「お母さん、今のってどういうことですか？」
美沙の声が、親戚の集まりのざわめきを割った。義母は取り皿に手を伸ばしたまま、いぶかしげに顔を上げる。
「みさ、どうしたのよ、急に。何の話？」
「入学祝の話ですよ。親戚が大勢いる前で、あんな露骨な差別をするなんて」
「差別？ 何が差別なのよ。こういうのは年功序列でしょ。長男夫婦の息子の大地には入学祝いで十万円。で、大嫌いな次男夫婦の娘には……ポテチ。どうぞ。文句あるなら言ってくれていいのよ」
義母はテーブルのポテトチップスを一袋、美沙の方に滑らせた。その口元には笑みさえ浮かんでいる。
「最低です。私たちを馬鹿にして……その場で文句を言えば、私のことをお金に口出しする嫌な嫁に仕立て上げられるって分かっててやってるんですよね」
「そんなつもりはないわよ。事実として、あなたの娘なんてポテチで十分でしょ。あの子には期待してないから、お金を払うだけ無駄なのよ。うちの大地は頭のいい私立に通うんだから、お金もかかるの」
「太一君もメイも同じ年です。あなたにとってはどちらも大切な孫じゃないんですか？」
「違うわよ。大地は特別なの。それにメイちゃんは、この先期待しても無駄。どうせ野生児になるに決まってるわ」
「ひどすぎます。なんでそう言い切れるんですか？」
「だって、あなたの地区って悪い子が多いって有名でしょ。小学校だって、修学旅行で問題を起こしたって伝説になってるじゃない」
「確かに昔はそういうこともあったみたいですけど、もう十年以上前の話です。メイが通う予定の学校を勝手に決めつけて、馬鹿にしないでください。メイも大地君と同じ孫なのに」
「同じじゃないって言ってるでしょ。大地は教育にお金をかけてるから大変なの。あなたのところは、どうせ教育もしてないんでしょ」
「それって決めつけですよ。私、習い事の話なんて一切してませんけど」
「強がっちゃって。私は聞かないけど、裕二がそんなに稼げるわけないし。習い事をする余裕もないでしょ。惨めになるから習い事の話もしないんでしょ？」
「私と裕二さんの年収を合わせたら、千二百万になるんですけど」
「嘘ばっかり。じゃあ、月三十万の仕送りなしで？」
「なんで急に仕送りの話になるんですか。それとこれとは別です」
「お母さんに送ってる仕送り三十万を使えば、メイにも十分な教育を受けさせてあげられるでしょうね」
「ちょっと、仕送りは裕二がやってるんだから、嫁が口出ししないでちょうだい。これは親子の問題よ」
「あの仕送りは確かに裕二さんの口座からですけど、お金自体は私も出してるんですよ」
「そんなの関係ないわ。仕送りをやめるなんて絶対にさせない。そんなことしたらどうなるか分かってるでしょうね。またあんたの家に乗り込んでもいいのよ」
「それは困りますね。でも、裕二さんの仕送りはあくまで親子のこと。私が口出ししていい問題じゃないって言うなら、同じように思ってますから」
「ああ、こんなことも分からない頭だから、子供も期待できないのよ。理解しなさい」
その頃、別の場所で。
「あの、みささん、ちょっといいですか？」
「え？ ああ、お兄さん。どうかしましたか？」
義兄の優一は、腕を組んだまま不機嫌そうに立っていた。
「今日、親戚の集まりで会いましたけど、うちの子は受験なんですよ。それなのにメイちゃんが大地に馴れ馴れしく話しかけてきて。大事な時期なんで、話しかけないでもらえます？」
「馴れ馴れしくって……子供同士ですし、それにメイはちょっと挨拶しただけですよ」
「それが迷惑なんですってば。理解してます？ まったく、大事な時期なのに大地にストレスかけて。みささんが嫁なんですから、子供の教育くらいちゃんとしてください」
「あの、メイが大地君に対して何か気に触ることをしたのなら謝ります。でも、大地君の方からメイに話しかけて、迷惑だと言われたわけじゃないですよね。子供たちの関係に口出ししすぎるのはどうかと……」
「ああ、親が親なら子は子とはよく言ったものだ。同じ年なのに学習力が違うな。一般家庭だから仕方ないですけど。ここまで人の話を聞かないとか、弟も見る目がないんですね」
「ちょっと、何なんですか？ さっきから失礼ですよ」
「本当のことでしょう。大地がいいからメイちゃんとは違うんです。うちの大地は受験に挑戦してるんですよ。受験だって難しいし、大地も頑張ってる。みささんのところは、身の丈に合った学校でいいですよね。こっちの苦労も知らないで」
「いい加減にしてください。勝手に決めつけて話を進めないでください。お母さんといい、お兄さんといい、こちらを見下すのはやめてください。不愉快です」
「でも実際、教育にお金をかけてないですよね。友人にもっと稼いでもらってくださいよ。生活に余裕がないから、そういう風になるんでしょう」
「随分偉そうに言ってますけど、それならお兄さんはどれだけ習い事にお金をかけてるんですか？」
「大地はサッカーにピアノ、あと習字もやってます。習い事だけで月五万はかかりますね。それに塾も含めると月八万。遠征とか発表会が重なれば十万にもなる」
「そんなに……。これで分かりましたか？ うちはあなたたちとは違うんです。バカが移るんで、大地に近づかないでください」
「は？ 今、何て言いました？ メイをバカと言ったんですか。謝ってください」
「実際より学力が低いんですから、事実でしょう。めんどくさいなあ。ヒステリックを起こさないでもらえます？ 親戚だから多めに見てますけど、自分が恥ずかしいことしてるって自覚してくださいね」
「どの口がそれを言うんですか？」
さらにその頃。
「ちょっと、みささんが優一に文句を言ってるみたいね」
「娘を馬鹿にされて、訂正してくださいって言ってるだけです」
「事実でしょ。やっぱり優一は教育熱心で偉いわね。それに比べてあなたは、習い事にいくらかかってるか聞くなんて、はしたない。あなたがそんな低レベルだから、メイちゃんには期待できないのよ」
「さっきから低レベルだの何だの、言いたい放題ですね。それなら、あなたたちはそんなに賢いんですか？」
「あなたよりはましよ」
「今まではあまり関わり合いたくなかったし、トラブルになっても仕送りはやめなかった。でも、もう限界です。娘を馬鹿にして、あなたたちを絶対に許さない」
「ちょっと、いきなり何よ？ 何の話？ 突然話を変えないでもらえる？」
「会話にならなくて、嫌になりますね」
一週間後。
「みさ、裕二に振り込みするように言いなさい。既読無視してるの？ 急な要件なら私が伝えますよ」
「そう。それじゃあ言うけど、仕送りがまだされてないのよ」
「ああ、その件ですか。それ、もうないでしょうね」
「は？ なんでよ。どういうことか説明しなさい」
「前に言ったのに、理解してないんですか？ 私よりとっても賢いお母さんなのに、低レベルな私に説明を求めるって、どういうことなんですか？」
「さっきからバカにしてるわけ？」
「ああ、これだから自分勝手な考えで人の話を理解しようとしない人は困ります」
「なんですって」
「それじゃあ、自分の妄想を信じて疑わないお母さんに、分かりやすく現実を教えてあげますね。前に言いましたけど、仕送りって、私のお財布から出てるんですよ」
「それなら、仕送りを止めたのはあなたってこと？」
「そうなりますね」
「それならすぐに振り込みなさい。貯金もないから困るのよ。あなたは嫁でしょ。親子の仕送りに関係ないくせに、何勝手なことしてるの？」
「関係は終わりですけど、私のお金ですから」
「裕二の稼ぎでしょ。あなたも出してるって、どうせ数万程度のくせに」
「違いますよ。裕二の手前、私も出してると言いましたけど、実際は私が全額払ってました。だって私の年収は七百万円。裕二さんの年収は五百万円ですから」
「え、あれ？ 私の年収の方が高いって、知りませんでした？ 知りませんよね。だって言ってませんでしたし」
「そ、そんなはずないだって……」
「もっと働かないとなって思ってました。それって、今は稼げてないってことでしょ？」
「そりゃ私が産休に入ったんですから、収入は減りますよ。それに子供ができたんですから、もっと働かないとって思うのは普通では？」
「そ、そんなことって……」
「ああ、『能無し』と馬鹿にしていた女が、実は稼いでいたって驚きました。私はお母さんに驚いてますけどね。お母さん、さっき貯金がないって言ってましたけど、毎月三十万もお渡ししていたのに、貯金が全然ないのはなぜですか？」
「う、色々お金がかかるのよ。今は物価高騰だし」
「本当ですか？ パートもされてますよね。それなりに収入はあるはずなのに。貯金が別のところに……使ってるんじゃないですか？」
「使ってないわよ」
「そうですか。それなら仕方ないですね。なら、仕送りを再開します」
「分かればいいのよ。分かればさっさと振り込みなさい」
「今、銀行アプリで振り込みました。確認してください」
一時間後。
「ちょっと、どういうこと？ 百円しか振り込まれてなかったわよ。あれのどこが仕送りっていうのよ」
「え、ちゃんと振り込んだのに。ひどいですね。お母さんでも文句を言われる筋合いないですよ。今月から、仕送りはポテチ一袋分の金額にしたので」
「何それ？ ふざけてるの？ そんな冗談やめなさい」
「冗談じゃありません。ポテチで十分ですよね。だって私、お母さんに何も期待してないので。期待してなければポテチでいいっていうのが、お母さんの理論なんですから。私もその理論に乗っからせてもらいました」
「何なのよ。さっきから私を困らせて楽しいわけ？」
「そんなことないですよ。ただ、お母さんにされたことと同じことをしてるだけです。ああ、でも全く同じじゃないですよね。だってこっちの方がもっとひどいですし」
「ひどい？ 何言ってるの？ 入学祝と生活費じゃ用途も全然違うし。私の方が困るわよ」
「そうですか。確かに、本当に生活費がなくなったら大問題です。でもお母さんの場合は違いますよね」
「な、何を言ってるの？」
「長男夫婦は習い事にすごくお金をかけてるそうで、確か月八万でしたっけ？ 多い時は十万とか、すごいですよね。借金までしてるのに」
「はあ？ 何をバカなことを。そんな出鱈目、言わないでちょうだい」
「ママ友のコミュニティで、優一さんの借金は有名ですよ」
「ママ友コミュニティ？ あなたたち、保育園は違うでしょ？」
「あれ？ お母さん、忘れてません？ ああ、そっか。期待してない孫の年齢なんて気にしませんよね。メイと大地君は同じ年。しかも別々の保育園でも地区は同じです。公園とかで交流すれば、ママ同士で情報共有できるんですよ。実際、よく遊んでくれるメイのお友達のママさんは、優一さんと同じマンションに住んでますし」
「そんなところで繋がってるの？ 主婦って噂話が大好きなんですよ。だから色々教えてくれました。その情報によると、優一さんが住んでるマンションって、結構いいお値段しますよね。それはもう優一さんが見栄のために高額ローンを組んでるのも有名な話で、過去にローンが払えなくてオーナーと揉めたとか。ママにこっそりローンの金額を聞きましたけど、優一さんの年収だと子供の習い事に月八万もかけられる余裕なんてないですよね。子供の習い事のために借金、そして私の仕送りは、優一さんの借金返済にまるまる流用されてたんですね。だから貯金もない。だって、まるまるあげてるんですから」
「そんなことしてないわ」
「それなら通帳を見せてくれません？ 何に月三十万使ってるのか、知る権利はありますよね」
「それはプライバシーで見せられないわよ」
「私たちを散々馬鹿にしてたくせに、私たちのお金を使って息子の借金を返し、さらに孫を養ってる。情けなくないんですか？」
「うるさいわね。大体、仕送りは善意でしょ。もらったお金をどう使おうが、私の勝手だし。送ってるのはそっちじゃない」
「確かに、受け取ったお金をどう使うかはお母さんの自由です」
「でしょ？ なら文句を言うんじゃないわよ」
「でも仕送りは、脅されて続けてたものです」
「全く、善意があるわけあるか。この老害が」
「はあ？ なんですって」
「仕送りを昔やめた時、母親を餓死させるつもりかと脅してきましたよね。私が産休で身重だったのに家まで突撃してきて、何時間もすごい剣幕で怒鳴り散らして。あの時は怖かった。仕送りをやめたら、きっと子供にまで手を出すんだろうと、私と夫も感じましたよ」
「そんなことしないわよ」
「しますよ。実際、今だって同じ孫なのにメイを差別してますよね。子供を守るためにも、仕送りを続けてたんです。最初は十万くらいでしたしね。それが気づけば三十万。そのお金があれば、私たちだって余裕があるのに。そう思いながら、我慢して我慢して我慢して。それなのに、仕送りしたお金は長男の借金に消えてた。よくも私たちを脅して、優一さんの借金を肩代わりさせましたね」
「そんなんじゃないわよ。大体、あんたの娘は大地と違って賢くないんだから、お金かからないでしょ」
「まだそんなこと言うんですか。分かりました。それなら、メイの受験結果をお伝えしますね」
「受験？ 何の？」
「メイも小学校受験してたんです。揉めると思って黙ってましたが。あの子も受けてたの？」
「ええ、ちゃんと合格しましたよ。大地君よりはるかに優秀な学校にね」
「そんな馬鹿な」
「学校名は伏せますが、かなり難しい学校で、メイも頑張ってました。お母さんはうちの子に期待なんてしてなかったようですが、期待してない子の方が優秀だったようですね」
「嘘よ。そんなはずない」
「認めたくないですよね。下に見てお金を巻き上げるだけのATM家族が大好きな長男一家より、実は賢くて優秀だったなんて。けど、私たちはただ黙って従ってたわけじゃない。裕二さんがずっと家族の犠牲を強いられてきたのに、文句を言わなかったのは、私たち家族を巻き込みたくなかったから。家族を守りたかったからです。でもあなたたちは、そんな裕二さんの気持ちを踏みにじった。私たちの大切な名誉を蔑ろにして、月三十万も騙し取って。『大嫌い』って何なんですか？ 恩を仇で返すとは、まさにこのことですね。ポテチ一袋って、孫を何だと思ってるんですか？ 絶対に許せません。もう二度と仕送りはしませんし、私たちは引っ越します。縁を切るので、今後はどうぞ長男一家と生きてください」
「ま、待ってちょうだい。あの子に私を養う余裕なんてないのよ。お願いだから仕送りを戻して。優一のことは私がなんとかするから」
「今更何を言っても遅いんですよ。大嫌いな人にお金を上げるなんて、そんな屈辱的なことはもうしたくないですし」
その頃。
「ちょっと待てよ。話が違うじゃないか。仕送りをやめるなんて。母さんを困らせるなんて、ひどいだろう」
「おや、これはこれは優一さん。何のことかと思えば、笑わせないでもらえます？ 仕送りが止まって困るのは、むしろ優一さんでしょ？ 借金返済ができなくなりますものね」
「そんなの知らないよ。それに何か勘違いしてるみたいだけど、母さんから俺がお金をもらうのは当然なんだ。当然だろ。なぜなら大地にはお金がかかるんだ。知ってるだろう。教育費がすごくて、私立の小学校なんだから仕方ないだろ」
「ああ、そういえば大地君の受験結果はどうでした？ もう受験は終わってますよね」
「今は関係ない話だ」
「終わってますよ。実は第一希望の南関校、落ちてたって聞きましたけど」
「何だと？」
「大地君が受験してた小学校に、私のママ友さんも受験してたんです。『うちの子だけ受かって気まずいわ』って言ってましたよ。あはは、別に嘘をついてもいいですよ。どうせすぐバレる嘘ですけど」
「くそ……なんでバレるんだよ」
「習い事に月八万かけても、結果が出ませんでしたね」
「やめろよ、そういうの。大地だって失敗することはあるんだ。大体、そっちは受験もしてないくせに」
「メイの方がそちらよりはるかに優秀な学校に合格してたんですよ」
「は、そんなわけない。大地の方が上に決まってるだろ」
「これまた、別に信じなくてもいいですけど。そのうち分かることですよね。だって隠すのは難しいですし」
「くそ、くそ、くそ。なんでお前なんかの娘が合格して、俺の息子は落ちるんだ」
「親に似たのでは？」
「はあ？ 何だと？」
「現実を見てください。借金も見栄のために高額ローンを組み、これまた見栄のために受験と習い事をさせて。お金もない中でそんな無理をすれば、子供がかわいそうですよ。それに、お兄さんは『みささんが嫁なんですから』と偉そうにおっしゃいましたが、妹からお金を巻き上げて借金返済してた惨めな人に、言われたくありません」
「はあ、俺を馬鹿にしやがるのか」
「見下してましたよね。昔から、弟でありながらあなたより優秀で賢い裕二さんが目障りだった。だから母親に可愛がられてることが、唯一の誇りだったんですよね」
「やめろ。俺はそんなやつじゃない」
「そんなやつなんですよ。大体、そこまで嫌うなら、自分でお金を稼げばいいでしょ。『うちの大地とは格が違う』とおっしゃいましたが、確かに格が違いましたね」
「やめろって言ってるだろう」
「お兄さんは裕二さんへの嫉妬で、私たち家族を見下してきました。借金を隠して偉そうに説教するなんて、最低です。『メイに身の丈に合った学校』なんて、よく言えましたね。身の丈に合ってないのは、お兄さんの方よ。我が家のお金で身を張り続けて、恥ずかしくないんですか？」
「うるさい。とにかく俺たちは金がなきゃ困るんだ。先月は十万くらいかかってるし。いいから金出せよ。俺たちは家族だろう。血の繋がった家族を見捨てるのか？」
「家族なら、大切にするべきでしたね。最初から家族として扱ってくれてれば、こんなことにはならなかった。私たちも、大嫌いな義家族にお金なんてやりません。お母さんの言葉をそのままお返しします。お二人には何も期待してません。だって、私たちにはポテチで十分な関係ですから」
その後、優一さんは仕送りもなくなり、借金返済と高額ローンで自己破産寸前。結局マンションから安い部屋に引っ越したが、環境の変化で大地君は手がつけられず、家庭は崩壊。近所の人から通報されたことで大地君は一時保護され、今は穏やかに施設で暮らしているとか。ローンと借金で極貧生活を送る優一さん夫婦は、今日一日どうやって食いつなぐか考える毎日だそうだ。
義母も、大好きな長男を失い、生きる希望がなくなったのか、あの剣幕はどこへやら、今は体調を崩しがちになり、病院通いをしながら一人ぼっちで暮らしているという。親戚の前であんな孫差別をしたので、親戚からも相手にされなくなったらしい。
一方、私たち家族は義家族のストレスから解放されて、生活にも余裕が出てくるようになった。メイも学校で充実した生活を送っているようで、毎日とても幸せだ。
義母は「格が格下」とか言って比べてたけど、受験をして市立の学校に入学したら格が上だとか、そんなことは思わない。子供のレベルにあった学校に通わせてあげる。受験はその手段の一つであり、マウントするものではないから。娘には好きなことを見つけて、思いっきり楽しんでほしい。そのために必要なことは、親としてできる限りしていこうと思う。
