Am 30. Januar 1933 ergoss sich ein Strom aus tausenden Fackeln durch die Wilhelmstraße in Berlin, ein Fluss aus Feuer, getragen von den Marschkolonnen. Aus einem erleuchteten Fenster über der Menge blickte Adolf Hitler, der neue Reichskanzler, auf die Stadt, die ihm an diesem Morgen zu Füßen gelegt worden war. In den kommenden Monaten und Jahren würde sein Regime die Nation in jene spalten, die dazugehörten, und jene, die nicht dazugehörten.
Es würde seine Feinde jagen – Juden, Sinti und Roma, Menschen mit Behinderungen, politische Gegner – mit der gesamten modernen Staatsmaschinerie. Vieles davon würde auf Film festgehalten werden: die Kundgebungen mit Hakenkreuzfahnen, die Bücher berühmter Autoren, die auf öffentlichen Plätzen verbrannt wurden. Doch eine der Welten, die das nationalsozialistische Deutschland zu zerstören im Begriff war, hinterließ nur wenige Bilder. Nur eine kurze Strecke von diesen Marschkolonnen entfernt, in den überfüllten Bars, Kabaretts und Kellern der Stadt, lebte eine Gemeinschaft von Männern, die Männer liebten.
Innerhalb weniger Jahre würden sie in ganz Deutschland gejagt, zu Zehntausenden verhaftet und in Gefängnisse und Konzentrationslager geschickt, wo sie den rosa Winkel tragen mussten. Dies ist die Geschichte der homosexuellen Männer unter dem NS-Regime. Das Gesetz, das gegen die homosexuelle Gemeinschaft in Nazi-Deutschland eingesetzt wurde, war Paragraph 175 des deutschen Strafgesetzbuchs, eingeführt 1871 bei der Gründung des Deutschen Kaiserreichs, der sexuelle Handlungen zwischen Männern unter Strafe stellte. Dies hinderte die Bildung homosexueller Gemeinschaften jedoch nicht.
In den Jahren der Weimarer Republik, die nach dem Sturz des Kaiserreichs 1918 entstand und bis zur Machtergreifung der Nazis im Januar 1933 währte, wurden diese Gemeinschaften sichtbarer als irgendwo sonst auf der Welt. Reformer führten damals öffentliche Kampagnen zur Abschaffung des Paragraphen. Das Institut für Sexualwissenschaft, gegründet 1919 vom deutschen Arzt und Sexualwissenschaftler Magnus Hirschfeld in Berlin, betrieb bahnbrechende Forschung und setzte sich für die Entkriminalisierung ein. Eine aktive homosexuelle Presse schuf ein Gefühl der Zusammengehörigkeit im ganzen Land.
Die Weimarer Republik war für eine Weile eine Welt ungewohnter Freiheit. Und genau diese Freiheit meinten die Nazis, wenn sie die Weimarer Kultur als dekadent und entartet anprangerten. Als Adolf Hitler am 30. Januar 1933 zum Reichskanzler ernannt wurde, begann die Zerschlagung dieser Welt fast unmittelbar.
Zu den ersten Maßnahmen des Regimes gehörte die Schließung homosexueller Bars. Das berühmte Berliner Lokal Eldorado wurde innerhalb von Wochen geschlossen und mit Nazi-Plakaten beklebt. Homosexuelle Zeitungen und Magazine wurden unterdrückt. Homosexuelle Vereine wurden zur Auflösung gezwungen.
Im Mai 1933 plünderten Horden von Nazi-Studenten Hirschfelds Institut und warfen seine Bibliothek auf die Straße, um sie bei den öffentlichen Bücherverbrennungen zu vernichten. Hirschfeld selbst, der sich damals im Ausland befand, kehrte nie wieder nach Deutschland zurück und starb 1935 im französischen Exil. Die Netzwerke, deren Aufbau Jahrzehnte gedauert hatte, wurden innerhalb weniger Monate nach der Machtergreifung zerschlagen. Für eine gewisse Zeit koexistierte die Feindseligkeit des Regimes jedoch mit einer unbequemen Tatsache.
Einer der mächtigsten Männer des Regimes war offen homosexuell. Ernst Röhm, der Stabschef der SA, der braunhemdigen paramilitärischen Kraft der Nazis, machte kein Geheimnis aus seiner Sexualität; seine Gegner hatten sie seit 1931 in der Presse enthüllt. Hitler verteidigte seinen alten Weggefährten, solange es seinen Interessen diente. Dann, im Sommer 1934, befahl Hitler während des als Nacht der langen Messer bekannten Blutbades die Ermordung Röhms und anderer SA-Führer, um politische Rechnungen zu begleichen.
Danach nutzte die Nazi-Propaganda Röhms Sexualität, um die Morde zu rechtfertigen, und bediente sich eines Vorurteils, das tief in der deutschen Gesellschaft verwurzelt war. Sein Tod beseitigte die letzte Hemmung für die Kampagne, die nun beginnen sollte. Diese Kampagne stützte sich auf neue Werkzeuge. Im Juni 1935 verschärfte das Regime den Paragraphen 175, weitete ihn auf ein breites Spektrum männlicher Verhaltensweisen aus und erhöhte die Höchststrafe auf zehn Jahre Zuchthaus.
1936 richtete Heinrich Himmler, der Chef der SS, der Homosexualität und Abtreibung als Bedrohung der deutschen Geburtenrate betrachtete, eine zentrale Dienststelle innerhalb der Kriminalpolizei zur Bekämpfung von Homosexualität und Abtreibung ein. Die Gestapo, die geheime Staatspolizei, und die Kripo jagten homosexuelle Männer durch Razzien in Bars, durch Verdächtigenlisten, die die Polizei anlegte, und vor allem durch Denunziationen. Nachbarn, Kollegen oder sogar Verwandte lieferten Informationen über homosexuelle Männer. Unter Verhören, die oft brutal waren, wurden die Männer gezwungen, ihre Partner und Freunde zu nennen.
Auf diese Weise zerschlug die Polizei ganze Netzwerke, Geständnis um Geständnis. Das Ausmaß war gewaltig. Etwa einhunderttausend Männer wurden während der NS-Jahre nach Paragraph 175 verhaftet. Ungefähr die Hälfte von ihnen, fast dreiundfünfzigtausend, wurde verurteilt.
Die meisten verbüßten begrenzte Haftstrafen und wurden wieder entlassen. Die Gerichte führten zudem die Kastration ins Nazi-Recht ein. Seit Ende 1933 konnten bestimmte Sexualstraftäter kastriert werden, und nach Paragraph 175 Inhaftierte konnten sich manchmal vorzeitig freikaufen, indem sie sich freiwillig für den Eingriff meldeten. Viele Männer wurden dazu gezwungen, obwohl sie offiziell als Freiwillige galten.
Einer von ihnen, Friedrich-Paul von Groszheim, gehörte zu den zweihundertdreißig Männern, die im Januar 1937 in Lübeck von der SS verhaftet wurden. Er saß zehn Monate im Gefängnis. Kurz nach seiner Entlassung wurde er erneut verhaftet, gedemütigt und gefoltert. Die Nazis ließen ihn schließlich frei – unter einer Bedingung: Er musste der Kastration zustimmen.
Friedrich-Paul unterzog sich dem Eingriff. Andere Männer wurden gar nicht erst ins Gefängnis geschickt, sondern direkt in Konzentrationslager, als wegen Homosexualität Verurteilte. Zwischen fünf- und fünfzehntausend Männer wurden aus diesem Grund in Lagern inhaftiert und mit einem rosa Winkel auf ihrer Kleidung markiert. Nach Aussagen vieler Überlebender standen sie auf der untersten Stufe der Lagerhierarchie und gehörten zu den am stärksten misshandelten Gruppen.
Ihnen wurden die beschwerlichsten Arbeiten zugewiesen, darunter die Arbeit im berüchtigten Klinkerwerk, einem Außenlager des Konzentrationslagers Sachsenhausen. Homosexuelle Männer wurden in den Lagern geschlagen und gedemütigt, von anderen Häftlingen gemieden, die Angst davor hatten, mit ihnen in Verbindung gebracht zu werden, und die die kleinen Netzwerke gegenseitiger Hilfe kontrollierten, von denen das Überleben oft abhing. Ein junger Österreicher namens Josef Kohout, 1939 im Alter von vierundzwanzig Jahren verhaftet, nachdem eine Postkarte an seinen Liebhaber abgefangen worden war, hinterließ einen der wenigen direkten Berichte über diese Isolation. Er erinnerte sich, wie die Männer in seiner Baracke in Sachsenhausen bei eisiger Kälte mit den Händen außerhalb der Decken schlafen mussten, und wie Wasser über diejenigen gegossen wurde, die sich widersetzten, und sie dann draußen stehen gelassen wurden.
Viele Häftlinge erkrankten nach solcher Behandlung, und nur wenige überlebten. Sachsenhausen wurde als Auschwitz für Homosexuelle bezeichnet. Die Sterblichkeitsrate entsprach dieser Behandlung. Die genaue Zahl der homosexuellen Männer, die in den Konzentrationslagern starben, ist unbekannt, aber einigen Quellen zufolge überlebten etwa sechzig Prozent der Häftlinge mit rosa Winkel nicht.
Manche starben an Überarbeitung. Andere wurden erschossen, wieder andere für unmenschliche medizinische Experimente der Nazis missbraucht. Im Konzentrationslager Buchenwald führte der dänische SS-Arzt Carl Vaernet, der unter Himmlers persönlicher Schirmherrschaft arbeitete, Operationen an unter anderem homosexuellen Häftlingen durch, bei denen er Kapseln implantierte, die Testosteron freisetzen und ihre Sexualität heilen sollten. Wie zu erwarten, erreichten diese Experimente nichts, und viele dieser Männer starben.
Ab November 1942 konnten Lagerkommandanten direkt Zwangskastrationen für Häftlinge mit rosa Winkel anordnen. Vaernet selbst wurde von den Alliierten nie für seine Verbrechen vor Gericht gestellt. Nach dem Krieg floh er nach Argentinien und starb 1965 in Buenos Aires. Innerhalb dieses Verfolgungssystems passten sich homosexuelle Männer auf jede erdenkliche Weise an.
Wer Geld oder Einfluss hatte, verbarg sein Leben, brach den Kontakt zu Freunden ab, zog weit weg oder ging Scheinehen mit Frauen ein. Die Möglichkeiten, die ihnen offenstanden, hingen stark davon ab, wie das Regime sie einstufte. Ein homosexueller Mann, der als arisch klassifiziert wurde, hatte mehr Optionen und bessere Überlebenschancen als ein homosexueller Jude oder Sinto, der aus rassischen Gründen zum Tode verurteilt war. Einige homosexuelle Männer schlossen sich dem Widerstand gegen das NS-Regime an.
Willem Arondeus, ein homosexueller Künstler im niederländischen Widerstand, half, den Angriff im März 1943 auf das Einwohnermelderegister in Amsterdam anzuführen, bei dem seine Gruppe die Registrierungsunterlagen in Brand steckte, um die Akten zu vernichten, mit denen die Besatzer Juden und andere Verfolgte identifizierten. Obwohl der Angriff erfolgreich war und der Widerstand einen Teil der deutschen Aufzeichnungen zerstörte, wurden Arondeus’ Gruppe bald verraten und verhaftet. Um die anderen in der Gruppe zu schützen, übernahm Willem Arondeus die alleinige Verantwortung und wurde zum Tode verurteilt. Vor seiner Hinrichtung im Juli 1943 lauteten die letzten Worte des achtundvierzigjährigen Arondeus: „Sagt den Leuten, dass Homosexuelle keine Feiglinge sind.
“
Im Frühjahr 1945 befreiten alliierte Soldaten die Konzentrationslager und ließen die Häftlinge frei, auch jene mit dem rosa Winkel. Doch das Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa im Mai 1945 und die Niederlage des NS-Regimes brachten den homosexuellen Männern nicht unbedingt ein Gefühl der Befreiung. Sie blieben in der deutschen Gesellschaft auch nach dem Krieg ausgegrenzt, denn sexuelle Handlungen zwischen Männern blieben in Deutschland den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts illegal. Das bedeutete auch, dass viele Männer, die wegen Verstößen gegen Paragraph 175 Haftstrafen verbüßten, auch nach dem Krieg im Gefängnis blieben.
Viele andere wurden in der Nachkriegszeit verurteilt. Die Entkriminalisierung der Homosexualität erfolgte 1968 in Ostdeutschland und 1969 in Westdeutschland. Doch der Paragraph wurde erst 1994 endgültig abgeschafft. Jahrzehntelang nach dem Krieg blieben die homosexuellen Opfer der Nazi-Verfolgung weitgehend unerkannt.
Der deutsche Staat erkannte sie erst in den neunziger Jahren als Opfer an, und ihre Kriegsverurteilungen wurden erst 2002 aufgehoben. Die Geschichte der homosexuellen Männer unter den Nazis ist also nicht nur eine Geschichte von Verfolgung, Gefangenschaft und Tod, sondern auch eine Geschichte des Schweigens. Die Nazis zerstörten eine Welt, die begonnen hatte, sich eine andere Zukunft vorzustellen, und das Nachkriegsdeutschland weigerte sich jahrzehntelang, die Männer zu sehen, die mit dieser Welt zerstört worden waren. Ihr Leid passte nicht recht in die Erzählungen, die Nationen über Befreiung, Widerstand und Wiederaufbau erzählen wollten.
Viele überlebten die Konzentrationslager, nur um in eine Gesellschaft zurückzukehren, die sie immer noch als Verbrecher behandelte. Der rosa Winkel, der als Zeichen der Schande auf ihre Kleidung genäht worden war, wurde zu einem Symbol der Erinnerung und des Trotzes. Doch diese Erinnerung kam spät.
Sie verlangt von uns, nicht nur jener zu gedenken, die starben, sondern auch jener, die lange genug lebten, um zu entdecken, dass selbst nach dem Sturz des Regimes, das sie verfolgt hatte, die Gerechtigkeit fast ein Leben lang auf sich warten lassen konnte.