誠司がリビングのソファに座ったまま、スマートフォンのカレンダーを見つめながら言った。かおりはキッチンで湯を沸かしながら、何の気なしにその言葉を聞いていた。
「なあ、かおり。来月、母さんの誕生日なんだよ。」
「ああ、そうなの。お父さんと二人そろって六十歳になるんだっけ。」
「そう。二人とも還暦を迎えるんだ。」
かおりは湯呑みにお茶を注ぎながら、何かを考えるように目を細めた。夫の誠司は、こういう切り出し方をする時はだいたい何かを頼みたい時だ。結婚して何年も経てば、そんなことくらい察しがつく。
「それで、何か考えてるの。」
「実はよ、二人にプレゼントを考えてるんだ。ニューヨーク旅行とか、どうかなと思って。」
かおりは湯呑みをテーブルに置き、誠司の方を向いた。
「ニューヨークって、あのニューヨーク。」
「そう。二人の新婚旅行の行き先だったんだって。それからずっと行きたい行きたいって言ってたのに、なかなか行く機会がなくてな。で、せっかくだから、これをいい機会に二人を連れて行ってやれないかなと思って。」
「でも、それってすごい額になるんじゃないの。飛行機代もホテル代も、食事代もかかるわよ。」
「もちろん、簡単に出せる額じゃないってことは分かってる。でもな、やっぱり親には苦労をかけたからな。それくらいはしてやりたいんだ。」
誠司は真剣な目でかおりを見た。かおりも、その目を見て、断れないなと思った。
「分かったわ。でも、さすがに二人だけで出せる額じゃないでしょ。私も協力するわ。」
「本当か。助かるよ。もちろん、俺たちも同行するからな。せっかくなら四人で楽しい旅行にしよう。」
「え、私たちも行くの。」
「当たり前だろ。二人だけをニューヨークに放り出すわけにはいかないだろ。それに、かおりもニューヨークに行ったことないだろ。」
「それはそうだけど……。でも、ちょっと待ってよ。私の両親のことはどうするの。うちの親ももうすぐ還暦を迎えるのよ。そっちのお祝いもちゃんとしたいんだけど。」
「大丈夫だって。そっちの時は、俺もちゃんと協力するよ。夫婦だろ。どっちの親の時も、ちゃんと合わせていくよ。」
かおりは腕を組んで、しばらく考え込んでいたが、やがてゆっくりとうなずいた。
「分かったわ。それじゃあ、飛行機代は誠司が取ってくれるの。」
「ああ、四人分のチケットは俺が取るよ。ホテル代はかおりが取ってくれないか。」
「ホテル代ね……。まあ、それくらいならいいわよ。ありがとう。」
「こちらこそ。きっと両親も喜ぶよ。……なあ、かおり。一つだけ気になることがあるんだが。」
「何。」
「向こうで、お袋から嫌みとか言われないよな。」
かおりは一瞬、目を細めた。が、すぐに笑顔を作った。
「そんなことないわよ。私たちのプレゼントで海外旅行に行けるんだから、ちゃんと感謝してくれるわよ。たぶんね。」
「それならいいんだけど。」
誠司はそう言って、ソファに深く座り直した。かおりはその横顔を見ながら、心の中でため息をついた。義母のことだ。何か言われるかもしれない。でも、それを言ったら何も始まらない。
「それじゃあ、日程を決めるために、みんなでLINEグループを作りましょう。私がいい感じのお店を探しておくから、みんなの希望を聞かせてちょうだい。」
「ああ、頼む。できればレベッカも呼べないか。あいつ、ニューヨークに住んでるんだろ。」
「え、レベッカに会えるの。それなら絶対に呼びましょうよ。久しぶりに会いたいわ。」
「だな。それじゃあ、連絡しておくよ。」
数日後、かおりはスマートフォンの画面を見ながら、ビデオ通話を開始した。相手は、ニューヨークで暮らす親友のレベッカだった。
「レベッカ、久しぶり。元気にしてる。」
「ああ、香織。元気よ。どうしたの、急に。何かあったの。」
「実はね、今度ニューヨークに旅行に行くことになったのよ。両親の還暦祝いを兼ねてね。」
「まあ、すてきじゃない。それで、私に会えるのを楽しみにしているってわけ。」
「当たり前でしょ。あなたは私の親友でしょ。日程が決まったら教えるから、都合が合えば会えないかしら。」
「もちろんよ。私の方こそ、いつでも会いに行くわ。日時を教えてくれれば、どんなに忙しくても調整するから。」
「ありがとう。それでね、もしよかったら、あっちで何かいいレストランとか教えてくれない。せっかくニューヨークに行くのに、どこがいいのかさっぱり分からなくて。」
「任せて。私がいいところを全部紹介するわ。観光スポットも、美味しいお店もね。あなたの希望を聞いて、スケジュール組んであげる。」
「え、でも、そんなに頼んで大丈夫。」
「大丈夫よ。時間を見て予約を取るくらいできるから。ホテルはもう決めてあるの。」
「いや、それがまだなのよ。これから誠司と相談して決めるところ。」
「それじゃあ、決まったら教えて。私も一緒に考えてあげるから。」
「ありがとう。本当に助かるわ。」
かおりは通話を終え、スマートフォンを置いた。レベッカに頼れるのは心強い。ニューヨークに着いてからも安心だ。
それから数日後、かおりは再びレベッカと連絡を取り合っていた。ホテルの候補をいくつか教えてもらい、その中からマンハッタン中心部にあるホテルに決めた。一泊十万円。決して安いとは言えないが、せっかくの旅行だ。両親も喜んでくれるはずだ。
かおりはスマートフォンを手に取り、誠司に電話をかけた。
「ねえ、誠司。ホテルなんだけど、マンハッタン中心部にあるホテルにしようと思うんだけど、どうかしら。」
「ああ、それでいいよ。いくらくらいだ。」
「一泊十万円で、四泊するから、ホテル代だけで四十万ってところかしら。」
電話の向こうで、誠司が息を呑むのが分かった。
「四十万か。……まあ、それくらいは仕方ないか。」
「何言ってるのよ。私たちのプレゼントでしょ。もっと前向きに考えなさいよ。」
「前向きに考えろって言ったって、こっちも貯金を切り崩さないといけないんだぞ。それに、かおりの両親の還暦のお祝いもあるんだしな。」
「だから、そっちの時は私が何とかするから。今はこっちのことを考えましょうよ。」
「分かったよ。……それで、ホテル以外の予定はどうするんだ。」
「レベッカがスケジュールを組んでくれるって言ってるの。空港からの移動とか、レストランとかも全部案内してくれるって。」
「そうか。なら助かるな。……ああ、でも、一つ言っておきたいことがあるんだ。」
「何。」
「もしお袋が何か言っても、気にするなよ。」
かおりは、スマートフォンを握る手に力が入るのを感じた。
「……分かってるわよ。それより、早く予約しちゃいましょう。日程も決めないと。」
「ああ、そうだな。それじゃあ、今週中には日程を決めて、みんなに連絡するよ。」
一ヶ月後。空港のロビーで、かおりは苛立ちを隠せずにいた。誠司と義理の両親は、すでに保安検査場を通過している。自分だけが、まだチケットも持たずに取り残されていた。
「ちょっと、誠司。どういうことよ。」
かおりのスマートフォンに、誠司からのメッセージが届いていた。
「悪いな。今回は留守番ということにしてくれ。」
かおりは、その文字を何度も見返した。
「ふざけないでよ。どうしてそんなことになるのよ。」
メッセージの返信をしようと指を動かすと、すぐに誠司からの電話がかかってきた。
「かおり、悪い。待ってくれ。」
「待ってくれないわよ。どうしてこんなことをするのよ。チケット、お前の分もちゃんと取ってあったんだぞ。それなのに、どうして。」
「お袋がさ、どうしてもお前との旅行は嫌だって言い出してな。」
「はあ。」
「前からお前のことが好きじゃないって言ってただろ。で、俺も何とか説得しようとしたんだけど、無理だったんだよ。申し訳ない。」
「あのねえ、そんなの今に始まったことじゃないでしょ。それならもっと前から言ってくれればよかったのに。私はちゃんと休みも取ったのよ。それなのに今さらって何よ。」
「悪い。本当に申し訳ないと思ってる。」
「それなら、ちゃんとお母さんを説得してよ。大人なんだから、それくらいできるでしょ。」
「無理だよ。頑固なんだから、あの人は。それにもうゲートの中に入っちゃったから、戻ることもできないんだ。」
「あなたねえ……」
かおりは、頭を抱えたくなった。今回ばかりは、さすがに許せない。
「いいわよ。もう好きにすれば。」
「すまん。ホテル代はちゃんと後で送るから、ひどく使ってくれ。」
「どうでもいいわよ、そんなの。」
かおりは一方的に電話を切り、その場にしゃがみ込んだ。周りの乗客が、何事かとこちらを見ているのが分かる。が、そんなことを気にする余裕はなかった。
しばらくすると、スマートフォンにレベッカからメッセージが届いた。
「香織、どうしたの。さっき連絡したけど、ホテルに着いてないって言われたのよ。」
かおりは涙を拭い、なんとか返信を打った。
「ちょっと、トラブルがあって。いま、空港にいるの。それで……今回の旅行、私だけ行けなくなっちゃったの。」
数分後、レベッカからビデオ通話の着信があった。
「ちょっと、香織。どういうことよ。ちゃんと説明して。」
かおりは、事情をかいつまんで説明した。義母が自分のことを嫌っていること。誠司が自分の方をかばえなかったこと。結果として、自分だけが置いてきぼりにされたこと。
「あのバカ野郎。よくもそんなことができたわね。香織が可哀想じゃない。」
「もう、どうでもよくなっちゃった。」
「どうでもよくならないわよ。香織、ひとつ案があるんだけど。」
「何よ。」
「そのままニューヨークに来なさい。ホテル代は、私が何とかするから。お金のことは心配しなくていいわ。私が保証人になるわ。」
「え、でも……」
「いいからいいから。香織にとっては、私が頼りになる唯一の人間でしょ。それとも、あの義両親と一緒に旅行したいって言うの。」
それは、嫌だった。かおりは思わず、くすっと笑ってしまった。
「……確かに、それは勘弁だわね。」
「でしょ。それでいいのよ。明日の便を探すわ。ホテルは私の部屋に泊まればいいわ。うち、三ベッドルームあるから、一人で使ってる部屋がひとつあるの。そこを使いなさい。」
「レベッカ……。ありがとう。」
「いいのよ。友達でしょ。それじゃあ、手配するから、かおりは空港で待っていて。」
翌朝、かおりはレベッカの手配で取れた便に乗り、ニューヨークへと向かった。機内で、先ほどのやり取りを思い出し、腹立たしさが再びこみ上げてくる。でも、もうホテルに戻るつもりはなかった。
ニューヨークに着き、レベッカの部屋に落ち着いた時、かおりはスマートフォンを手に取った。誠司から、何件も着信とメッセージが届いていた。
「かおり、なんでホテルにいないんだ。」
「今どこにいるんだよ。」
「おい、返事をしてくれ。」
かおりは、そのすべてを無視して、レベッカの顔を見た。
「ねえ、レベッカ。この旅行のこと、全部台無しにしてやろうと思うの。」
レベッカがにやりと笑った。
「その意気よ、香織。私も手伝ってあげるわ。まずは、この街で一番美味しいピザ屋さんから行きましょう。」
翌日、かおりはレベッカの案内で、ニューヨークの街を満喫していた。セントラルパークを歩き、メトロポリタン美術館を訪れ、ブロードウェイでミュージカルを観た。レベッカは完璧な案内役で、時折、かおりの心を気遣うように、こう言った。
「大丈夫。あっちのことは、いったん忘れましょう。今は楽しむのが一番よ。」
かおりはその言葉にうなずき、目の前の光景に集中しようとした。確かに、楽しい。でも、時々、誠司の顔が浮かんでくる。あんなことをしておいて、今頃何を思っているのか。
三日目の朝、かおりがホテルの部屋でコーヒーを飲んでいると、スマートフォンが鳴った。相手は、誠司だった。かおりは迷ったが、出ることにした。
「……もしもし。」
「かおり、ようやく繋がった。おい、いったい全体、どういうことだよ。ホテルにいないってどういうことだ。どこにいるんだ。」
「ちゃんと聞くわよ、誠司。あんたたちは今、楽しくやってんの。」
「はあ。何言ってんだよ。楽しくも何も、お袋がまた何か言い出して、大変なんだぞ。」
「悪かったわね、役立たずで。」
「かおり、そういう言い方、やめてくれないか。こっちはこっちで大変なんだよ。お袋がさ、かおりが来てなくて良かったって言い出してさ。」
「は。やっぱりそうなんだ。」
「お袋の言い分としては、かおりがいると空気が悪くなるから、今回いなくて正解だったって言ってるんだよ。俺はそうは思わないけどさ、もうそういう人なんだよ。」
「そう。なら、それでいいわ。私も今、あなたのいない人生を満喫してるところだから。」
「はあ。どういうことだよ、それ。」
「そのままの意味よ。私は今、ニューヨークにいるわ。レベッカのところでね。あなたのお母さんに嫌がられるくらいなら、好き勝手に旅行を楽しませてもらうわよ。」
「まさか。かおり、何言ってるんだよ。まさか本当にニューヨークにいるのか。」
「ええ。あなたの分のチケットは無駄になったけど、私は私で楽しんでるから。もう用がないなら切るわね。」
「おい、ちょっと待てよ。かおり。それじゃあ、ホテル代はどうするんだよ。俺があのホテル払ったんだぞ。それなのに、お前が違うところに泊まるとか、ありえないだろ。」
「ホテル代だったら、心配しなくてもちゃんと払うわよ。あなたたち三人で泊まるには広すぎる部屋を、ちゃんと予約してあるから。でも、私が泊まることはないけどね。」
「ふざけるなよ。かおり、お前、分かってて言ってるのか。」
「分かってますよ。もう遅いんです。あなたが、ちゃんとお母さんを説得していれば、こんなことにはならなかったんでしょ。全部、あなたのせいよ。」
そう言って、かおりは通話を切った。レベッカが、心配そうな顔をして近づいてきた。
「大丈夫なの。」
「大丈夫。こっちはこっちで、自分がやるべきことをやるだけよ。」
「それならいいんだけど……。でも、いつまでもここにいられるわけじゃないでしょ。いつまでいるの。」
「予定通り、あと三日だけよ。そしたら日本に帰るわ。」
「それまで、私がしっかりエスコートしてあげるからね。楽しい思い出をいっぱい作って、帰りましょう。」
「そうね。ありがとう、レベッカ。」
四泊の予定を、かおりは一泊だけレベッカの部屋で過ごし、残りはホテルに移動して一人で過ごすことにした。せっかくのニューヨークだ。一人の時間も、嫌いじゃない。
最終日、かおりはスーツケースを転がしながら、セントラルパークの前を歩いていた。空は高く、青く晴れ渡っている。日本に帰れば、おそらくまた、あの義母との関係が待っている。でも、もうそれはいい。覚悟は決めた。
スマートフォンが鳴る。レベッカからだ。
「香織、今どこにいるの。」
「もうすぐホテルに戻るところよ。今日の夜には、ニューヨークを発つから。」
「そう。じゃあ、最後に一緒に飲まない。私の行きつけのバーがあるの。ニューヨークの夜景を見ながら、飲むのよ。」
「いいわね。それ、乗ったわ。」
その夜、かおりはレベッカとバーで乾杯した。眼下には、マンハッタンのきらめく夜景が広がっている。この景色が見たかった。二人で来るはずだった旅行は、結局、自分一人で来ることになったけれど。
「レベッカ、本当にありがとう。あなたがいなかったら、私は乗りこなせなかったわ。」
「何言ってるのよ。私たち、友達でしょ。それに、あのホテル、香織の義理の両親は気に入ってるかしらね。まあ、どうでもいいけど。」
「どうでもよくないわよ。あの人たち、きっとホテルの部屋から出られなくて、観光もせずにずっとカートにいるんじゃないの。」
「それはそれは。もったいないことをしたわね。」
「ええ。あんな人たちのために、一度きりの旅行を無駄にしたんだから、もったいないのはそっちよ。」
二人は笑い合った。心のどこかで、まだ怒っている自分がいるのも確かだ。でも、もうそれを表に出そうとは思わない。
「香織。約束して。次に誰かが還暦のお祝いでニューヨークに来たら、絶対に止めて顔を出しに行くって。あんたはもっと自分を大切にしなさい。それだけじゃないわ。今回のことは、私は絶対に忘れないから。あなたが泣いていた姿も、私の部屋でくだらないテレビを見て笑っていた姿も、全部覚えてるから。」
「……レベッカ。」
「いいから、ほら、最後に乾杯しましょう。」
かおりは、グラスを持ち上げた。
「乾杯。」
「乾杯。」
翌朝、かおりは帰路につくため、ホテルのロビーにいた。スマートフォンに目をやると、誠司からまた着信があった。今度は、メッセージが届いている。
「帰ってきたら、ちゃんと話をしよう。お袋にも言い聞かせるから。」
かおりは、そのメッセージを読み終え、そっと機内モードにした。窓の外には、ニューヨークのビル群が見える。あの国での出来事は、もう過去のものだ。
飛行機が離陸する時、かおりは、シートベルトを締め直した。本当は、あの日、誠司と一緒にこの景色を見るはずだった。でも、それは叶わなかった。
それでもいい。この旅で見た景色は、確かに自分の中に残っている。それこそが、何よりも大切なことだ。
日本に着き、自宅の扉を開けると、テーブルの上に一通の書類が置いてあった。かおりは何の気なしに手に取った。中を開けると、それは離婚届だった。名前の欄は、空欄のままだ。
かおりは、しばらく書類を見つめていたが、やがて小さなため息をつき、引き出しにしまった。急いで決めることではない。いまは、ただこうして日常に戻れたことだけで十分だった。
スマートフォンのスピーカーから、着信音が鳴る。レベッカからだ。
「着いたのね。どうだった。」
「どうって、何が。」
「旅はとうだったのかなと思って。」
かおりは、窓の外を見た。日本中を染める夕日が、オレンジ色に輝いている。
「最高だったわ。ニューヨークは、やっぱりいいところね。……ありがとう、レベッカ。」
「どういたしまして。今度は、日本で会いましょう。」
「ええ。きっと。」
かおりは、スマートフォンを置き、カバンの中にしまい込んだままだった航空券の半券を見つめた。その端っこには、くしゃくしゃになりながらも、自分の名前が書かれていた。
彼女は、その半券を、そっと引き出しの中にしまった。そして、どこかすっきりした気持ちで、冷蔵庫からお茶を取り出すために、ゆっくりと立ち上がった。
