Ernst Kaltenbrunner gehörte zu den einflussreichsten und brutalsten Figuren des NS-Regimes. Als Nachfolger von Reinhard Heydrich kontrollierte er das Reichssicherheitshauptamt und war maßgeblich an der Organisation des Holocaust beteiligt. Nach dem Zweiten Weltkrieg musste er sich vor dem Internationalen Militärtribunal in Nürnberg verantworten.
Das Tribunal sprach nach mehr als zehn Monaten Verhandlungen seine Urteile. 21 Angeklagte, darunter die wichtigsten Vertreter aus Politik, Militär und Wirtschaft des NS-Staates, mussten für ihre Verbrechen während der Herrschaft der Nationalsozialisten einstehen. Zwölf von ihnen wurden zum Tod durch den Strang verurteilt.
Einer von ihnen war Ernst Kaltenbrunner. Er wurde am 4. Oktober 1903 in Ried im Innkreis geboren, einer Stadt etwa 70 Kilometer westlich von Linz. Seine Kindheit verbrachte er in der nahegelegenen Stadt Ried. Nach dem Gymnasium in Linz begann er ein Studium der Chemie an der Technischen Universität Graz, wechselte dann aber zur Rechtswissenschaft.
1926 promovierte er an der Universität Graz. Im Sommer 1929 begann er in einer Kanzlei in Linz zu arbeiten. Sein politisches Hauptziel war die Annexion Österreichs an das Deutsche Reich. Im Oktober 1930 trat er der NSDAP bei, im August 1931 auch der SS.
Ab Mai 1933 führten die österreichischen Nazis eine Terror- und Propagandakampagne durch. Sie inszenierten Proteste, legten Sprengstoff und Tränengasbomben an öffentlichen Plätzen und in jüdischen Geschäften. Im Juni 1933 verbot das Regime von Kanzler Engelbert Dollfuß die österreichische Nazipartei.
Im Januar 1934 wurde Kaltenbrunner kurzzeitig inhaftiert. Während seiner Haft führte er einen Hungerstreik, der die Regierung zur Entlassung von 490 Parteimitgliedern zwang. Am 25. Juli 1934 versuchten österreichische Nazis einen Putsch. Die Verschwörer erschossen Kanzler Dollfuß, wurden aber von Militär und Polizei schnell besiegt.
1935 wurde Kaltenbrunner erneut verhaftet und zu sechs Monaten Haft wegen Verschwörung verurteilt. Er verlor seine Anwaltszulassung. Ab Mitte 1935 war er Anführer der illegalen SS-Sektion Linz und galt als Anführer der österreichischen SS. Er schmuggelte Geld und Befehle von Heinrich Himmler und Reinhard Heydrich nach Österreich.
Der Anschluss Österreichs an das Deutsche Reich im März 1938 war für Kaltenbrunner ein Triumph. Für die etwa 200.000 Juden in Österreich markierte er einen schrecklichen Wendepunkt. In den Wochen nach dem Anschluss brachen pogromartige Gewalt und Demütigungen aus.
Kaltenbrunner wurde Staatssekretär für öffentliche Sicherheit. In dieser Rolle beaufsichtigte er Adolf Eichmanns Zentralstelle für jüdische Auswanderung in Wien. Zwischen August 1938 und Juni 1939 erleichterte diese Stelle die Auswanderung von etwa 110.000 österreichischen Juden. Das Wiener Modell wurde zur Vorlage für eine reichsweite Zentralstelle.
Kaltenbrunner war auch an der Errichtung des Konzentrationslagers Mauthausen beteiligt, dem ersten NS-Lager in Österreich. Mauthausen und seine Nebenlager hatten die schlechtesten Haftbedingungen und die höchste Sterberate. Von etwa 197.000 Gefangenen starben dort mindestens 95.000.
Bei einer Besichtigung im Sommer 1943 wurden 15 Häftlinge ausgewählt, um Kaltenbrunner die drei Tötungsmethoden zu demonstrieren: Genickschuss, Galgen und Vergasung. Der Steinbruch von Mauthausen war berüchtigt. Gefangene mussten grob behauene Steinblöcke von oft bis zu 50 Kilogramm die 186 Stufen der sogenannten Todesstiege hinauftragen.
Am 27. September 1939 gründete Himmler das Reichssicherheitshauptamt. Diese Organisation war zuständig für die Planung und Durchführung des Holocaust. Sie koordinierte Deportationen, entwickelte Vernichtungsmethoden mit Giftgas und setzte die Einsatzgruppen ein, die etwa zwei Millionen Menschen töteten.
Reinhard Heydrich führte die Organisation bis zu seinem Tod im Juni 1942. Im Januar 1943 ernannte Himmler Ernst Kaltenbrunner zu seinem Nachfolger. Unter Kaltenbrunners Kontrolle nahm der Genozid an den Juden an Tempo zu. Er erhielt regelmäßige Berichte über die Aktivitäten der Konzentrationslager.
Im Oktober 1943 äußerte Kaltenbrunner, dass die Vernichtung der Juden in Italien von besonderem Interesse für die allgemeine Sicherheit sei. Kurz darauf begannen die Deportationen nach Auschwitz. Von 44.500 italienischen Juden kamen 7.600 im Holocaust um.
1944 stand die Rote Armee an der Grenze zu Ungarn. Der ungarische Admiral Miklós Horthy versuchte, einen eigenen Waffenstillstand mit den Alliierten auszuhandeln. Hitler lockte Horthy zu einem Treffen nach Schloss Klessheim bei Salzburg. Währenddessen marschierten deutsche Truppen heimlich in Ungarn ein.
Kaltenbrunner war bei den Verhandlungen anwesend. Mit ihm reiste Adolf Eichmann, um die Deportation der ungarischen Juden zu organisieren. Zwischen dem 15. Mai und dem 9. Juli 1944 wurden mehr als 440.000 Juden in 145 Zügen deportiert, die meisten nach Auschwitz-Birkenau. Etwa 80 Prozent wurden direkt nach ihrer Ankunft vergast.
Nach dem gescheiterten Attentat auf Hitler am 20. Juli 1944 wurde Kaltenbrunner in die Wolfschanze einbestellt, um die Ermittlungen zu leiten. In den folgenden Tagen ordnete er eine massive Jagd auf die Verschwörer an. Am Ende wurden 7.000 Menschen verhaftet und 4.980 hingerichtet.
Kaltenbrunner blieb dem NS-Regime bis zum Ende treu. Am 6. Februar 1945 erließ er einen Erlass, der Polizisten erlaubte, unliebsame Menschen ohne gerichtliche Überprüfung zu erschießen. Im April 1945 ernannte Himmler ihn zum Oberbefehlshaber der verbleibenden deutschen Streitkräfte in Südeuropa.
Als Kaltenbrunner erkannte, dass der Krieg verloren war, floh er aus Berlin. Er verschanzte sich in der sogenannten Alpenfestung bei Altaussee. Der amerikanische Spezialagent Robert E. Matteson fand sein Versteck und nahm ihn gefangen.
Bei den Nürnberger Prozessen plädierte Kaltenbrunner auf nicht schuldig. Er behauptete, seine Position habe nur theoretisch existiert und er habe vor 1943 keine Kenntnis von der sogenannten Endlösung gehabt. Er bestritt, jemals in Mauthausen gewesen zu sein, obwohl es Fotos seines Besuchs gab.
Seine Lügen halfen ihm nicht. Am 1. Oktober 1946 befand das Internationale Militärtribunal ihn der Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit für schuldig und verurteilte ihn zum Tode durch den Strang.
Die Hinrichtung wurde vom amerikanischen Armeesergeant John C. Woods durchgeführt. Er hatte keine Vorkriegserfahrung als Henker. Die Fallhöhe vom Galgen reichte nicht aus, um den Verurteilten das Genick zu brechen. Kaltenbrunner starb nach 11 Minuten qualvoller Strangulation.
Seine letzten Worte waren: „Ich habe mein deutsches Volk und mein Vaterland mit warmem Herzen geliebt. Ich habe meine Pflicht nach den Gesetzen meines Vaterlandes getan. Deutschland, viel Glück.“ Ernst Kaltenbrunner war 43 Jahre alt. Seine Leiche wurde eingeäschert und die Asche verstreut.