Die als „Hexe von Buchenwald“ bekannt gewordene Ilse Koch, Ehefrau des ersten Kommandanten des Konzentrationslagers Buchenwald, ist am 1. September 1967 in ihrer Zelle im Frauengefängnis Aichach in Bayern tot aufgefunden worden. Sie nahm sich drei Wochen vor ihrem 61.
Geburtstag das Leben. In einem hinterlassenen Zettel schrieb sie die Worte: „Ich kann nicht anders. Für mich ist der Tod Erlösung.
“
Mit ihrem Suizid endete das Leben einer Frau, deren Name für Jahrzehnte untrennbar mit den Verbrechen im Konzentrationslager Buchenwald verbunden bleiben sollte. Ilse Koch war am 22. September 1906 als Margarete Ilse Köhler in Dresden geboren worden, damals Teil des Deutschen Kaiserreichs.
Ihr Vater Max war gelernter Handwerker, ihre Mutter Anna führte den Haushalt.
Ilse wuchs in einer strengen protestantischen Familie der unteren Mittelschicht auf. Nach Abschluss der Schulpflicht besuchte sie eine Handelsschule, wo sie Sekretariatsfähigkeiten erlernte, und fand anschließend Anstellung als Bürokraft und Sekretärin bei mehreren örtlichen Unternehmen. Ihre frühen Erwachsenenjahre fielen in die Zeit der Weimarer Republik.
Sie erlebte politische Gewalt, Massenarbeitslosigkeit und die wirtschaftlichen Probleme, die auf die Hyperinflation der frühen 1920er Jahre folgten, sowie die Weltwirtschaftskrise, die Deutschlands Arbeitslosenquote auf fast 30 Prozent trieb und rund sechs Millionen Menschen im ganzen Land ohne Arbeit ließ. Wie viele Deutsche fühlte sich Ilse von den Versprechen der NSDAP angezogen: Ordnung, Stärke und nationale Erneuerung.
Sie trat der Partei im April 1932 bei und erhielt die Mitgliedsnummer 130836. Neun Monate später, im Januar 1933, wurde Adolf Hitler Reichskanzler. Im neuen Nazi-Deutschland wurde von Frauen erwartet, als treue Ehefrauen und Mütter zu dienen, als Trägerinnen einer reinen arischen Rasse.
Doch für Ilse war Politik auch ein Weg zur Macht.
Sie war von der NSDAP fasziniert, und durch deren gesellschaftliche Kreise lernte sie verschiedene Offiziere der SS und SA kennen. Unter ihnen war ein Mann, dessen Schicksal sich bald mit ihrem verbinden sollte: Karl Otto Koch, ihr zukünftiger Ehemann. Karl Koch war ein SS-Offizier, neun Jahre älter als Ilse, und verfügte bereits über Erfahrung im System der Konzentrationslager, das Nazi-Deutschland ab 1933 aufzubauen begonnen hatte.
Er verkörperte die Autorität, den Status und die Privilegien, nach denen sie sich sehnte. Sie heirateten 1937 im Konzentrationslager Sachsenhausen bei Berlin, wo er als Kommandant diente. Kurz darauf beauftragte die SS Karl mit dem Aufbau und der Leitung eines neuen Lagers nahe der Stadt Weimar in Mitteldeutschland.
Der Ort trug den Namen Buchenwald.
Im Sommer 1937 zog das Paar in eine große Villa, die für sie auf einem Hügel oberhalb des Lagers errichtet worden war. In Buchenwald brachte Ilse zwischen 1938 und 1940 drei Kinder zur Welt: Adwin, Gisela und Gudrun, die 1941 im Säuglingsalter starb. Der Zweite Weltkrieg begann am 1.
September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel.
Mit der Ausbreitung des Konflikts verhaftete das NS-Regime immer mehr Menschen im besetzten Europa und verschleppte viele von ihnen in Konzentrationslager, darunter auch Buchenwald. Die Familie Koch lernte bald, wie viel Reichtum sich den Häftlingen des Konzentrationslagers entziehen ließ. Uhren, Schmuck, Geld und anderer Besitz wurden gestohlen, während die Familie mit Bediensteten, Pferden und teuren Möbeln lebte.
Ilse zeigte ihre Stellung offen, und einige Frauen in der SS-Siedlung mochten sie wegen ihrer Prahlerei und ihres zur Schau gestellten Reichtums nicht. Ihre angespannten Beziehungen zu den anderen SS-Frauen wurden auch auf ihre zahlreichen sexuellen Affären mit SS-Offizieren zurückgeführt, darunter mit dem stellvertretenden Lagerkommandanten Hermann Florstedt und dem Lagerarzt Waldemar Hoven, die selbst verheiratet waren und Kinder hatten.
In Buchenwald wurde Koch für ihre freizügige Kleidung bekannt und erwarb sich einen Ruf für ihr raubtierhaftes sexuelles Verhalten und ihren Sadismus. Berichten zufolge ließ sie sich von Häftlingen bedienen, während sie unbekleidet war, und fand Gefallen daran, diese sexuell zu erniedrigen. Ilse missbrauchte zudem Häftlinge des Lagers sexuell und zwang männliche Insassen, weibliche Gefangene vor ihren Augen zu vergewaltigen.
Obwohl sie selbst drei Kinder hatte, hasste sie schwangere Frauen und schlug sie mit einer Peitsche, in die auf ihrer gesamten Länge Rasierklingenstücke eingearbeitet waren. Ilse Koch fand auch Vergnügen daran, Kinder unter den Häftlingen zu schlagen, was sie mit einem Lächeln im Gesicht tat. Den Aussagen ehemaliger Häftlinge zufolge konnte Ilse Koch sogar grausamer sein als ihr Ehemann und viele der SS-Männer, die im Lager dienten.
Anders als diese hatte sie jedoch keine offizielle Funktion und stand unter keinem Befehl, das Lager zu betreten oder Häftlinge zu misshandeln. Sie tat dies vollkommen aus eigenem Antrieb. Ihre Faszination für Tätowierungen ließ die schrecklichste aller Legenden entstehen.
Angeblich entwickelte sie eine Besessenheit dafür, Stücke tätowierter menschlicher Haut zu sammeln, und Häftlinge mit auffälligen Tätowierungen wurden nummeriert erfasst, in die Krankenstation gebracht und kehrten nie zurück.
Nach der Befreiung wurden Stücke tätowierter Haut in der Pathologie des Lagers gefunden, und Lampenschirme aus Menschenhaut wurden als Beweisstücke ausgestellt. Obwohl Gerichte später Schwierigkeiten hatten, ihre unmittelbare Beteiligung nachzuweisen, blieb das Grauen untrennbar mit ihrem Namen verbunden. Moderne forensische Untersuchungen bestätigen, dass mindestens einer der berüchtigten Lampenschirme tatsächlich aus Menschenhaut gefertigt ist.
Damit bestätigen sie, was Überlebende jahrzehntelang behauptet haben. Am Ende war es nicht der Massenmord an Häftlingen, sondern Korruption, die die SS dazu brachte, den Haushalt der Familie Koch zu untersuchen. Karl Koch finanzierte mit dem den Häftlingen gestohlenen Besitz einen aufwendigen Lebensstil und private Projekte, darunter eine Reitbahn für seine Frau, die mehr als 250.
000 Reichsmark kostete, gerechnet fast 2,5 Millionen US-Dollar nach heutigem Wert.
Außerdem kaufte er sich ein Luxusauto, eröffnete Schweizer Bankkonten mit Geld, das er von Häftlingen erpresst hatte, und bestach Beamte, damit sie wegsahen. 1941 begann die SS jedoch, seine Amtsführung in Buchenwald zu untersuchen. Karl Koch wurde verhaftet, aber nach dem Eingreifen von Heinrich Himmler, dem Chef der SS, wieder freigelassen.
Trotz Himmlers Eingreifen verlor Koch sein Kommando in Buchenwald und wurde nach Majdanek versetzt, ein Konzentrations- und Vernichtungslager im besetzten Polen.
Ilse blieb noch eine Zeit lang in der SS-Siedlung in Buchenwald, doch am 24. August 1943 führte eine erneute Untersuchung zur Verhaftung beider Eheleute. Der Fall wurde vom SS-Richter Georg Konrad Morgen bearbeitet, der Beweise für Diebstahl, Korruption und Mord fand.
Die SS hatte nichts gegen die Tötung von Häftlingen im Rahmen des Lagersystems einzuwenden. Sie handelte, weil Karl Koch die Organisation bestohlen und unautorisierte Morde angeordnet hatte, darunter die Ermordung von Häftlingen, die ihn wegen Syphilis behandelt hatten und seine Erkrankung hätten verraten können.
Er wurde wegen Korruption und Mordes zum Tode verurteilt und am 5. April 1945 in Buchenwald erschossen, sechs Tage bevor amerikanische Truppen das Lager erreichten. Ilse wurde freigesprochen, da das SS-Gericht erklärte, es gäbe nicht genügend Beweise gegen sie.
Nach etwa 16 Monaten in Haft wurde sie entlassen und zog mit ihren überlebenden Kindern nach Ludwigsburg, einer Stadt im Südwesten Deutschlands, wo Mitglieder ihrer Familie lebten.
Am 11. April 1945 betraten Soldaten der US-Armee das Konzentrationslager Buchenwald, nachdem die meisten SS-Wachen geflohen waren und bewaffnete Häftlinge die Kontrolle übernommen hatten. Zwischen den Holzbaracken fanden sie unbestattete Leichen, überfüllte Unterkünfte und tausende Häftlinge, geschwächt durch Hunger, Krankheit und Jahre der Zwangsarbeit.
Viele von ihnen waren kaum noch imstande zu stehen. Überlebende berichteten von Schlägen, Erniedrigungen, Diebstahl und Mord.
Und unter den Namen, die immer wieder genannt wurden, war der der Ehefrau eines Lagerkommandanten, die mit ihrer Familie in einer komfortablen Villa oberhalb des Lagers lebte. Während die Häftlinge unten litten, genoss sie teure Möbel, Bedienstete, Pferde und Besitz, der den Gefangenen gestohlen worden war. Ehemalige Häftlinge warfen ihr vor, sie geschlagen und gedemütigt zu haben, und sie brachten diese Frau auch mit der Auswahl tätowierter Häftlinge in Verbindung, deren Haut nach ihrem Tod aufbewahrt wurde.
Nach der deutschen Kapitulation im Mai 1945 währte ihre Freiheit jedoch nicht lange. Ein ehemaliger Häftling aus Buchenwald erkannte sie wieder, und die amerikanischen Besatzungsbehörden verhafteten sie am 30. Juni 1945.
Sie blieb fast zwei Jahre in Gewahrsam, bevor ihr erster Nachkriegsprozess am 11. April 1947 begann, genau zwei Jahre nach der Befreiung Buchenwalds.
Das Verfahren fand im ehemaligen Konzentrationslager Dachau bei München in Süddeutschland statt, das die amerikanischen Behörden damals für Kriegsverbrecherprozesse nutzten. Es gab 31 Angeklagte, und Ilse Koch war die einzige Frau unter ihnen. Das Gericht stellte fest, dass sie nicht nur von der Misshandlung und Tötung von Häftlingen gewusst hatte, sondern auch selbst an Misshandlungen beteiligt war.
William Denson, der Hauptankläger im Prozess, sagte, sie sei „nicht weniger als eine statistische Perverse von monumentalem, in der Geschichte beispiellosem Ausmaß“. In der amerikanischen Presse setzte sich der Name durch, unter dem sie im englischsprachigen Raum bekannt wurde: „The Witch of Buchenwald“. Am 14.
August 1947 wurde sie zu lebenslanger Haft verurteilt.
Ilse Koch war zu diesem Zeitpunkt von einem deutschen Mitgefangenen schwanger, der wegen Kriegsverbrechen interniert war. Die Identität des Vaters wurde jedoch nie geklärt. Ihre Schwangerschaft könnte die Entscheidung des Gerichts beeinflusst haben, sie nicht zum Tode zu verurteilen, auch wenn dies nie offiziell als Grund genannt wurde.
Ihr Sohn Uwe wurde im Oktober 1947 im Gefängnis Landsberg geboren und der Obhut der bayerischen Jugendfürsorge übergeben.
Am 8. Juni 1948 reduzierte General Lucius D. Clay, der Militärgouverneur der amerikanischen Besatzungszone in Deutschland, ihre lebenslange Haftstrafe auf vier Jahre.
Die militärische Überprüfung fand keine überzeugenden Beweise dafür, dass sie Häftlinge wegen ihrer Tätowierungen für den Tod ausgewählt oder Gegenstände aus Menschenhaut besessen hatte. Clay argumentierte, das ursprüngliche Urteil sei daher für die im amerikanischen Prozess nachgewiesenen Taten zu hart gewesen.
Die Entscheidung blieb bis September geheim. Doch als sie öffentlich wurde, löste sie in den Vereinigten Staaten einen solchen Aufschrei aus, dass die Behörden den Fall an die deutschen Gerichte übergaben. Ilse Koch verließ das Gefängnis am 17.
Oktober 1949, wurde jedoch noch am selben Tag von den westdeutschen Behörden erneut verhaftet.
Ihr zweiter Nachkriegsprozess begann am 27. November 1950 in der Stadt Augsburg in Bayern und dauerte sieben Wochen. Das Gericht hörte etwa 250 Zeugen an, darunter rund 50, die von der Verteidigung benannt wurden.
Ilse brach mehrfach zusammen und musste aus dem Gerichtssaal geführt werden. Ihre Anwälte argumentierten, sie sei lediglich die Ehefrau des Kommandanten gewesen und habe innerhalb Buchenwalds keine offizielle Autorität besessen.
Das Gericht wies diese Verteidigung zurück, und am 15. Januar 1951 wurde sie in einem 111-seitigen Urteil erneut zu lebenslanger Haft verurteilt. Ilse Koch wurde in das Frauengefängnis Aichach in Bayern in Süddeutschland verlegt, wo sie die folgenden 16 Jahre verbrachte.
Ihre wiederholten Gnadengesuche wurden abgelehnt. In Briefen behauptete sie weiterhin, Zeugen hätten gelogen und andere hätten ihren Ruf erfunden.
Ilses geistige Verfassung verschlechterte sich allmählich, und das Gefängnispersonal beschrieb sie als labil und zunehmend paranoid, da sie behauptete, ehemalige Häftlinge aus Konzentrationslagern würden in ihre Zelle eindringen und sie angreifen. Der letzte Abschnitt in Ilse Kochs Leben war eng mit dem Sohn verbunden, den sie nie großgezogen hatte. Uwe Köhler wuchs in Bayern in Pflegefamilien auf.
Als Kind sah er den Namen seiner Mutter auf seiner Geburtsurkunde und behielt ihn im Gedächtnis. Als Uwe 19 war, las er einen Zeitungsartikel über sie und verstand, wer sie war. Ilses Sohn besuchte sie in der Weihnachtszeit 1966 im Gefängnis Aichach.
Von da an besuchte er sie einmal im Monat. Häufigere Besuche waren nicht erlaubt. Uwe beschrieb ihre Treffen später als glücklich.
Außerhalb des Gefängnisses prägten die Folgen von Ilse Kochs Vergangenheit jedoch weiterhin ihre Familie. Ihre Kinder lebten im Schatten ihres Namens, und ihr Sohn Adwin, isoliert und beschämt über seine Eltern, nahm sich 1967 das Leben. Kurz darauf verschlechterte sich Ilses geistiger Zustand weiter.
Am 1. September 1967, drei Wochen vor ihrem 61. Geburtstag, erhängte sich Ilse Koch in ihrer Zelle.
Sie wurde in einem nicht gekennzeichneten Grab auf dem Friedhof von Aichach beigesetzt. Ihr Tod markiert das Ende eines der dunkelsten Kapitel der deutschen Nachkriegsjustiz. Während ihr Ehemann Karl Koch bereits 1945 von einem SS-Erschießungskommando hingerichtet worden war, dauerte es mehr als zwei Jahrzehnte, bis auch Ilse Koch ihre letzte Rechnung beglich – nicht durch ein Urteil, sondern durch eigene Hand.