「母さんの介護の話なんだけどさ、かおり」
「またその話？ 何回目よ」
「いや、もう俺一人だけでの介護はきつくって、ヘルパーを雇いたいって話だろう。せめて週に何度かだけでも頼めないか」
「いや、ヘルパーなんて雇ってもコスパが悪いだけだろ」
「あんた、いつもそればっかりね」
「費用対効果の高さは何よりも大事なんだよ」
「いくらあんたが経営コンサルだからって、日常生活にまで持ち込まないでよ。それに、離婚した後も介護は私に任せるって言ったでしょ。今からそんな調子じゃ困るんだけど」
「は？ 離婚？ まだ言ってなかったっけ？」
「言ってないわよ。聞いてない。何？ 離婚？ どういうこと？」
「いや、愛人が妊娠しちゃってな」
「愛人？ 妊娠？ だから離婚するけど、介護は引き続きお前に任せるから」
「ふざけないで。さっきから何言ってるの？」
「感情的になるなよ」
「これで冷静でいられるなら、そいつはロボットでしょ」
「お前が騒いでも結果は変わらないんだ。なのに感情的になってもコスパが悪いだけだろう」
「そういう問題じゃないでしょ」
「だから、合理的な判断だと思うけどな。お前と離婚してヘルパーを雇ったって、すぐには無理だろう。手続きとか契約とか、いろいろあるしな。その間、母さんの介護を俺がやるのはコスパが悪い」
「そういう問題じゃないって言ってるの」
「しかも、ヘルパーって言っても毎日は無理だろう。その点、お前はタイムラグなしで毎日介護が可能だ」
「だからって、普通の状況で私に介護させるの？」
「まあ安心しろ。できませんけどね」
「俺と離婚したら、お前も生活に困るだろう」
「確かに私は専業主婦だし。結婚前はネットニュースを書いてたけど、それももう数年前。今さら仕事に戻れるとは思わないわね」
「そうだろ。だから母さんの介護をしてくれるなら金は払ってやる。条件だけ見れば、世話できて感謝してほしいくらいだ」
「信じられない。あんた、バカなんじゃないの？」
「収入もないお前が断る方がどうかしてる」
「断る方が正常でしょ」
「冷静になれって言っただろ。離婚後の自分の生活をしっかり考えろよ。金はもちろん、俺のほうからも出て行ってもらうぞ」
「調子に乗るなよ。クソ男」
「ああ、とは言ったけど、お前の言ってることも一理あるな」
「だろうな」
「まあ、このままLINEで詳細を説明するのも非効率的だし、書面でまとめるから。事務的だけどな」
「そんな事務的な…」
「帰ったら契約条件と詳細を伝える。金なしで離婚するか、仕事だけはもらって離婚するか、どっちがマシか。バカでも分かるだろ」
翌朝。
「かおりさん、昨日の夜はどういうこと？」
「お母さん、昨日の夜って連絡を入れたでしょ？」
「ああ、そういえば夜中に電話があったわね。なんで出なかったの？」
「いや、寝てましたし」
「はあ。寝てたの？ 私の介護を差し置いて」
「そう言われましても…」
「そもそもねえ、あんたは自覚が足りないのよ」
「自覚？ 何の自覚ですか？」
「嫁としての自覚よ」
「あの、翔平から聞いてませんか？ 私、翔平とは離婚することになったんですけど」
「そんなの関係ありません。あんたは私の介護要因よ。離婚しようと、嫁は嫁なの」
「謎理論やめてくださいよ。離婚したら嫁じゃなくて他人です」
「そもそも、あんたは翔平に雇われたんでしょ？」
「いや、まあ、そういう話はされましたけど」
「なら、私の介護はあんたの仕事よ」
「翔平から提示された雇用内容、確認しましたよ。何ですか、これ？ 給料は日当払いで1日3000円。勤務時間は緊急対応も含めて24時間。しかも住み込みですよ」
「何が問題なの？」
「いや、問題しかないでしょう。24時間で3000円って、時給換算で125円ですよ。最低賃金を下回るとかのレベルじゃない。ブラックを通り越して国営企業ですよ、これ」
「今までタダでやってたんだから、贅沢言わないで」
「30日、24時間働いて9万円？ 生活できないどころか、社会生活すら破綻します」
「捨てられた嫁の分際で。そんなに出すなんて、翔平は太っ腹ね」
「利用ですか？ 確かにコスパ重視の翔平らしい考え方ですね」
「でしょ？」
「とはいえ、経営コンサルとは思えない条件ですね。これで雇われたい人なんていませんよ」
「何言ってるの？ 捨てられたあんたに文句を言う資格はないわ。再利用してくれる翔平に感謝しなさいよ」
「はい、はい。そうですね。…ああ、そうか」
「何よ、急に」
「いやいや、こっちの話です。翔平の行動の意味が分かったというか」
「意味が分からない子ね。まあいいわ。そういうわけで、今後もコキ使うからよろしくね」
「はい、分かりました。早速、明日からそちらに住み込みで働きます。しっかりと再利用させていただきますね」
「再利用されるのはあんたでしょ。私の介護は任せたわよ」
一週間後。
「いやあ、助かったよ、かおり。まさかあの条件で働くなんてな」
「自分で出した条件なのに、ひどい言い草ね」
「一般的な感覚で言ったら断るからな」
「そうでしょうね。いくら住み込みとはいえ、労働条件は最悪ですし。でも、あなたは断ることができない。両親は他界してるし、親戚付き合いもない。長年の専業主婦生活で頼れる友達もいない」
「その上、今回の財産分与や慰謝料の支払いは、どれだけ頑張っても即座にはならないでしょうね」
「俺の弁護士の見立てじゃ、数ヶ月は猶予を取れるとさ」
「行く当てもない私は、その間を食いつなぐため、この最悪な労働条件で働くしかないってことね」
「そういうことだ」
「全部、計算だったの？」
「これでも経営コンサルとして経営戦略を考えてるんだよ。この程度のことは朝飯前だ」
「そういえば、今度、本を出すんだって？ おめでとう」
「ああ、母さんから聞いたのか」
「何だっけ？ 『経営コンサルが教えるコストカットの極意』だっけ？」
「これでも有名な経営コンサルだからな。この間もテレビでコメンテーターをやってたよ」
「タレントの真似もしてるのね」
「コンサルってのは知名度が命なんだよ。ああやって名前を売るのも仕事のうちなんだ」
「それはご苦労様ね。あ、何だ？ 母さんから連絡だ」
しばらくして、電話が鳴る。
「お母さん、どうしたの？ …車椅子の調子が悪い？ そんなことでいちいち俺に連絡を入れるなよ。息子でしょ？ 母親に頼りにされてるんだから喜べばいいのに」
「親がもういないお前には分からないだろうな」
「何？ 喧嘩売ってるのか？」
「いや、単純にあんな感情的な親はコスパが悪いってだけだ」
「やっぱり、そういうことか」
「何がだよ？」
「いや、こっちの話よ。確かに、お母さんは感情的だもんね。効率重視のあなたとは相性が悪いかもね」
「そういうことだ。まあ、安心して」
「何がですか？」
「これでも雇われの身だからな。母さんからのご要望はこっちで対応しておくよ」
「あら、そう。ありがとう」
「いえいえ、雇用主の言うことは守りますよ。雇われてる間はね」
数週間後。
「かおりさん、あんた今どこ？」
「ちょっと買い物に」
「私の介護をほったらかして出てくなんて、何考えてるの？ 何を言われても、今すぐ帰ってきなさい。朝ご飯だってまだ食べてないんだから」
「いえ、帰りませんよ」
「帰らない？ 何言ってるの？ …もしもし？ あんた、聞いてるの？」
「聞いてますよ、ちゃんと」
「なら、どうして…」
「お母さん、言ったでしょ。私はあなたの介護のためにいるんじゃない。私は雇われの身なの。でも、雇い主は翔平であって、あなたじゃない。今、私がここで働いているのは、翔平との契約のせいよ。でも、そろそろ潮時だと思って」
「何を言って…」
「離婚の手続きは進んでるわ。そして、私にも弁護士がついたの。不当な労働条件と、離婚に伴う財産分与の件でね。あなたの息子さん、かなり焦ってるみたいよ」
「私の介護はどうなるの！」
「それは翔平に頼んでください。だって、私はもう、あなたの義理の娘でも、介護要因でもないから。お世話になりました。って、言ったところで、もう遅いわね」
「かおり！ かおり！！」
通話が切れる。
それから、静かな部屋に一人、買い物袋を抱えたかおりは立っていた。窓の外では、春の陽気が眩しいくらいに差し込んでいる。もう、誰かに縛られることも、言いなりになることもない。自分の人生を、自分で決めるんだ。
かおりは、深く息を吐くと、スマートフォンの画面を確認した。数件の未読メッセージと、着信履歴。翔平からのものも、義母からのものも、すべて無視した。
そして、彼女は歩き出した。行き先は、もう決まっている。新しい仕事の面接と、新しい部屋の契約。これまでとは違う、まっさらな自分になるために。
そうして、かおりは一歩を踏み出した。後悔は、しなかった。
