「ねえ、来週の土日、実家に帰ってもいいかしら？」
「別に問題ないけど、どうかしたのか？」
「ちょっとお店の手伝いをしようと思って。人手が足りないらしいのよ」
「そうなのか？お父さんの経営する店舗はたくさんあるって言ってなかったか？従業員も大勢いるんだろ。わざわざなお子が手伝いに行く必要もないんじゃないか？」
「いや、それがそうも言ってられない状況なのよ」
「え？どういうことだ？」
「最近、原材料が高騰しているみたいで、以前ほどの利益が出なくなっちゃったの。だからどうしても人件費を節約しないといけなくて。それで人手が足りてないってわけ」
「そうか…でも、すごく人気の店だって聞いてたぞ」
「人気は人気なのよ。父さんや職人さんたちが作るお菓子は絶品だから、全国からお客さんが買いに来てくれるくらい。でも、売れたからって利益が出ないっていうこの状況が悩ましいところなのよね」
「それなら、もっとたくさんの人に来てもらうしかないんだろうな」
「うん、それしか思いつかないよね」
「これ、どうだ？例えば動画配信をして、多くの人に知ってもらうとかさ。職人さんたちの仕事の様子を配信するとか。宣伝に力を入れるってことだよ」
「そうね」
「俺はそれがいいと思ってるんだ。動画配信なら知識もあるし、協力できるぜ」
「父さんがなんて言うかな。昔気質な人だから、そういうのは嫌がりそうだし…。とはいえ、今のまま手をこまねいている場合じゃないしね。何かを変えないといけないわけだし」
「もちろんそうよ。私も色々と考えてるわ」
「だよな。ゆくゆくは俺たちが会社を継ぐわけだからな」
「あなたはいいの？会社で頑張って仕事してるのに」
「こんなのはつなぎくらいにしか思ってないよ。俺はなお子と結婚した時点で、後継ぎになる気持ちを持ってたんだから」
「それ本当なの？」
「当たり前だろ。なんで疑うんだよ」
「いや、そう言ってくれてたのは知ってるんだけどね…。とにかく、会社のためにやれることはやった方がいいわね」
「うん。それじゃあ私はお手伝いに行くから」
「ああ。俺は遠慮しておくよ。ちょっと所用があってな」
「分かったわ。それじゃあ土日はよろしくね」
「ああ。お父さんにもよろしく言っておいてくれ」
半年後、なお子の携帯に父から電話がかかってきた。
「なお子、近々うちに帰ってこれる時間はあるか？」
「うーん、ちょっと厳しいかもね。仕事も忙しいし、他にも色々とやってることがあるから。でも、なんでまた手伝い？」
「いや、将来のことについて話をしておきたくてな」
「将来？うちの店のこと？」
「そうだ。ちょっと、やめてよ。利益がどうやっても上がらないんだ」
「だとしても、諦めちゃだめよ。うちの作るお菓子は絶品なんだから。これをなくすなんてことはあってはいけないわ」
「俺も父親から受け継いだからな。どうにかして続けようと、上を向いてやってきたよ。しかし、この先続けても、先細りになっていくのが目に見えている。従業員のみんなに退職金を渡せる今のうちに、店を全て畳んだ方がいいと思ってるんだ」
「そんな…」
「お前たちに借金を背負わせるのも良くないしな」
「私はそんなことを全く思ってないわ。私はずっと父さんの店を継ぐことが夢だったのよ。それがなくなってしまったら、私がどうしたらいいのよ」
「そう思ってくれてたのは嬉しいよ。でもなあ、これから先、どうやって利益を出していいのかが分からなくなってしまったんだ。新しく店を出して売上を伸ばそうとしたが、銀行からは融資を断られてしまった。だから八方塞がりの状況なんだ」
「だからもう畳む。そうしようと思っている。なお子はうちの店のことなんて忘れて、た志君と2人で幸せな生活を送ってほしい」
「た志も、店を継ぐことが目標だって言ってたわよ」
「気持ちはありがたいがな」
「父さん、まだ諦めたりしないで」
「だが、何か策がないと…」
「私はね、何か父さんの力になれないか考えていたの。今の状況で続けるのが難しいってのも分かってたから」
「そうなのか」
「うん。そのために勉強もやってきてたから。もうちょっと粘ってほしい。そうしたら必ず好転できると思う。私にはその自信があるんだよ」
「分かった。お前は昔から優秀だったからな。なお子が言うのなら、信じてみるよ」
「ありがとう。お願いだから、潰すのだけはやめてね」
「ああ、分かった。ただ、俺のようなロートは、早いとこ引退した方が良さそうだ。すぐにでもなお子にバトンタッチをしたいよ」
「うん。私もその覚悟はもうあるわよ」
さらに1年後、今度はなお子からた志に連絡が入った。
「た志、ちょっと話をしたいことがあるの。仕事が終わったら、早めに帰ってきてくれる？」
「それがちょっと、残業を押し付けられちゃってさ」
「断れないの？」
「無理だよ。そんなことできるわけがないだろう。仕事はちゃんとやらないと首を切られてしまう」
「そう…」
「早くお父さんの店の後を継ぎたいよ。そうしたら俺もさっさとこんな仕事やめられるのにな」
「ちょっと、そのことについて大事な話があるのよ。お父さんの店について」
「そうなのか？だったら、今してくれよ」
「でも、大事な話だから、直接言いたくて」
「こんな焦らされたら仕事が手につかなくなるって。だから今言ってくれ」
「そう…分かったわ。実はね、お店を畳むことになったのよ」
「は？なんだって？」
「長い間利益を出せてないって話はしてたでしょう。ここ最近、さらに原材料費が上がっちゃってね。これでもう値上げをするかどうかって話になったんだけど、それもできないってことになってさ」
「なんでだよ。値上げすればいいじゃん」
「ちょっとずつ値上げはしてたのよ。でも、それでも追いつかなくなって、また値上げをしなくちゃいけなくなったの。でもね、これってもういたちごっこじゃない？どうせ今値上げをしても、来年にはまた同じことをしないといけない。この状況に父さんは疲れたって言ってね」
「なんだよ、それ」
「でね、これから先の話をしたいなって思ってる。これはさすがにLINEではできないことだから、早めに帰ってきて色々と話をさせてほしいのよ」
「いいよ。もうそんなの聞いてられるか」
「え？どうしたの？」
「お前たちにはがっかりだよ」
「ちょっと待ってよ。急に変よ」
「こっちは時期社長を狙って、お前と結婚したんだよ。会社が潰れるなんて、そんなのはないだろう」
「何を言ってるの？社長になりたいって思ってたのは知ってるわよ。だからって、なんでそんなに怒ってるのよ」
「お前の実家は人気の和菓子店で、売上もすごいってのは聞いてたんだよ。実際にかなり羽振りのいい感じも見えてたからな。それで俺もその甘い汁を吸いたくて結婚したんだよ。それなのに潰れるなんて、最悪だよ」
「ちょっと待って。そんな下心を持って結婚したの？私のことが好きで結婚したとかじゃなく？」
「そんなわけあるか。お前のことなんて全然好きじゃない。それならもっと他のいい女と結婚してるよ」
「な…なんですって」
「マジで10年という時間を無駄にしたよ」
「ああ、これってお前らのこと訴えたりできないわけ？社長になれるって騙して結婚をしてきたわけだからさ。立派な結婚詐欺じゃねえの」
「それはこっちのセリフよ。私のことを騙してたなんて」
「お前みたいにいつも机にかじりついて、ネットを見たり勉強したりしてるつまらない女と、誰が好きで一緒にいると思うんだよ。その時点で気づかないとやばいんじゃねえか」
「あんたって、相当なクズ野郎だったのね。私は経営やネット通販について勉強してたのに、そのことを理解してなかったなんて。あなたこそ、自分がやばいやつだって自覚はあるの？」
「俺はまともだよ。自分の幸せのために金を得ようとするのは当然だ」
「甘い汁を吸おうとしてただけでしょ。でもそれもできなくなってしまったわけだ」
「マジでお前の親父って無能なんだな。あれだけ繁盛していた店を潰すって、逆に才能があるとしか思えないぜ」
「父さんのことを悪く言うのはやめてよ。父さんはできる限りのことをやったんだから」
「それでこの結果かよ。だったら無能ってことだよ。この世界は結果が全てなんだからな」
「会社員のあんたに何が分かるっていうのよ」
「舐めた口を聞くな。とにかくもうお前とは終わりだ」
「社長になれないから別れるっていうの？」
「会社が潰れたのなら、お前らと暮らしている意味はない。今すぐ離婚しろ」
「あんたのしょうもない本性が分かって、よかったわ」
「はっ。それじゃあもう俺はそっちには帰らねえよ。実家にでも帰ることにするから」
「はい」
「マジで使えねえ一家だったよ」
「それじゃ、離婚の手続きを早めにした方がいいわね」
「当たり前だ」
「こっちは色々と忙しくなるから、あなたも変にごねたりしないでね」
「するかよ」
翌日、なお子の職場にた志の母から電話がかかってきた。
「なお子さん、あなた、とんでもないことをやってくれたわね」
「た志から話は聞きましたか？私たちは離婚をすることになりました」
「別に離婚すること自体を怒ってるわけじゃないわ。ただ、私たちを裏切るようなことをしたことは許しておけないわ」
「裏切るって、何ですか？」
「私たちがどんな思いで大切な息子を婿に出したと思ってるの？あなたたちが息子を後継ぎにしてくれると思っていたからよ。それなのに、こんな裏切りをしてくるなんてね」
「別に、私たちは後継ぎにするということを約束したわけではありません。無理だって、あなたたちの方から言ってきたんですよ。私や父はそんなことをしてほしいとは思ってなかったんです」
「今更そんなことを言わないでよ。あなたたちに騙されたせいで、うちの息子は大事な時間を奪われたのよ」
「親子揃って同じようなことを言ってくるんですね。本当に似た親子って感じです」
「なっ…」
「あんたの父親が無能なせいで、こんなことになったのよ」
「ですから、父は何も悪くありません」
「本当に使い物にならないわね」
「勝手に勘違いをしておいて、こちらを責めるようなことはしないでもらえますか？それに、もう離婚するんですから、関係ないでしょう」
「こんなことになるのなら、もっと他の女と結婚させておけばよかったわ。もう今すぐに婚活をさせて新しい奥さんをもらわないといけないから、さっさと離婚してよね」
「40で、さらにあの性格では、再婚は難しいと思いますよ」
「うるさいわね。とにかく、グダグダ言ってないでさっさと離婚しなさい」
「そんなの言われなくても、そうしますよ」
2年後、なお子のスマホに見知らぬ番号から着信が入った。出てみると、それはた志の母だった。
「ちょっと、これはどういうことなの？」
「え、何ですか？いきなりどうして急に連絡なんてしてくるんですか？もうた志と離婚してるから、あなたとは無関係なはずですよ」
「そんなの今はどうでもいいのよ」
「…何かあったんですか？」
「あなたがテレビでインタビューを受けてたのを見たのよ。社長として大成功をしてるってね」
「ああ。ありがとうございます。なんかテレビの人が取材をしたいと言ってくれまして、反響も結構あるんですよ」
「成功してるって、あれはどういうこと？潰れたって言ってたじゃない」
「そうですね。一度会社自体は畳んだんですよ。店舗も全て売却をしてね。ですけど、完全に終わらせるということではなくて、生まれ変わるために一度畳んだだけなんです」
「生まれ変わる？」
「原材料費の高騰で利益が出づらくなってることを、父はとても悩んでいました。私もそれをどうにかして改善できないか考えてたんです。そこで、完全に通販に切り替えるという案が思い浮かんで、それに向けて準備をしてたんです。店舗だと店の維持費とか人件費がかかりますけど、ネットなら全くかかりませんからね。それで通販に完全に切り替えたんですよ。その時に父は引退をして、私が会社を引き継いだんです」
「名前も変わってたわね」
「昔ながらの名前は渋いんですけど、ネットでより検索しやすくしようと思って、今の名前に変更をさせてもらったんですよ。おかげ様で商売はうまくいって、かなりの利益を出せているんです。元々常連さんがたくさんいたりして、味には自信がありましたから。ネット販売にすることで、より多くの人の手元に届けやすくなれてよかったと思います」
「まさかこんなことになってたなんて、どうして言ってくれなかったのよ」
「説明をするつもりでしたよ。一度店を畳んで、復活するための準備をするってね。でも、その前にそちらさんがボロクソに罵られたのでね。それに、離婚をすると言ってきたのもそっちですよ。だとしたら、他人に事業の話をすることはないなと思ったんです」
「そんな…」
「それでは、もうこれでいいですか？」
「ちょっと待ってよ。た志とは話はした？あの子はまだ独身なのよ」
「だから、何ですか？た志のことなんて、私はこの2年で一度も考えたこともなかったですよ。あの人が今どうしてるかなんて、私には関係ありません」
「そんなこと言わないで、一度会ってあげたら」
「嫌です。あんな人の顔も見たくない。では、もう二度と連絡が取れないようにブロックをさせてもらいますから」
3日後、た志がなお子の父に連絡を取っていた。
「お父さん、どうして俺に言ってくれなかったんですか？」
「誰だ？俺のことを父親呼ばわりできる人間なんていないはずだがな」
「た志ですよ。もう忘れたんですか？」
「ああ、お前か。忘れるわけがないだろう。社長になることを目当てで娘に近づいたクズのことを、俺が忘れるわけがない」
「社長目当てっていうのは心外ですよ」
「違うとでも言うのか」
「俺は、自分がやった方がいいかなって思ったんです。正直、お父さんのやり方は古いなって思ってました。もっと動画配信とかSNSとか、そういうのを駆使してバンバン宣伝した方がいいのになって考えてたんです。自分が社長になったら、そういうことをやるのになってね。だから会社が潰れるってなった時は、正直怒りとか失望が大きかったんですよ。自分が社長になってたら、こんなことにはならなかったのにって。それで感情的になって、離婚とか言ってしまったんです」
「そうか。だとしても、今はなお子が社長になって、会社はうまく回ってるよ。だからもう気にする必要はない」
「なお子がまさかこんなにできるとは思わなかったです。ですけど、それでも俺はまだ足りないと感じてますよ。今は勢いがあるからなんとかなってるのかなって感じです。でも俺なら、もっとこの売上を持続的なものにできます」
「口では何とでも言えるよ」
「だったら実践して見せますよ。そのためにも、お父さんから俺に連絡をするようになお子に行ってもらえませんか？俺はブロックをされてて、連絡ができないんですよ」
「ふざけるな。なんでそんなことを」
「感情的にならないでください。冷静に判断をしてくださいよ。会社をさらに大きくするためには、絶対に俺の力が必要なんです。そのためにはまずあいつと話をしないといけないのに、なお子も感情的になって連絡を取ろうとしてこないです。似たもの親子なのはいいことですけど、こればかりは悪影響ですよ。だからお父さんの方からなお子を説得してください」
「貴様は何を勘違いしている？」
「何がですか？」
「お前に、何度も会社の経営なんてできるわけがないだろう」
「何を言ってるんですか？俺はそれなりの大学を卒業してるんですよ。会社でも、仕事はできる方ですし」
「それが何だ？それで何が分かるんだ？少なくともなお子には熱意があるんだ。何としても会社を守るという思いがあるんだよ。幼い頃から私のそばで店を見守ってきたのはなお子なんだ。なお子は子供の時から、うちの後を継ぎたいと言ってくれた。そのために経営の勉強だってしていたんだ。あいつには覚悟がある。お前のような肩書きだけを欲しがってるような人間とは大違いなんだよ」
「失礼な…」
「二度とうちの娘に近づくな。もしなお子に何かあったら、俺はお前を許さないからな」
半年後、今度はなお子の方からた志に連絡が入った。
「た志、ちょっと、いいかしら」
「なお子…久しぶりだな。まさか連絡をくれるなんて、嬉しいよ」
「できれば、こんなことは私もしたくなかったけどね」
「それで、どうしたんだ？もしかして会社の経営に行き詰まってるのか？俺に聞いてくれたら、どんなことでもアドバイスできるよ」
「あなたって、どうしてそんなに自分ができるって勘違いしてるの？」
「何が？」
「父さんから話を聞いたけど、た志って経営をした経験とかあるの？」
「いや、そういうのはないよ」
「経営の勉強はしてた？」
「大学では法学部だったから」
「じゃあ、なんで自分が社長になったらうまくいくって思い込めるわけ？」
「そんなの見てたら分かるんだよ。商品を売るんなら、動画配信とかでたくさんの人に知ってもらうとかさ。俺はそういうアイデアがすぐに浮かぶんだよ」
「そんなの、誰でも浮かんでるよ。その上で、じゃあどんな動画にしたらいいとか、投稿する内容はどうしたらいいとか、具体的な案はあるわけ？」
「いや、まだ浮かんでないけどさ」
「その程度のやつが、社長になったらうまくいくとか口にしないでよ。父さんも私も、命がけでやってるの。あんたのやってることは、それを侮辱してるだけ。そういうのが一番ムカつくんだよね」
「俺はマジでやれると思ってるんだよ」
「思ってるだけなら別にいいわ。あんたさ、そのことを動画でペラペラ喋ってるでしょ」
「え？」
「うちの会社が通販に切り替えたのは、さも自分がアドバイスをしたかのようなことを喋ってたでしょ。その動画を私は見たんだからね」
「そんなことは言ってないって」
「じゃあ、見返したら私が言った通りのことをあんたは喋ってる。その上で、私が経営権を奪って家から追い出したとか、わけのわからないことを言ってたわね。何が令和の黒田官兵衛よ。黒田官兵衛はもっと優秀な人だっての」
「いや、それはさ…」
「あんたのやったことは、営業妨害と名誉毀損なんだから。ええ、あんたのことは訴えさせてもらうわ。動画もすぐに消しといてもらえる？あんたのせいで私に対して誹謗中傷してくるやつもいて困ってんのよ。店の売上にも悪影響だし、その分の損害賠償も請求させてもらうから」
「いや、ちょっと待てよ。落ち着けって」
「落ち着いてなんていられないわよ。こっちはようやく念願叶って、父さんの後をついで社長になったのよ。順風満帆に見えてるかもしれないけど、正直ずっと綱渡り状態なの。お店の味を守るためにこっちは必死で戦ってるのに。あんたみたいなやつの対応をしないといけないのが、めちゃくちゃストレスなのよ。自己顕示欲が強いのは結構だけど、他人に迷惑をかけるようなことだけはやめてよね」
「でも、俺は本当に社長になりたくて…」
「待ってるだけで社長になれると思ったの？」
「…」
「そのために、あんたは何をしてたのよ。私は足しげくお店に顔を出して、どういう状況かを見ていたのよ。うちの和菓子の味を残していくためにどうしたらいいかの案を練っていた。そこでネット通販を思いついたけど、ノウハウがないから机にかじりついて勉強していたの。それに比べて、あんたは何をしてた？ただ家でだらだらとしてただけじゃない。あんたはただ社長になれる日が来るのを待ってただけ。私は社長になるために努力をし続けてたの。だからあんたと私は大違いってこと。それは分かるわよね」
「いや、俺もさ、動画配信とかできるための勉強を…」
「そんなのもうやってたって。あんたがかわいそうだから、否定してあげなかっただけ。あなたが思いつきそうなことは、お父さんも全部やってたから。もちろん今もね」
「それは分かったよ。俺が悪かった。だから、訴えるとかそういうのはやめてくれ」
「嫌よ。あんたのことは絶対に許さないから」
「俺にそんな損害賠償とか払える金なんてねえって」
「だったら、あんたも会社を起こしてお金を稼いでみたら？自信があるんでしょ。だったらやってみなさいよ。まあ、無理か。あんたはただ甘い汁が吸いたいだけだったんだもんね。そんなに甘い汁が好きなら、お汁粉でも飲んでればいいのよ。私の店では買えないけど、冬なら自販機でも買えるわよ」
その後、なお子は宣言通りた志を訴えた。当然全ての訴えが認められて、た志は多額の損害賠償を払わないといけなくなった。さらに、そこで分かったのは、た志はなお子と別れてから会社を首になっていたということだった。元々なお子の会社を継ぐと思っていたので、仕事に身が入ってなかったようで、それで首になっていたらしい。収入源としていた動画もなくなったた志は、アルバイトをしながら実家で生活をしていたようだが、そこから一発逆転をするために自分でお菓子の会社を起こそうとした。しかし、相変わらずのノープランで何もうまくいかず、借金を作る結果に。それからは別の和菓子工場でライン作業のバイトをして、年下の先輩に怒られながら仕事をしているようだ。た志の母も何度かなお子の会社に泣きついてきたが、金銭的な援助を求めてきたそれを、なお子が追い返した。どこにも頼ることができず、た志たちは貧しい生活を送っているのだろう。
一方のなお子は、今も会社を切り盛りし続けている。大切な看板を守るために、今もなんとか戦い続けている。大変ではあるが、充実した毎日を過ごしている。た志のように口だけで何もしない人間にはなりたくないと、何事にも果敢に挑み続け、父が守ってくれた最高のお菓子が、多くの人の手に届けられるように頑張っていきたいと思っている。
