Setki kobiet dobrowolnie wstąpiły w szeregi personelu nazistowskich obozów koncentracyjnych. Nie były biernymi świadkami – jako strażniczki SS pełniły kluczową rolę w systemie terroru, osobiście zadając kary, torturując i doprowadzając do śmierci więźniów. Ich droga od zwykłych pracownic do bezlitosnych nadzorczyń, a następnie skazanych zbrodniarek wojennych, stała się jednym z najbardziej wstrząsających rozdziałów historii II wojny światowej. Jedną z najbardziej zaskakujących postaci była Carmen Mory, wykształcona szwajcarska dziennikarka, która z międzynarodowych redakcji trafiła prosto do obozu śmierci.
Urodzona w Bernie w 1906 roku w zamożnej, kulturalnej rodzinie, początkowo marzyła o karierze śpiewaczki operowej. Po nieudanej operacji migdałków, która odebrała jej głos, zwróciła się ku dziennikarstwu. Pracowała między innymi dla The Manchester Guardian, a jej kontakty w kręgach dyplomatycznych i intelektualnych Berlina zwróciły uwagę Gestapo. W 1934 roku została zwerbowana jako informatorka.
Jej kariera szpiegowska zakończyła się we Francji, gdzie w 1938 roku została aresztowana i skazana na śmierć za szpiegostwo. Po ułaskawieniu i niemieckiej okupacji Francji władze nazistowskie, podejrzewając ją o podwójną grę, nie przywróciły jej do służby wywiadowczej. W 1941 roku trafiła do obozu koncentracyjnego Ravensbrück. Ze względu na jej przeszłość potraktowano ją wyjątkowo – zamiast ciężkich prac otrzymała stanowisko blokowej w bloku 10, przeznaczonym dla ciężko chorych i niepełnosprawnych więźniarek.
To tam Carmen Mory znalazła pole do absolutnej władzy. Pod jej nadzorem blok 10 stał się centrum śmierci. Brytyjskie akta sądowe wskazują, że była bezpośrednio zamieszana w co najmniej 60 morderstw, w tym poprzez śmiertelne zastrzyki z fenolu lub powietrza do żył. Więźniarki nazywały ją „czarnym aniołem Ravensbrück”.
Po wojnie uciekła i podjęła pracę jako tłumaczka dla sił brytyjskich w Hamburgu, ale została rozpoznana przez byłą więźniarkę. W procesie w Ravensbrück w 1947 roku skazano ją na śmierć. Zanim wykonano wyrok, popełniła samobójstwo w celi. Podobną przemianę przeszła Gerta Bothe, zwykła pracownica ze wsi, która stała się jedną z najbardziej brutalnych strażniczek.
Urodzona w 1921 roku w Meklemburgii, przed wojną pracowała jako asystentka pielęgniarki. W 1942 roku, po miesięcznym szkoleniu w Ravensbrück, trafiła do obozu Stutthof pod Gdańskiem, gdzie nadzorowała komanda pracy przymusowej. Raporty opisują ją bijącą więźniarki rękami, gumowymi pałkami i kolbą karabinu. Na początku 1945 roku Bothe eskortowała jeden z najbardziej brutalnych marszów śmierci.
Tysiące więźniarek pędzono pieszo z Gdańska do Bergen-Belsen, pokonując ponad 500 kilometrów podczas zimy z temperaturami sięgającymi minus 20 stopni. Szacuje się, że w czasie tego marszu zginęło od 800 do 1200 osób. Bothe biła biczem i kolbą karabinu wszystkie kobiety, które zwalniały tempo lub upadały. Po aresztowaniu przez Brytyjczyków została skazana w procesie Bergen-Belsen na 10 lat więzienia.
Zwolniono ją przedterminowo w 1951 roku. W 2004 roku udzieliła wywiadu telewizyjnego, w którym nie wyraziła winy ani odpowiedzialności, twierdząc, że tylko wykonywała rozkazy. Najwyższą władzę żeńską w systemie obozowym sprawowała jednak Maria Mandel, nazywana „panią śmierci” z Auschwitz. Urodzona w 1912 roku w Górnej Austrii, pochodziła z ubogiej rodziny i przed wojną pracowała jako służąca.
Po aneksji Austrii wstąpiła do służby obozowej, szybko awansując. W październiku 1942 roku została Oberaufseherin w Auschwitz-Birkenau, gdzie sprawowała nadzór nad setkami strażniczek i dziesiątkami tysięcy więźniarek. To właśnie Mandel odpowiadała za selekcje na rampie kolejowej w Birkenau, gdzie gestem ręki decydowała o życiu lub śmierci deportowanych. Szacuje się, że była bezpośrednio odpowiedzialna za śmierć ponad pół miliona ludzi.
Wprowadziła także mechanizm psychologicznej opresji – stworzyła i kierowała żeńską orkiestrą obozową, która grała podczas selekcji na eksterminację. Po wojnie została schwytana przez Amerykanów i wydana Polsce. W drugim procesie oświęcimskim w Krakowie skazano ją na śmierć przez powieszenie. Wyrok wykonano w więzieniu Montelupich w styczniu 1948 roku.
Jedną z najbardziej znienawidzonych strażniczek Bergen-Belsen była Anneliese Kohlmann, przed wojną motornicza tramwaju w Hamburgu. Wysłana do obozu w listopadzie 1944 roku, po trzech tygodniach szkolenia otrzymała przydział do Bergen-Belsen. Jej charakterystycznym narzędziem był 90-centymetrowy pleciony bicz, którego używała nieprzerwanie. Zeznania świadków wskazują, że zadawała co najmniej 20 uderzeń biczem dziennie, bez rozróżnienia na młode, stare czy chore kobiety.
Brała także udział w marszach śmierci, bijąc więźniarki biczem i metalową latarką. Po wojnie skazano ją na 10 lat więzienia, z których odbyła sześć – w 1951 roku została przedterminowo zwolniona. Najmłodszą z osądzonych strażniczek była Irma Grese, nazywana przez media „piękną bestią” nazistowskich obozów. Urodzona w 1923 roku, w wieku 19 lat trafiła do Auschwitz, a rok później została starszą nadzorczynią – jedną z najmłodszych kobiet na tak wysokim stanowisku w systemie obozowym.
Jej metody były wyjątkowo brutalne. Używała skórzanego bata, często wzmocnionego drutem, biła więźniarki butami z metalowymi ćwiekami i specjalnie szkoliła psa pasterskiego do atakowania kobiet. Uczestniczyła w selekcjach na rampie, a dokumenty obozowe łączą ją ze śmiercią około 30 tysięcy więźniarek. Współpracowała bezpośrednio z Josefem Mengele podczas selekcji jesienią 1944 roku.
Po ewakuacji Auschwitz trafiła do Bergen-Belsen, gdzie została aresztowana przez Brytyjczyków 15 kwietnia 1945 roku. W procesie Bergen-Belsen zeznawało przeciwko niej 27 świadków. Została uznana winną zbrodni wojennych i skazana na śmierć przez powieszenie. Wyrok wykonano 13 grudnia 1945 roku w więzieniu w Hameln.
Miała wówczas 22 lata – była jedną z najmłodszych zbrodniarek wojennych straconych przez sądy alianckie. Proces Bergen-Belsen, który odbył się między wrześniem a listopadem 1945 roku w Lüneburgu, był jednym z pierwszych procesów o zbrodnie wojenne. Na ławie oskarżonych zasiadło 45 osób, w tym 16 kobiet. Sąd ustalił, że udział w systemie przestępczym obozu jest wystarczającym dowodem winy, niezależnie od indywidualnego zamiaru popełnienia przestępstwa.
Trzy kobiety – Irma Grese, Elisabeth Volkenrath i Johanna Bormann – zostały skazane na karę śmierci. Egzekucje przeprowadzono 13 grudnia 1945 roku w więzieniu w Hameln pod nadzorem brytyjskiego kata Alberta Pierrepointa. Łącznie stracono wówczas 13 osób, w tym komendanta Josepha Kramera. Ciała pochowano w zbiorowych, nieoznaczonych grobach.
Dokumentacja operacji pozostała tajna przez 40 lat – została odtajniona w 1985 roku i zdeponowana w brytyjskich archiwach narodowych. Proces Bergen-Belsen ustanowił trwałe precedensy prawne, które wpłynęły na późniejsze procesy norymberskie i rozwój międzynarodowego prawa karnego. Po raz pierwszy kobiety zostały uznane za w pełni odpowiedzialne za zbrodnie przeciwko ludzkości, bez szczególnych względów wynikających ze stereotypów dotyczących kobiecej natury.
Jego zasady – dotyczące odpowiedzialności za udział w zbiorowych systemach przestępczych – zostały później włączone do międzynarodowych traktatów i statutów sądów karnych zajmujących się ludobójstwem i zbrodniami wojennymi.