Am Abend des 30. Januar 1933, wenige Stunden nachdem Adolf Hitler zum Reichskanzler ernannt worden war, zogen seine Anhänger mit Fackeln durch das Brandenburger Tor in Berlin. Innerhalb von sechs Monaten waren alle konkurrierenden Parteien verboten oder aufgelöst, und Deutschland war zu einer Einparteiendiktatur geworden. Die Nationalsozialisten versprachen jedoch nicht nur eine neue politische Ordnung, sondern auch eine biologische.
Sie stilisierten die Deutschen als Herrenrasse, deren Blut rein gehalten werden müsse, und behaupteten, das Volk werde von innen heraus durch jene geschwächt, die sie als rassisch minderwertig oder erblich krank betrachteten. Juden und Sinti und Roma sahen sich einer Verfolgung ausgesetzt, die schließlich in ihrer systematischen Ermordung gipfelte, während Millionen von Slawen vertrieben, ausgebeutet und getötet werden sollten. Zugleich wandte sich das Regime gegen Deutsche, die es als ungeeignet für die Volksgemeinschaft ansah, darunter Menschen mit geistigen und körperlichen Behinderungen. Diese Verfolgung wäre ohne die Beteiligung des medizinischen Personals nicht möglich gewesen.
Deutsche Ärzte traten in größerer Zahl der NSDAP bei als fast jeder andere Berufsstand, und auch viele Krankenschwestern unterstützten das Regime. Innerhalb weniger Jahre halfen einige von ihnen, die rassistischen Maßnahmen umzusetzen, und beteiligten sich sogar an der Tötung ihrer eigenen Patienten. Einer der Orte, an denen dies geschah, war die Heil- und Pflegeanstalt Meseritz-Oberwalde im äußersten Osten Deutschlands. Dort wählte eine leitende Ärztin Patienten zum Tode aus, während das Pflegepersonal viele der Tötungen selbst durchführte.
Im Zentrum dieses Systems standen zwei Frauen: Hilde Wernicke und Helene Wieczorek. Beide sollten letztlich einen hohen Preis für ihre Verbrechen zahlen. Gertrud Emma Hilde Wernicke wurde am 11. November 1899 in Schleswig im Norden des Deutschen Reiches als Tochter eines Armeeoffiziers geboren.
Nach dem Abitur, das sie 1919 an einer höheren Mädchenschule in Mainz ablegte, studierte sie Medizin in Frankfurt. Sie bestand ihr erstes Staatsexamen 1924 und promovierte zwei Jahre später an der Universität Marburg. Ab 1929 verbrachte sie ihre gesamte berufliche Laufbahn als leitende Ärztin in der Heil- und Pflegeanstalt Meseritz-Oberwalde. Im Mai 1933, vier Monate nach der Machtergreifung Hitlers, trat sie der NSDAP bei und wurde später Vorsitzende der örtlichen Frauenschaft.
Helene Wieczorek wurde 1904 geboren und arbeitete als Oberschwester. Sie begegnete Wernicke in der Anstalt Meseritz-Oberwalde, wohin beide ursprünglich gekommen waren, um Patienten zu versorgen. Die Anstalt, oft nur Oberwalde genannt, war 1904 als Krankenhaus nahe der Stadt Meseritz eröffnet worden, die heute als Międzyrzecz im Westen Polens liegt. Nach dem Ersten Weltkrieg, als das Deutsche Reich im November 1918 zusammengebrochen und durch die Weimarer Republik ersetzt worden war, wurde ein Großteil der früheren Provinz Posen an den neu gegründeten polnischen Staat abgetreten.
Meseritz selbst blieb jedoch deutsch. Die neue deutsch-polnische Grenze verlief nur wenige Kilometer östlich, wodurch die Anstalt im östlichen Grenzgebiet Deutschlands lag. Die Debatte über die Tötung psychisch Kranker begann nicht erst mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten. Bereits 1920, während der demokratischen Weimarer Republik, hatten der angesehene Jurist Karl Binding und der Psychiatrieprofessor Alfred Hoche ein kurzes Buch veröffentlicht, in dem sie argumentierten, der Staat solle aussichtslos Kranke und schwer Behinderte töten dürfen.
Sie bezeichneten solche Menschen als „lebensunwertes Leben“. Das Buch fand weite Verbreitung. Als Hitler im Januar 1933 die Macht übernahm, lag das Argument für die Tötung Kranker also bereits bereit. Im Juli 1933, nur ein halbes Jahr nach der nationalsozialistischen Machtübernahme, wurde ein Gesetz erlassen, das die Zwangssterilisierung von Menschen mit vermeintlich erblichen Krankheiten vorschrieb.
Diese Eingriffe wurden von speziellen Erbgesundheitsgerichten genehmigt, in denen zwei Ärzte und ein Richter hinter verschlossenen Türen entschieden. In Nazi-Deutschland wurden auf diese Weise rund 400. 000 Menschen sterilisiert. Die Vorstellung, dass bestimmte Gruppen kein Lebensrecht hätten, war so tief verwurzelt, dass Schulkinder Rechenaufgaben lösen mussten, um auszurechnen, was es koste, einen behinderten Menschen am Leben zu erhalten.
Die deutsche Gesellschaft wurde allmählich darauf vorbereitet, die Tötung der hilflosesten ihrer Mitglieder zu akzeptieren. Im März 1939 nahm die Stadt Berlin Verhandlungen unter anderem mit der Heil- und Pflegeanstalt Oberwalde auf. Die Berliner Anstalten waren überfüllt, während Oberwalde über reichlich Platz verfügte und weit im Osten lag. Man einigte sich darauf, dass Berlin seine psychisch kranken Patienten dorthin schicken und für deren Pflege bezahlen würde.
Zu Beginn des Jahres 1939 lebten etwa 900 Patienten in Oberwalde. Bis zum Ende desselben Jahres war die Zahl auf über 2. 000 angewachsen, betreut von nur drei Ärzten. Tausende psychisch Kranke waren nun weit entfernt von allen, die sie kannten.
Während sich Oberwalde füllte, begann Nazi-Deutschland, Menschen mit geistigen und körperlichen Behinderungen zu töten. Im Oktober 1939 unterzeichnete Hitler ein Schreiben, das Ärzten erlaubte, Patienten, die als unheilbar eingestuft wurden, den sogenannten Gnadentod zu gewähren. Das Schreiben war rückdatiert auf den 1. September 1939, den Tag des Kriegsbeginns.
Die Krankenhäuser füllten Meldebögen über alle ihnen anvertrauten Patienten aus, und Gutachter in Berlin prüften die Formulare und entschieden, wer sterben sollte. Die Ausgewählten wurden in Bussen gesammelt und in eine von sechs Anstalten gebracht, die mit Gaskammern ausgestattet waren. Das Programm trug den Namen „Aktion T4“ nach seinem Sitz in der Tiergartenstraße 4 in Berlin. Innerhalb von weniger als zwei Jahren wurden in diesen Anstalten über 70.
000 Menschen getötet. Die Massentötung der Kranken blieb nicht lange geheim. Familien erhielten Urnen mit Asche und Beileidsschreiben, deren Angaben nicht zu dem passten, was sie über ihre Angehörigen wussten. Bis zum Sommer 1941 verurteilten katholische und protestantische Geistliche die Tötungen öffentlich in Predigten und schriftlichen Protesten, von denen sich einige direkt an Adolf Hitler richteten.
Im August 1941 befahl Hitler, die Vergasungen zu stoppen. Doch die Tötungen wurden in die Krankenhäuser selbst verlagert, wo sie leise und unauffällig von Station zu Station durchgeführt werden konnten, mithilfe von Medikamenten und Hunger. Viele Anstalten töteten weiterhin ihre Patienten, doch Oberwalde eignete sich dafür besser als andere, weil es abgelegen, überfüllt und voller Patienten war, deren Angehörige Hunderte von Kilometern entfernt lebten. Schließlich wurden Patienten aus mindestens 26 deutschen Städten nach Oberwalde geschickt und dort getötet.
Hilde Wernicke gehörte zu den Haupttäterinnen. Sie war verantwortlich für die Frauen- und Kinderstationen und prüfte jeden neu aufgenommenen Patienten. Am Ende ihrer Untersuchung stand eine von zwei Eintragungen. Die Einstufung als „arbeitsfähig“ verschaffte dem Patienten Zeit, doch die Kategorie „unheilbar krank“ – und bei Kindern galt dies von vornherein – bedeutete den Tod.
Zwischen 1943 und 1944 wählte Wernicke auf diese Weise etwa 600 Menschen aus. Anfang 1944, während sie noch immer ihre Patienten tötete, verlieh ihr das NS-Regime das Kriegsverdienstkreuz, eine Auszeichnung für Verdienste fern der Front. Wernicke handelte nicht allein. Die Krankenschwestern, die unter ihr arbeiteten, waren aktiv an den Tötungen beteiligt.
Darunter war auch Oberschwester Helene Wieczorek, die das Pflegepersonal beaufsichtigte und selbst Injektionen vornahm. Später wurde ihr vorgeworfen, für den Tod mehrerer hundert Menschen verantwortlich zu sein. Die von Wernicke ausgewählten Patienten wurden nicht auf den offenen Stationen getötet. Man brachte sie in abgetrennte Räume, die eigens für diesen Zweck vorgesehen waren und von den Blicken der anderen abgeschirmt lagen.
Dort erhielten sie Barbiturate, ein Schlafmittel, das in ausreichender Dosis die Atmung zum Stillstand bringt. Manchmal wurde es gespritzt, häufiger jedoch dem Essen beigemischt. Patienten, die erkannten, was geschah, leisteten Widerstand, und es konnte drei Mitarbeiter erfordern, einen einzelnen Menschen festzuhalten. Zu denen, die in diesen Räumen arbeiteten, gehörten die Stationsschwester Amanda Ratajczak, der Pfleger Hermann Galke und 21 weitere Krankenschwestern, die später unter dem entsetzlichen Namen „Todesschwestern“ bekannt wurden.
Zunächst trugen die Angestellten die Leichen selbst hinaus, später übernahm eine aus männlichen Patienten gebildete Arbeitsgruppe diese Aufgabe. Man nannte sie die „Friedhofsbande“. Die meisten nackten Leichen wurden in Massengräbern verscharrt, einige jedoch auf Anordnung nach Frankfurt zur Verbrennung gebracht. Ein Krematorium wurde gebaut, um mit der großen Zahl der Toten fertig zu werden, doch der Bau wurde bis zum Kriegsende nicht abgeschlossen.
Die Ärzte füllten Todesbescheinigungen mit plausiblen Todesursachen aus, Schlaganfall war eine häufige Angabe, und schickten jede einzelne an die Familie des Verstorbenen. Im Januar 1945 näherte sich die Rote Armee, die Streitkräfte der Sowjetunion, der Region. Wernicke und Wieczorek warteten nicht darauf, dass die Soldaten die Anstalt befreiten. Sie flohen gemeinsam nach Westen, in die Stadt Wernigerode im Harz in Mitteldeutschland.
Die sowjetischen Truppen erreichten die Anstalt am 29. Januar 1945. Sie fanden etwa 1. 000 überlebende Patienten vor und Massengräber mit den Überresten von mindestens 10.
000 Menschen, die dort getötet worden waren. Im März 1945 wurde die ehemalige Stationsschwester Amanda Ratajczak verhaftet. Sie gab zu, mehr als 1. 500 Patienten getötet zu haben, den letzten noch am Tag vor der Befreiung.
Am 10. Mai 1945, zwei Tage nach dem Ende des Krieges in Europa, wurde sie zusammen mit dem Pfleger Hermann Galke erschossen. Hilde Wernicke und Helene Wieczorek wurden am 10. August 1945 in Wernigerode festgenommen und nach Berlin gebracht.
Dort begann ihr Prozess vor dem Landgericht, während Kameraleute der Wochenschau die Verhandlungen filmten. Während des Verfahrens verteidigte sich Wernicke ohne jede erkennbare Reue. Sie erklärte dem Gericht, ihre Aufgabe sei es gewesen, unter den vielen in die Anstalt eingelieferten Patienten diejenigen herauszufinden, die zu einfacher Arbeit fähig seien, und sie von der Tötung auszunehmen. Nur geistig Kranke, die als unheilbar galten, und jene, die an schwersten körperlichen Leiden litten, seien für den Gnadentod ausgewählt worden.
Für diese Menschen, behauptete sie, sei der Tod im wahrsten Sinne des Wortes eine Erlösung gewesen. Wieczoreks Verteidigung klang anders. Sie habe die Tötung von Patienten zunächst verweigert, doch der Anstaltsleiter Walter Grabowski habe ihr gesagt, Widerstand sei sinnlos, ihre langen Dienstjahre verpflichteten sie zum Gehorsam, und das Gesetz erlaube es, das Leiden unheilbar Kranker zu beenden. In ihrer Aussage behauptete Wieczorek, Grabowski habe die Krankenschwestern wiederholt mit der Gestapo bedroht.
Sie sagte vor Gericht: „Ich habe nur meine Pflicht getan und alles auf Anweisung meiner Vorgesetzten ausgeführt. Der Direktor Grabowski drohte uns immer mit der Gestapo. Er sagte uns, die Gestapo werde uns schon beim Kragen nehmen, wenn wir nicht taten, was er wollte. “
Doch ihr Einwand hielt der Wahrheit nicht stand.
Das nationalsozialistische Massenmordprogramm beruhte auf Menschen, die bereit waren, es auszuführen. In Oberwalde wurde keine einzige Krankenschwester, die sich weigerte, an den Tötungen teilzunehmen, bestraft oder von der Gestapo verfolgt. Das Gericht glaubte beiden Frauen nicht. Am 25.
März 1946 wurden sie wegen Mordes in mehreren hundert Fällen schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt. Das Berufungsgericht in Berlin bestätigte das Urteil am 24. August 1946. Die Hinrichtung wurde am Morgen des 14.
Januar 1947 im Gefängnis Berlin-Plötzensee vollstreckt. Beide Frauen starben unter dem Fallbeil. Helene Wieczorek war 42 Jahre alt, Hilde Wernicke 47. Damit endete das Leben zweier Frauen, die in einer entlegenen Anstalt im Osten Deutschlands unvorstellbares Leid über Tausende von Menschen gebracht hatten.
Ihr Prozess und ihre Hinrichtung waren eine späte, aber notwendige Rechenschaft für Verbrechen, die im Namen der Medizin und des Staates begangen worden waren. Die Gräber der Opfer erinnern bis heute daran, wohin die Ablehnung menschlichen Lebens führen kann.