「とみさん、今お時間大丈夫かしら？」
「はい、もちろんです。どうかされましたか？」
「ごめんなさいね。お仕事が忙しいのに。」
「いえいえ、こうやって連絡をもらえて嬉しいですよ。実は私、お姉さんとこうやって連絡を取り合うのが夢だったんです。周りに姉を持つ友達がたくさんいて、ずっと憧れていました。」
「そう言ってくれると嬉しいわ。私もね、可愛い妹ができて本当に嬉しかったのよ。」
「ありがとうございます。兄がこんな素敵な人と結婚してくれて、本当に嬉しいんです。」
少し間があって、美雪の声が低くなった。
「ちょっと気になることがあって、今日は連絡をしたの。」
「何でしょうか。」
「まひさんから聞いたんだけど、あなたって高校に行ってないんだって？」
「はい、そうですね。」
「仕事は製薬会社に務めてるとか言ってなかった？」
「それも本当ですよ。たまたま中途採用試験を受けたら、採用してもらえて。」
「私も聞いたことあるような会社だけどね。中卒を採用するなんて、聞いたことなかったわ。」
「一応、学歴は不問だったみたいですよ。私もまさか採用してもらえるなんて思ってなかったです。」
「まひとの力を使ったとか、ないわよね？ だってまひさんは優秀な医者でしょ。大きな病院に務めてるし、製薬会社としては、その妹であるあなたを採用しないといけないみたいなことがあったとか。」
「それはないですよ。私が働き始めた時、兄はまだ研修医でしたから。さすがに研修医の妹に忖度するとかはないと思います。」
「そうなんだ。じゃあ正規のルートで採用されたのね。」
「何か私が悪いことをしてるって思ってたんですか？」
「え？ まひさんの肩書きを利用したりしてるんじゃないかってね。」
「そんなことはしてませんよ。兄のことは心から尊敬してますが、利用なんて。」
「まあそれならいいわ。人として最低限度の常識はあるみたいね。」
その言い方に、とみはむっとした。
「何か嫌な言い方をしますね。」
「だって、中卒の人間なんかがそこの会社に採用されるなんて思ってなかったから、びっくりしちゃって。」
「なんですって。」
「まともに勉強もできないような奴なんて、基本的には犯罪とかそういうことをしないと、社会では生きていけないでしょう。」
「偏見すぎますよ。中卒の人でもまともに生きてる人は山ほどいます。今の時代ならなおさらです。」
「私は会ったことないわね。」
「私がそうですよ。」
「正直、私、あなたが家族だなんて受け入れたくないのよ。私たち家族は全員が有名大学を卒業しているエリートの集まりよ。あなたの兄は一流大学を卒業して優秀な医者だから、結婚しようと思ったの。なのに、まさかその妹が底辺の人種だったなんてね。」
「学歴だけで判断するのは良くないですよ。」
「そんなことを言うのは低学歴の奴だけよ。勉強ができる人間は、学歴が大事だって分かってるから。」
「そんなことない。」
「だからこれからはあまり出しゃばらないでもらえる？ 私のことも、馴れ馴れしくお姉さんとか言わないで。」
「そんなことまで言われないといけないんですか？」
「そうよ。あなたはそんな存在だから。」
「別にいいですよ。どうぞお好きになさってください。」
「まひさんにもあまり関わらないでね。」
「それはあなたに関係ありません。」
一週間後、まひから電話がかかってきた。
「とみ、元気にしてるか？」
「ちょっと、ついこの間会ったばかりでしょ。その時も同じことを聞かれたよ。」
「でも最近は急に寒くなってきたしさ。もし体調が悪くなったら、すぐに病院に行くんだぞ。」
「絶対そうしろよ。そういうことでも生存確率が大きく変わってくるんだぞ。」
「大げさだよ、とはさすがに言えないね。」
「そうだ。俺がその実証者だからな。」
とみは少し笑ってから、ぽつりと言った。
「なんか、本当にこうやって普通に会話をできてるのが不思議に思うことがあるわ。あの時は本当に大変だったから。」
「とみには本当に迷惑をかけたと思ってるよ。」
「迷惑なんて絶対に思わないで。私は自分が必要だと思ったことをやったんだから。その結果、こうしてお兄ちゃんと一緒にいられるのなら、私は自分がやったことを全然後悔なんてしてないわ。むしろ胸を張れるくらいだから。」
「本当にありがとうな。あの時お前がいなかったら、と思うとぞっとするよ。」
「私だけじゃないよ。みんなの支えがあったから。それで今は医者なんてやれてるんだよな。」
「本当よ。すごいことなんだからね。」
「しかも結婚までできるようになったんだから。本当に人生ってどうなるかわからないよな。」
「そうだね。」
まひは少し間を置いて、明るい声で言った。
「来月あたりに、また美雪を含めた三人でご飯でもどうだ？ 実はそこで、ちょっとお前に頼みたいこともあるからさ。」
「お願い？ それならLINEで大丈夫だよ。」
「そうかもしれないけど、直接話をしたいんだ。」
「でも正直、ちょっと仕事が立て込んでてさ。なかなかご飯の予定とかは難しそうなんだよね。」
「そうなのか。無理してないか？」
「無理とかじゃないよ。色々と調べないといけないことがたくさんあってね。」
「マーケティングの仕事をしてるんだもんな。」
「そうそう。調べ物が大変でさ。」
「まあ分かった。それじゃあ時間ができそうなら連絡をしてくれ。食事が無理でも、ちょっと会って話すくらいならいいだろ。」
「うん、それくらいなら大丈夫よ。」
一ヶ月後、見知らぬ番号から電話がかかってきた。
「お久しぶりです。理恵です。わかりますか？ 美雪の母です。」
「どうも。突然どうかされたんですか？」
「この連絡先は美雪から聞いて、連絡をさせてもらったんです。」
「そうなんですね。それで何か。」
「実は、あなたとの今後のことについて、しっかりとお話をさせてもらいたくて。」
「なんだかいい話ではなさそうですね。」
「お互いの家族がうまくやっていくために必要なことですよ。」
「それで何ですか？」
「できれば、今後は私たち家族に関わらないでもらいたいんです。」
「私が中卒だからですか？」
「そうですね。うちは全員がエリートなので、正直世間体というのもあって、あなたのような人が親族にいるというのは、周りへの印象も良くないんですよ。」
「なるほど。あなたたちの周りには、ろくでもない人間が揃っているってことなんですね。」
「あなたのような立場の人間は分からないと思いますが、こちらにも色々と気を使わないといけないことがあるんです。娘がお医者さんと結婚すると聞いた時は、本当に嬉しかったんですけどね。まさかとんでもないおまけがついてくるなんて。」
「一体そちらのご両親は何を考えてるんですか？ 長男が医大に進学したから、もう妹はどうでもいいと思ってたんでしょうか？」
「そんなわけないでしょう。うちは伸び伸びと育てる主義なんですよ。私はやりたいようにやらせてもらっただけです。」
「それって結局は躾がなってないってことですよ。」
「学歴で人を見下すような娘を育てたあなたこそ、躾はできてないですよね。」
「口だけは達者なようね。」
「まあ別にいいですよ。私としても、正直あなた方のような人たちと付き合うつもりはありませんから。」
「できれば結婚式にも参加して欲しくないですけどね。」
「それはありえないですよ。そこに関しては口出し無用です。」
一ヶ月後、式場で美雪がとみを見つけて、噛みつくように言った。
「ねえ、あなたどういうつもりなんですか？ もうすぐ式が始まるんでしょ？ こんなところに来てる場合じゃないですよ。」
「いやいや、だってありえないんだもの。」
「はあ？ 低学歴のあなたが、なんで私たちの式に来てるの？ お母さんから来ないようにって言ってもらったはずだけど。」
「ええ、その言葉はしっかりと頂戴しましたよ。でも即座にゴミ箱に捨てさせてもらいました。今の今まで、そんなことも忘れてましたから。」
「さすが中卒ね。記憶力終わってるわ。」
「覚える必要もないことだったから忘れたんです。」
「あのさ、今すぐに式場から出てってくれない？」
「何をわけのわからないことを。兄の晴れ舞台ですよ。妹として参列するのは当然のことです。」
「残念だけど、出席できるのはエリートだけ。あんたには資格ないわよ。」
「そんなわけないでしょ。」
「だって参列してるのは、まひさんの病院関係者とか大学の友人とかだし。うちはもちろん全員エリートしかいないからね。そんな中で低学歴なのは、あんたとその両親よ。正直三人全員出てってほしいけど、さすがに親がいないってなるとまひさんに恥をかかせることになるからね。だからあんただけでも出ていきなさいよ。」
「私だけじゃなく、両親のことも見下してるんですね。」
「そりゃそうよ。高卒も中卒とそんなに変わらないと思ってるから。」
「結婚したらもう、あんたら家族とは関わらないようにしてもらうからね。じゃないとこっちの名前が汚されちゃうから。」
「十分薄汚いと思ってますよ。」
「黙りなさい。あんたには私たちのことなんて何も分からないのよ。低学歴の人間がいちいち反論してくるな。」
とみは静かに、しかし確実に言葉を返した。
「私が欲しいのは、医者の妻というステータスだけよ。それ以外は何もいらないから。」
「自分を飾るために兄と結婚したんですか？」
「そうに決まってるでしょう。じゃないと、あんな陰キャと誰が結婚なんてするもんですか？」
「兄を利用するなんて許しませんよ。」
「残念だけど、まひさんは私に骨抜きだから、喜んで利用されるわよ。そんであんたたちはマジで邪魔。とりあえずあんただけでもここから消えなさい。」
「帰りますけど、いいんですね。」
「どうぞどうぞ。なんならタクシー代くらいを渡してあげてもいいわよ。」
「いりませんよ。それじゃあ帰らせてもらいます。」
「あら、ありがとうね。」
一時間後、式が始まった。しかし司会者の言葉に、美雪は目を見張った。
「ねえ、ちょっと、どうしてあんたが主賓挨拶を任されてるのよ。そんなの私は聞いてないわよ。あんたのせいで変な感じになったんだからね。」
美雪の母は、隣に座るとみの兄に向かってそう言った。しかし返事をしたのは、とみの兄ではなく、とみ自身だった。
「お母さん、何をそんなに怒ってるんですか？ 私はあなたたちの言いつけ通りに帰ったんですよ。それなのに怒られるなんて、意味が分かりませんよ。」
「だって、主賓挨拶をするなんて聞いてなかったんだもの。」
「そんなのは知りませんよ。でも主賓挨拶って本来は会社の上司とか恩師がやるはずよ。美雪だって大学時代の恩師にさせてたのに。」
「私だって兄から頼まれて驚きましたし、断ろうと思いましたよ。でもどうしても私にやって欲しいとお願いされたので、了承したんです。」
「どうしてそんなお願いをするのよ。」
「そんな説明はあなたにはしませんよ。私にとっては、縁もゆかりもない人間に話すようなことじゃないと思ってるので。ちなみに、私が欠席だったら主賓挨拶は誰がやってたんですか？」
「あなたのお父様がされていたわ。」
「そうなんですね。そういう対応をしてくれたんだ。」
美雪の母は、ヒステリックに続けた。
「あのね、あなたが欠席した理由で私たちを巻き込むのはやめてよね。まひさんに変なことを吹き込まないようにしてね。」
「変なこと、ですか。あなたたちから学歴を理由に式場から追い出されたことですか？」
「それを言わないでって言ってるの。」
「遅いですよ。もう家族には報告済みです。」
「え？」
「だから主賓の挨拶を父が代わりにやったんですよ。それに、普通に考えてください。私がいきなり欠席したら、両親や兄はもっと動揺してるはずですよ。式の開始を遅らせるとか、もっと色々とやっていたはずです。なのにスムーズに式が始まったでしょ。」
「じゃあもう知ってるってこと？」
「当たり前です。私がきちんとどういう経緯で帰ったかを話していますから。兄の晴れの舞台ですが、余計な揉め事を起こすのが嫌で帰ったと話をしています。これは変なことじゃなくて事実ですから、問題ないですよね。言っておきますが、兄がこの式をやってるのは、来られてる方々に迷惑をかけないためです。本来ならすぐにでも中止したかったと言っています。それだけ兄が怒っているということも、分かってください。」
一時間後、まひから連絡が来た。
「とみ、お疲れ様。メイクを落として着替えたら、すぐにそっちに行く。でもその前に話をしておきたいんだけど、いいか？」
「いいよ。」
「きっと今って色々と思うところがあるよね。でも、俺の意見も聞いて欲しいんだ。」
「意見？」
「そう。美雪がお前を式から追い出したことについて、どんな意見があるんだ。」
「怒ってるのも分かる。でもね、俺はずっと美雪から、お前のことを聞かされてきたんだよ。」
「いびられてきた、って言ったほうが正しいか。」
「いびられてた？」
「そうよ。私は美雪さんからずっと嫌なことを言われ続けてきたの。」
美雪は、いつの間にかとみの後ろに立っていた。まひは、その美雪を見つめながら、静かに言った。
「私がお前を取ったと思ってるみたいでね。電話とかでずっと、私がまひさんにふさわしくないとか、婚約解消しろとかさ。でも私は、お前のことを愛してるから抗い続けた。それに、どうにかして美雪さんとも仲良くできないかって、向き合い続けてたのよ。」
「それなのに追い出したのか。」
「やっぱり仲良くなんてなれなかった。そしてあのまま美雪さんが式場にいたら、何をしでかすかわからなくて怖かったの。私としては、一生に一度の大事な式だから、安心して幸せな気持ちでいたかった。だから美雪さんに出てってもらったのよ。」
「学歴云々に関しては、どういうことなんだ。」
「それは感情的になって言ってしまったの。とにかく、どんな理由をつけてでもいいから出てってもらった。母にも協力をしてもらったりして、式に来ないように言ってもらったこともあったわ。」
「でも、ギリギリまで私は美雪さんと仲良くしようとしてた。それは分かって欲しいの。」
まひは、深く息を吸った。
「こんなこと言いたくないけど、美雪さんはお前のことを独占しようとしてる。私たちがどれだけ愛し合ってると言っても、自分からお前が離れていくのは許せないって言ってた。きっとお前は、そんな顔があることを知らないでしょ。でも、私にだけはその本音を見せてきたの。」
「美雪さんは自分の都合でお前のことを縛ろうとしてるわ。美雪さんはお前の幸せなんて考えてない。」
とみは、まひの目をまっすぐに見つめて言った。
「もうそのくだらない嘘はやめてくれないか。」
「信じられないと思うけど。」
「それじゃあ、お前の知らない美雪の本音を教えてやるよ。」
「え？」
「美雪がなんで中卒か知ってるか？ あいつが中学三年の時に、俺は白血病にかかったんだ。」
「その話は知ってるよ。無事にドナーが見つかって手術が成功して、退院することはできた。それでもしばらくは定期的に通院が必要な状態だったんだよ。」
「親は共働きで、病院に付き添う時間なんて取れなかった。そんな時、美雪が付き添うって言ってくれたんだ。それから学校を休んでまで俺の面倒を見てくれてさ。もちろん、それ以外のことでもたくさん迷惑をかけた。そのせいで、あいつは受験に落ちたんだよ。」
「滑り止めの私立の受験も、金銭的にできなかった。もちろん浪人をして高校に入ることだってできた。でも俺が医者を志してしまったんだ。医大に入るのだってとんでもなくお金がかかる。そのお金を稼ぐと言って、美雪は高校には行かずに働く道を選んだんだ。」
まひは、震える声で言った。
「これが美雪の本性だよ。俺のためなら平気で人生を差し出せるようなやつだ。そんな美雪が俺を縛ろうとしてる？ そんなわけがないだろうが。嘘をつくのもいい加減にしろ。」
美雪は一歩後ずさりして、言い返した。
「いや、ちょっと待ってよ。私の言うことが信じられないっていうの？」
「当たり前だ。俺が一番美雪のことを知ってるんだからな。」
「そしてお前は美雪を馬鹿にして式から追い出した。そんなことをするやつを、俺は絶対に許さないからな。式は一応挙げたが、お前と一緒になる気はない。」
「え？ そんな、なんてこと言うのよ。」
「それだけのことをお前はしたんだ。ここから先は、弁護士を間に入れて話をしよう。」
「ちょっと待ってよ。」
十年後の話とはいかないが、その後、美雪はまひと連絡が取れなくなった。焦った美雪は、とみに電話をかけた。
「ねえ、まひさんと連絡が取れなくなったのよ。謝るから間を取り持ってよ。」
「そんなの嫌に決まってるでしょ。」
「このままだと離婚っていうことになっちゃうの。」
「別にいいじゃないですか。こちらとしては願ったり叶ったりですよ。」
「私はそれじゃあ困るのよ。」
「困る？ あなたが兄と結婚したのは、肩書きのためだったんでしょ。今さら何を困ることがあるんですか。」
「とにかく間に入ってよ。あなたのことも認める。すごい人なのよね。だからとにかくまひさんに謝ったことはしないように言って。」
「絶対に嫌です。あなたのような人と、兄は結婚して欲しくないですから。お願いですから、これ以上兄に関わらないでくださいよ。」
「そんなこと言わないでって。」
「無理です。それに私はあなたと違って、兄の幸せを考えてます。だから兄がやりたいようにやって欲しいと思ってるんですよ。兄が離婚したいのなら、そうするべきです。できれば慰謝料や結婚式の費用なんかも、あなたに請求して欲しいくらいです。それでは、さようなら。もう会うこともないでしょう。」
一年後、とみが街を歩いていると、痩せてやつれた美雪にばったり出会った。
「お久しぶりです、美雪さんですか？」
「あら、もしかして中卒の底辺ちゃん？ お変わりなく。」
「当たり前でしょ。あなたが変わり果てたもんですか。」
「お元気で何よりです。」
「そりゃそうよ。こっちはあんたのお兄さんから慰謝料とか結婚式の費用を払えって言われたんだから。それを払うために必死に働いてんのよ。」
「それは良かったです。兄も医師として仕事に励んでいますよ。」
「そんなの私にはもう関係ないわ。」
「もう兄には執着してないんですね。」
「ええ、そうね。そもそも医師の妻って肩書きが欲しかっただけだから。今は別のお医者さんと結婚したりしてないんですか？」
「してないわよ。もうそういうのに興味はなくなった。男にそういうのを求めるのが意味ないなって悟ったのよ。」
「それは自力でお金を稼ぐようになったからですか？」
「まあ、そうかもね。」
とみは、少し悲しそうな目をして言った。
「お金を稼ぐのはとても素晴らしいですよ。ですが、稼ぎ方はきちんと考えたほうがいいです。」
「何よ。」
「私は製薬会社のマーケティング部で働いてるんです。ですので薬品関係や健康食品などについては、色々と情報が入ってくるんですよ。そして今、私たちの業界で話題になってるのは、何の実証もされてない怪しげな健康食品を売ってる奴らがいるっていう話です。」
美雪の顔色が、一瞬で変わった。
「SNSでその健康食品を食べたら癌が治るとか吹聴してるらしいですね。そこに写真があって、あなたの顔がばっちりと映し出されてましたよ。」
「嘘よ。だってあれは紹介制で表には出ないはずよ。」
「残念ですね。あなたの仲間か購入者の誰かが流したんでしょう。」
「嘘よ。」
「つまり、あなたがどうして医者の妻なんて肩書きを欲しがっていたか、分かりましたよ。詐欺で儲けられるようになるためでしょ。そのために、うちの兄を利用しようとしたってことですね。」
「違う。詐欺なんて、そんなつもりじゃ。」
「そんなわけないでしょう。全てあなたが主導してやったことは、もう分かってるんです。」
「違う！ そうじゃないわ！」
「そんな言い訳は通りません。詐欺の仲間も、あなたが勧誘していたことも、こちらは掴んでいるんですから。あなたはこの詐欺事件の主犯で間違いありません。このことは警察に通報させてもらいます。あなたのやってることは、許されることじゃありません。」
「ねえ、待ってよ。警察に行くのだけは勘弁して。」
「バカ言わないで。あなたたちに騙された人がどうなるか、考えたことありますか？ お金を取られるだけならまだしも、適切な医療を受けるチャンスを失うんですよ。病院に行かずにあなたたちの怪しげな商品を摂取して、手遅れになったらどうするんですか？ あなたたちはそんなひどいことをやってるんです。」
「でも、こんなのに騙されるなんて、騙される方が悪いでしょ。」
「騙される方が悪いと、ふざけないで。あなたたちはさらに騙しやすくするために、兄の医師としての肩書きを利用しようとしたんでしょ。そんなことをしておいて、被害者が悪いみたいな責任転嫁をしないでよ。そして兄は命をかけて医師免許を取ったのよ。自分のように病気で苦しんでいる人を救いたいからって言ってね。そんな思いで取った兄の資格を、詐欺に利用するなんて、私は許さないから。」
「お願いよ。私の話を聞いて。」
「話したいのなら、警察で刑事さんにやってください。私は聞きたくもないですから。」
「私、逮捕されるの？」
「人を騙したら警察に捕まるんですよ。大卒なのに学びませんでしたか？」
その後、美雪は詐欺の罪で警察に逮捕された。かなりの額を騙し取っていたということで、執行猶予がつかず実刑判決が下された。そして今も刑務所で囚人生活をしているという。理恵たちは、娘が逮捕されたということで近所から白い目で見られるようになり、すぐに引っ越した。理恵の夫も周りの目に耐えきれず自主退職をしたことで、かなり生活的には苦しくなってしまったらしい。親戚からも絶縁を食らってしまったので、現在はお互いにパートをしながら、かつかつな状態で生活をしているとのこと。
一方のとみは、今も製薬会社で仕事をしている。兄も離婚を機に、患者さんの命を救うために戦っている。今回のことでとみが思ったのは、肩書きや学歴で得られる信用なんて、あまり意味がないということだった。そこで人を図るのは本当に無意味だと思う。それよりも、積み重ねた実績や行動が大事だと分かった。とみもいずれ結婚をしたいと思っているので、肩書きや見た目で人を見誤らないように気をつけなければ、と心に誓った。
