明日なんですけど、ご予約のお客様の中に白身魚をお好きな方がいらっしゃるので、いつもより多めに仕入れさせてもらいたいんですが、大丈夫ですか？」
「そうだなあ。明日なら、ひらめやかんぱち、あたりは多めに入れることができるよ。特に、かんぱちは旬だから身が締まってていいと思う。」
「ありがとうございます。では、その辺りを明日、買い付けさせてもらいます。」
「分かった。すぐに出せるように準備しておくよ。」
「いつもありがとうございます。前田さんのところの魚は、とにかく新鮮でお客様たちからも評判ですよ。」
「そこは自信を持ってやらせてもらってるよ。何せ、うちは歴史があるからね。漁師との繋がりもあるしさ。」
「本当にありがとうございます。」
「でも、とみさんの店も繁盛してるって、俺のところまで噂が回ってくるよ。」
「本当ですか？正直、やっと黒字になったくらいですけど。」
「おお、そうか。ずっとあんたのところは大変だったからな。仙代の旦那は腕は一級品だったが、商売の才能はからきしだったからな。」
「そのせいで、店が潰れかけてたくらいですからね。」
「でも、本当に腕も人柄も素晴らしい人だったんですよ。私は今も、お父さんの握ったお寿司が忘れられませんからね。」
「それは俺も一緒だよ。あの人と一緒に仕事ができることが誇りでもあった。でも、仙代の旦那が病気で倒れてから、ここまで立て直すとは思ってもなかったよ。本当にあんたは腕のある女将さんだよ。」
「いえ、私なんて、本当に大したことでは。」
「で、旦那はどうしてるんだ？」
「一応、店には立ってくれてますけど、どんどん態度が大きくなっていってますね。周りからちやほやされて、調子に乗ってるようです。」
「まあ、そうなるだろうとは思ってたよ。あんたも大変だね。」
「最初は真面目に、お父さんの下で修行してたんですけどね。どんどんおかしくなってます。」
「問題が何か起こる前に対処した方がいいよ。じゃないと、今度こそ店が潰れてしまうから。」
「そうですよね。なんとかしたいと思います。」
「まあ、任せておけば大丈夫だろうけどさ。それじゃあ、明日よろしくな。」
「はい、よろしくお願いします。」
そして、一ヶ月後。
「とみ、ちょっと話があるんだけど、いいか？」
「話？何よ、急に。」
「店の将来について、話したいことがあるんだ。」
「それなら、お店に来てくれる？こっちはあなたの分まで、定休日に店の清掃とか、いろいろとやってるのよ。」
「いや、LINEで話をさせてほしい。」
「何よ。改まって。」
「これから、俺はこの店をもっと大きくしたいと思ってる。」
「大きく？そうね。今の状態じゃ、お客さんをたくさん待たせないといけないもんね。もう少し広くなって、数が増えるだけで、全然変わってくるはずよね。」
「だから、これからはもっと店の格を上げたいと思ってる。」
「か、どうやって上げるの？」
「女将をお前から、エリカに変えようと思ってる。」
「は？何それ？」
「そうしないと、上を目指すことはできないんだ。」
「意味が分からないわ。」
「潰れかけた店が、ここまで立て直せたのは良かった。だけど、ここから先は、もうお前と一緒じゃ無理なんだ。」
「じゃあ、そのエリカさんを女将にするって言うの？」
「そうだ。それが一番いいと思ってるからさ。」
「なんでよ。」
「エリカは、めちゃくちゃ美人なんだよ。大学の時はミスキャンパスに選ばれるくらいだったんだ。芸能事務所からも声がかかってたくらいだしな。」
「でも、それは昔の話でしょ。」
「いや、今でも十分に美貌を保ってる。女将ってのは、店の顔でもあるんだ。となると、美人の方がいいに決まってるだろ。」
「あなたは自分の妻に向かって、何を言ってるのか自覚してる？」
「もちろん、妻としてお前には感謝してるよ。でも、これはビジネスとしての話なんだ。」
「本気で言ってるみたいね。」
「ああ。女将は、元彼女のエリカに任せる。お前には無理だしな。」
「やっぱり、あなたたち、元々恋人同士だったのね。」
「あれ、気づいてたのか。」
「エリカさんが、分かりやすく匂わせてくれてたのよ。なんでそんなことをしてくるのか、意味は分からなかったけどね。」
「エリカが何かしたのか？」
「だから、あなたと私の関係を知ってる人たちに、あなたとの過去をほのめかすようなことを、ずっとしてきてたのよ。私にも、何度か。」
「そうだったのか……まあ、隠すようなことでもなかったからな。」
「そうじゃないでしょ。問題は、あなたがそれを止めなかったことよ。私たちは夫婦でしょ？それなのに、あなたの元彼女が、あなたの妻である私の前で、あなたとの思い出を語るのよ？あなたがそれを許してるってことが、どれだけ私を傷つけるか、分かってるの？」
「……悪かった。エリカに言っておくよ、そんなことはするなって。」
「もういいわ。それより、本題は何？女将をエリカさんに変えたいの？」
「ああ。お前には、今まで本当に感謝してる。でも、これからの店のことを考えたら、あのくらいの看板娘が必要なんだ。」
「私があなたの足を引っ張ってるって言いたいの？」
「そうは言ってない。ただ、店の格を上げるためには、俺の妻であることだけが取り柄みたいな女将より、見た目も中身も魅力的な人が必要なんだ。」
「……ひどい人ね。」
「ビジネスなんだ。割り切ってくれ。」
「もし、その提案を呑まなかったら？」
「そのときは、俺とエリカで新しい店を出すだけだよ。お前には悪いけどな。」
「……あなた、本気で言ってるの？」
「ああ。もう決めたことだ。」
「……分かった。好きにすればいいわ。私は、あなたがお父さんから継いだこの店を、必ず立て直して見せるって決めたんだもの。あなたがどんなに私を貶めようと、私はあの人が残してくれたこの看板を、絶対に守ってみせる。」
「……そこまで言うなら、好きにすればいい。ただし、俺の店に手を出すなよ。」
「この店は、あなただけのものじゃない。あの人のものでもない。私と、そしてみんなで作ってきた店よ。あなたがそれを忘れても、私は覚えてるから。」
「言いたいことはそれだけか？」
「ええ。もう、あなたに伝えることは何もないわ。」
「なら、これで失礼する。」
「……とみ。」
「何だ？」
「あなたに、この店を出て行かれたあとのことは、きっと後悔させてみせるから。私が、お父さんのように立派な店にしてみせるから。あなたが、何を言おうと、何をしてこようと、私は絶対にここを離れない。」
「……好きにしろ。」
ひろしは、そのまま通話を切った。とみは、しばらくの間、机に突っ伏して動けなかった。目の前には、お父さんが本当に大切にしていた、古い木の看板が飾ってある。それが、涙で歪んで見えた。
その夜、とみは一つの決意を固めた。もはや、ひろしとの夫婦関係を修復することはできない。でも、この店だけは、絶対に守る。そのためには、どんな仕事でもする。明日から、またあの店で笑うんだ。お客様の前で、絶対に弱い姿なんて見せない。
翌日、とみが店に着くと、若い職人たちがオープン前の準備をしていた。
「おはよう、女将さん。今日も一日、よろしくお願いします。」
「ええ、おはよう。今日も一日、よろしくね。」
とみは、いつも通りの笑顔で答えた。もう涙は出なかった。
