Der 22. Juni 1941, kurz vor Tagesanbruch. Über drei Millionen Soldaten überqueren die Grenze der Sowjetunion, während Nazi-Deutschland die Operation Barbarossa startet, die größte Invasion der Geschichte. Adolf Hitler verkauft den Feldzug als Krieg gegen den sowjetischen Staat, gegen den Kommunismus, gegen die Juden, während es in Wahrheit um die Eroberung von Lebensraum im Osten Europas geht.
Die Soldaten, die nach Osten ziehen, tragen Befehle bei sich, die Hinrichtungen, das Aushungern und Gewalt gegen Zivilisten und Kriegsgefangene ausdrücklich erlauben. Unter den vorrückenden Armeen befindet sich ein Verband, der tief in diesen Vernichtungskrieg verwickelt sein wird, der Massenmorde unterstützt und dazu beiträgt, Politiken durchzusetzen, die Zehntausende verhungern lassen. Doch etwas mehr als ein Jahr später wird sich genau diese Armee in Stalingrad selbst einkesseln lassen, wo der Großteil ihrer Männer, zwischen 250. 000 und 300.
000 Soldaten, den Tod findet, in Gefangenschaft gerät oder dem Hunger und der Kälte zum Opfer fällt. Dieser berüchtigte Verband ist die 6. Armee. Die 6.
Armee wurde am 10. Oktober 1939 aufgestellt, fünf Wochen nachdem Deutschland mit dem Überfall auf Polen am 1. September den Zweiten Weltkrieg entfesselt hatte. Ihr erster Befehlshaber war General Walther von Reichenau, ein früher und offener Unterstützer Adolf Hitlers, ein Mann, der jahrelang dafür argumentiert hatte, dass die Armee ihren Anspruch aufgeben müsse, über der Politik zu stehen.
Unter seiner Führung kämpfte die 6. Armee im Mai 1940 in Westeuropa, rückte durch die Niederlande und Belgien nach Frankreich vor, in einem Feldzug, der im Vergleich zu dem, was an der Ostfront folgen sollte, noch weitgehend konventionell geführt wurde. Am 22. Juni 1941, im Rahmen der Operation Barbarossa, überschritt die 6.
Armee die Grenze als Teil der Heeresgruppe Süd und rückte in die sowjetische Ukraine vor, deren Weizen, Kohle und Industrie eines der wichtigsten Ziele der Deutschen darstellten. Diese Art der Kriegsführung unterschied sich fundamental von den Feldzügen in Westeuropa, und die Befehle, die vor der Invasion ausgegeben wurden, machten das unmissverständlich klar. Der Kommissarbefehl vom 6. Juni 1941 forderte die Erschießung gefangener sowjetischer Politoffiziere anstatt ihrer Behandlung als Kriegsgefangene.
Ein weiterer Erlass hob die strafrechtliche Verfolgung deutscher Soldaten für Verbrechen gegen sowjetische Zivilisten auf. Die 6. Armee setzte beide Befehle in die Praxis um und wurde nach dem Einmarsch in die Stadt Bila Zerkwa, etwa achtzig Kilometer südlich von Kiew, im Juli 1941 unmittelbar in Massenmorde verwickelt. Nach der Besetzung der Stadt zwang die Militärpolizei die jüdische Bevölkerung in ein Ghetto.
Im August 1941 töteten Angehörige der Einsatzgruppe C, einer der mobilen Mordkommandos aus SS- und Polizeiangehörigen, die den deutschen Armeen folgten, etwa achthundert jüdische Männer und Frauen. Die 6. Armee unterstützte dieses Massaker, indem sie Wachpersonal, Fahrer, Waffen und Munition bereitstellte. Zurück blieben etwa neunzig Kinder, alle zwölf Jahre oder jünger, deren Eltern ermordet worden waren.
Man sperrte sie unter entsetzlichen Bedingungen in ein Gebäude. Oberstleutnant Helmuth Groscurth von der 295. Infanteriedivision versuchte, die geplante Ermordung der Kinder zu verhindern und appellierte an die Armeeführung. Doch die endgültige Entscheidung traf Reichenau, der persönlich der Tötung zustimmte und Groscurth später dafür kritisierte, dass er den Befehl in Frage gestellt hatte.
Die Kinder wurden aus der Stadt gebracht und erschossen. Groscurth war so entsetzt, dass er seiner Frau schrieb: „Wir können und dürfen diesen Krieg nicht gewinnen dürfen. ”
Bila Zerkwa war kein Einzelfall. Nur wenige Wochen später erreichte dieselbe Zusammenarbeit zwischen der 6.
Armee und den SS-Mordkommandos in Kiew, der Hauptstadt der sowjetischen Ukraine, eine weitaus größere Dimension. Die Stadt fiel am 19. September 1941 nach wochenlangen Kämpfen in deutsche Hand. Am 24.
September begannen Sprengladungen und Minen, die von den abziehenden sowjetischen Truppen gelegt worden waren und per Fernzündung ausgelöst wurden, im gesamten Stadtzentrum zu explodieren und zerstörten Gebäude, die die Deutschen bereits besetzt hatten. Die deutschen Behörden machten die jüdische Bevölkerung für diese Zerstörung verantwortlich. Am 28. September erschienen in ganz Kiew Anschläge, die alle Juden aufforderten, am nächsten Morgen mit Dokumenten, Geld, Wertsachen und warmer Kleidung zu erscheinen, angeblich zur Umsiedlung.
Stattdessen wurden sie in die Schlucht von Babi Jar getrieben, wo das Sonderkommando 4a, eine spezielle Mordeinheit der Einsatzgruppe C, vom 29. bis 30. September 33. 771 jüdische Männer, Frauen und Kinder tötete, unterstützt von deutschen Polizeieinheiten und einheimischen Helfern.
Die Erschießungen wurden hauptsächlich von SS und Polizei durchgeführt, aber die 6. Armee half erneut bei der Vollendung des Massakers, indem sie die Vorbereitungen unterstützte und militärische Hilfe leistete. Generalleutnant Kurt Eberhard, der Stadtkommandant von Kiew im Befehlsbereich der 6. Armee, nahm an einer Besprechung mit hochrangigen SS- und Polizeioffizieren teil, in der das Massaker geplant wurde.
Wenige Tage nach dem Massaker, am 10. Oktober 1941, legte Reichenau die Ideologie hinter diesen Taten in seinem eigenen Befehl dar, der den Titel „Verhalten der Truppe im Ostraum” trug und später als „Reichenau-Befehl” bekannt wurde. Der Befehl erklärte den Soldaten, dass sie nicht nur gegen einen militärischen Feind kämpften, sondern an einem ideologischen Krieg teilnahmen, und forderte gnadenlose Vergeltung gegen das, was Reichenau als „menschlichen Abschaum” bezeichnete. Der Befehl verbot außerdem die Versorgung sowjetischer Zivilisten und Kriegsgefangener aus den Feldküchen der Armee.
Reichenaus Vorgesetzter, Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt, billigte das Dokument und verteilte es als Vorbild an andere Armeeführer, während Hitler seine Verbreitung an der gesamten Ostfront anordnete. Am 24. Oktober 1941 nahm die 6. Armee Charkow ein, die zweitgrößte Stadt der sowjetischen Ukraine, und übernahm die Verantwortung für deren Besatzung.
Mitte November zerstörten ferngezündete sowjetische Minen und Sprengladungen zahlreiche Gebäude, die von deutschen Truppen und Stäben genutzt wurden, und töteten deutsches Personal. Die Besatzungsbehörden reagierten mit der Festnahme von Geiseln und öffentlichen Hinrichtungen. Zivilisten wurden an Hauptstraßen und von Balkonen großer Gebäude gehängt, und ihre Leichen blieben dort liegen, um die Bevölkerung zu terrorisieren und vor weiterem Widerstand zu warnen. Gleichzeitig wurde Nahrung für die deutschen Truppen beschlagnahmt, während die Einwohner der Stadt zunehmend sich selbst überlassen blieben, um zu überleben.
Mitte Dezember wurden die verbliebenen jüdischen Einwohner in überfüllte Baracken am östlichen Stadtrand von Charkow gezwungen. In den folgenden Wochen wurden Tausende in die Schlucht von Drobyzkyj Jar außerhalb der Stadt gebracht und getötet. Die Schätzungen schwanken, aber zwischen 15. 000 und 20.
000 Juden wurden dort ermordet. Spätere Zeugen behaupteten, dass einige kleine Kinder lebend in die Gruben geworfen wurden, um Munition zu sparen, in der Erwartung, dass die eisigen Temperaturen sie töten würden. Walther von Reichenau blieb nicht lange genug auf seinem Posten, um die vollen Konsequenzen seiner Taten zu sehen. Am 1.
Dezember 1941 wurde er zum Befehlshaber der Heeresgruppe Süd ernannt, doch nur sechs Wochen später, am 14. Januar 1942, erlitt er einen Schlaganfall. Er starb am 17. Januar 1942, während er zur medizinischen Behandlung nach Deutschland geflogen wurde, nachdem sein Flugzeug in Lemberg, dem heutigen Lwiw in der Ukraine, abgestürzt war.
Bis heute ist unklar, ob er an den Folgen des Schlaganfalls oder an den Verletzungen durch den Absturz starb. Reichenau erhielt in Berlin ein Staatsbegräbnis. Für seine Verbrechen wurde er nie vor Gericht gestellt. Die Führung der 6.
Armee übernahm daraufhin General der Panzertruppe Friedrich Paulus, ein angesehener Stabsoffizier, der zuvor noch nie eine Armee im Feld kommandiert hatte. Im Sommer 1942 wurde die 6. Armee zur Hauptstoßkraft der Operation Blau, des deutschen Sommerangriffs in Richtung der Ölfelder des Kaukasus und der Wolga. Die Industriestadt Stalingrad, das heutige Wolgograd in Russland, war eines ihrer Hauptziele.
Am 23. August 1942, als deutsche Truppen nördlich der Stadt die Wolga erreichten, startete die Luftwaffe einen massiven Luftangriff, der große Teile Stalingrads zerstörte und Zigtausende Zivilisten tötete. Im Laufe des Herbstes kämpfte sich die 6. Armee durch die Ruinen der Stadt und erlitt Verluste in einem Ausmaß, das keine Seite erwartet hatte.
Am 19. November 1942 startete die Rote Armee die Operation Uranus rund um Stalingrad. Statt jedoch die deutschen Truppen in der Stadt anzugreifen, traf der Angriff die rumänischen Armeen, die die nördliche und südliche Flanke über die Steppe zwischen Don und Wolga verteidigten. Beide Fronten brachen innerhalb von zwei Tagen zusammen.
Am 23. November trafen sich die sowjetischen Spitzen etwa siebzig Kilometer westlich von Stalingrad und schlossen den Kessel. Zwischen 250. 000 und 300.
000 Soldaten waren eingeschlossen. Hitler weigerte sich, den Rückzug zu erlauben. Hermann Göring, der Oberbefehlshaber der Luftwaffe, versicherte, dass die Armee aus der Luft versorgt werden könne, ein Versprechen, das sich schnell als undurchführbar erwies. Auch ein deutscher Entsatzangriff, der am 12.
Dezember begann, scheiterte. Mit jeder Woche wurden die Rationen gekürzt, und Tausende Männer starben an Hunger, Kälte und unbehandelten Verwundungen. Die 6. Armee, die ein Jahr zuvor dabei geholfen hatte, besetzten Städten wie Charkow die Nahrung zu rauben, und die den Befehl erhalten hatte, sowjetische Kriegsgefangene nicht zu füttern, hungerte nun selbst innerhalb eines sowjetischen Kessels, aus dem sie nicht entkommen konnte.
Am 30. Januar 1943 beförderte Hitler Paulus zum Generalfeldmarschall, dem höchsten Rang der deutschen Armee, ein unmissverständliches Zeichen, dass von ihm erwartet wurde, zu sterben, anstatt der erste gefangene Feldmarschall der deutschen Geschichte zu werden. Doch Paulus lehnte den Selbstmord ab und ergab sich am nächsten Tag. Die verbliebenen deutschen Truppen im Nordteil Stalingrads hielten bis zum 2.
Februar 1943 durch. Am Ende der Schlacht waren etwa 150. 000 Männer der 6. Armee gefallen oder verwundet worden.
Die Rote Armee nahm rund 91. 000 von ihnen gefangen. Für diese 91. 000 Kriegsgefangenen war die Kapitulation erst der Beginn einer weiteren Tortur.
Bereits geschwächt durch Hunger, Krankheit und Verwundungen, marschierten sie unter eisigen Bedingungen von Stalingrad weg, und Zehntausende starben in den folgenden Wochen. Die Überlebenden wurden auf Arbeitslager in der gesamten Sowjetunion verteilt, wo Erschöpfung, Misshandlung und grausame Bedingungen viele weitere dahinrafften. Von den etwa 91. 000 Männern, die sich dort ergaben, kehrten letztendlich nur etwa 5.
000 bis 6. 000 nach Deutschland zurück. Die letzten Gefangenen wurden 1955 entlassen. Die Katastrophe von Stalingrad beendete die Geschichte der ursprünglichen 6.
Armee, aber nicht ihren Namen. Im März 1943, nur einen Monat nach der Kapitulation, wurde derselbe Name einem anderen deutschen Verband gegeben. Dieser zog sich nach Westen durch die Ukraine nach Rumänien zurück, wo er während der sowjetischen Offensive von Jassy-Kischinjow im August 1944 weitgehend zerstört wurde. Nach einer erneuten Aufstellung kämpfte die 6.
Armee in Ungarn, scheiterte beim Entsatz der eingeschlossenen deutschen und ungarischen Truppen in Budapest und zog sich durch Westungarn nach Österreich zurück, wo sich ihre verbliebenen Einheiten am 9. Mai 1945, einen Tag nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa, den amerikanischen Truppen ergaben. Nur wenige Verantwortliche für die Verbrechen der ursprünglichen 6. Armee wurden je vor Gericht gestellt, aber viele entkamen den Folgen des Krieges, den sie entfesselt hatten, nicht.
Generalfeldmarschall Walther von Reichenau starb 1942, bevor er vor Gericht hätte gestellt werden können. Generalleutnant Kurt Eberhard, der Stadtkommandant von Kiew während des Massakers von Babi Jar, beging 1947 in amerikanischer Haft in Stuttgart Selbstmord. Generalfeldmarschall Friedrich Paulus überlebte, sagte später für die Anklage in Nürnberg aus und wurde 1953 aus sowjetischer Gefangenschaft entlassen.
Für die einfachen Soldaten kam die Abrechnung durch Stalingrad und alles, was danach geschah.