Am 6. Juni 1944 landeten alliierte Truppen in der Normandie – die größte Invasion über den Seeweg in der Militärgeschichte. Sie markierte den Wendepunkt des Zweiten Weltkriegs und den Anfang des Endes für den Krieg in Europa. Nur einen Monat später befreiten sowjetische Kräfte Maidanek, das erste große Nazi-Lager auf polnischem Boden. Erst nach der Befreiung der Lager trat das volle Ausmaß des Nazi-Terrors ans Licht.
Die Überlebenden waren geschwächt von Monaten und Jahren der Misshandlung und Folter. Viele ähnelten menschlichen Skeletten und konnten sich kaum noch bewegen. Einer der berüchtigtsten Täter dieses Regimes war Heinrich Josten.
Josten wurde am 11. Dezember 1893 im damaligen Malmedy geboren, das zum Deutschen Reich gehörte. Von Beruf war er Schlosser. Nachdem Adolf Hitler 1933 an die Macht kam, trat Josten im selben Jahr der NSDAP und der SS bei.
Die SS, ursprünglich 1925 gegründet, diente zunächst als Schutzstaffel für Hitler und andere Nazi-Führer. Unter Heinrich Himmlers Führung wurde sie zur dominierenden Organisation im Reich. Die SS sah sich als rassische Elite der nazistischen Zukunft und wurde faktisch ein Staat im Staat.
Ab 1939 war die Hauptaufgabe der SS die „Lösung der Judenfrage“. Diese gipfelte 1941 im Holocaust–dem systematischen Genozid der europäischen Juden. SS-Offiziere verwalteten die Konzentrationslager, wo Millionen Menschen mit Giftgas ermordet wurden.
Im Juli 1939 kam Josten nach Flossenbürg. Das Lager nutzte zunächst Zwangsarbeit für die Granitproduktion. Ab 1943 lieferte es vor allem Flugzeugteile für die Messerschmitt Bf 109.
Nach Kriegsausbruch am 1. September 1939 diente Josten kurz bei der Waffen-SS, dem militärischen Arm der SS. Diese wuchs von vier auf zwanzig Divisionen an–eine Streitmacht von etwa einer halben Million Männern. Die Waffen-SS war involviert in Massenerschießungen, den Partisanenkrieg und die Bewachung der Konzentrationslager.
Bevor er im Juni 1940 nach Auschwitz kam, war Josten kurz im KZ Sachsenhausen eingesetzt. In Auschwitz leitete er mehrfach Erschießungskommandos. Zunächst fanden die Morde in den Kiesgruben nahe des Lagers statt. Vom Herbst 1941 bis zum Herbst 1943 wurden die meisten Hinrichtungen an der Todesmauer im abgeschotteten Block 1 durchgeführt. Ein Gefangener erinnerte sich später, wie Josten bei öffentlichen Erhängungen lässig und sorglos am Galgen stand.
In Auschwitz wurde Josten Leiter der Abteilung für Arbeitseinsätze. Er stand oft am Lagertor und beobachtete die hungrigen und müden Gefangenen bei der Rückkehr von der Arbeit. Besonders gegen Polen war er feindlich eingestellt: Er schlug und trat sie grundlos. Bei einer Gelegenheit schlug er einen Gefangenen, der in der Motorradwerkstatt arbeitete, mit einem Universalschraubschlüssel so brutal ins Gesicht, dass das Opfer danach unkenntlich war. Der Vorfall ereignete sich, weil ein Kickstarter von Jostens Motorrad abfiel und er den Mann der Sabotage verdächtigte. Das Gesicht des Gefangenen blieb für den Rest seines Lebens entstellt.
Jostens bevorzugte Strafe war das Auspeitschen. Gefangene wurden öffentlich über einer Vorrichtung namens „Ziege“ ausgepeitscht. SS-Männer schlugen mit schweren Stöcken oder Ochsenziemern. Während der Strafe mussten die anderen Gefangenen die Schläge auf Deutsch mitzählen. Bei einem Fehler begann die Zählung von vorn. Nach der Strafe musste der Insasse aufstehen und sich auf Deutsch bedanken. Josten peitschte mit besonderer Härte–und einem Lächeln im Gesicht.
1944 wurde Josten zum SS-Obersturmführer befördert, was dem Rang eines Oberleutnants entsprach. Mitte Mai desselben Jahres begannen die ungarischen Behörden, in Zusammenarbeit mit der deutschen Sicherheitspolizei, die systematische Deportation der ungarischen Juden. Zwischen dem 15. Mai und dem 9. Juli wurden fast 440.000 Juden in mehr als 1.445 Zügen nach Auschwitz-Birkenau deportiert. Die Mehrheit wurde nach der Ankunft am Bahnsteig von SS-Ärzten selektiert und direkt in die Gaskammern geschickt. Josten nahm aktiv an diesen Selektionen teil. Beim Entladen der Transporte schlug und trat er die Gefangenen extrem brutal. Die Opfer wurden getäuscht: Man sagte ihnen, sie müssten zur Desinfektion duschen. Stattdessen wurden sie in Gaskammern gebracht und mit Zyklon B ermordet. Danach entfernten jüdische Sonderkommandos die Leichen, schnitten den Frauen die Haare ab und brachen metallene Zahnkronen heraus. Die Körper wurden in Krematorien oder auf Scheiterhaufen verbrannt. Unverbrannte Knochen wurden zu Pulver zermalmt und als Dünger oder Schutt entsorgt.
Mitte Januar 1945 näherten sich sowjetische Truppen dem Lagerkomplex Auschwitz. Die SS evakuierte das Lager und zwang etwa 60.000 Gefangene auf Todesmärschen Richtung Westen. Die Häftlinge litten unter Kälte, Hunger und Erschöpfung. Während der Räumung suchte Josten bei einem nächtlichen Luftangriff Schutz in einem Betonbunker. Als ein Gefangener ebenfalls Schutz suchte, begann Josten auf ihn zu schießen. Der Mann konnte fliehen und sagte nach dem Krieg darüber aus.
Nach der Evakuierung wurde Josten Lagerkommandant der Bölkebaracken, auch Nordhausen genannt–einem Nebenlager des KZ Mittelbau-Dora. Die Bedingungen waren katastrophal: Es gab keine Stockbetten, nur eine dünne Strohschicht auf dem Boden. Die Toiletten funktionierten wegen Wassermangels nicht. Viele Gefangene konnten sich nicht mehr bewegen. SS-Wachen betraten das Lager kaum und ließen die Insassen durch Vernachlässigung sterben. Die Gefangenen nannten das Lager „lebendes Krematorium“. In nur drei Monaten zwischen Januar und April 1945 starben 3.000 von 6.000 Gefangenen an Unterernährung und Krankheiten.
Im frühen April 1945, nur wenige Tage vor der Befreiung, flohen Josten und andere SS-Leute nach Bergen-Belsen. Als die 3. US-Panzerdivision am 11. April Nordhausen betrat, fand sie hunderte sterbender Insassen unter tausenden Leichen–darunter Kinder und Babys. Ein amerikanischer Soldat schrieb: „Kein geschriebenes Wort kann die Atmosphäre von solch einem Leichenhaus beschreiben–der unerträgliche Gestank verwesender Körper, die Ansicht lebender menschlicher Wesen, die Wange an Wange mit welchen liegen, die seit zehn Tagen tot sind.“ Die US-Armee zwang etwa 2.000 deutsche Zivilisten aus Nordhausen, die Leichen in Massengräbern zu begraben. Dieser Prozess dauerte bis zum 16. April.
Nach dem Krieg wurde Josten von den Alliierten gefangen genommen und den polnischen Behörden übergeben. Er wurde im Auschwitz-Prozess angeklagt, der im November 1947 begann. Während des Verfahrens versuchte er das Gericht zu überzeugen, dass er nichts von den Gaskammern, den Morden oder der Misshandlung gewusst habe. Die Lügen halfen ihm nicht. Am 22. Dezember 1947 befand der Oberste Polnische Gerichtshof in Krakau Heinrich Josten für schuldig und verurteilte ihn zum Tod durch den Strang. Am 24. Januar 1948 wurde er im Alter von 54 Jahren hingerichtet. Für Heinrich Josten wurden keine Tränen vergossen.