あゆみは買い物リストを見ながら、出張用の鞄に荷物を詰め終えた。何度も確認して、足りないものはないか頭の中で反芻する。大きな荷物は現地のアパートに直接配送する手配も済ませてある。夫の光一は激務の合間を縫って出張準備をする余裕などなかった。あゆみが代わりに動くのが当然のことになっていた。
「他に足りないものがあったら言ってね。大きいものは現地に送っておいたから」
「ごめんな。本当は自分でできればいいんだけど。あゆみに任せっぱなしで」
「何言ってるの？高一は朝から晩まで働いてるのに、出張準備までしてたら寝不足になっちゃうでしょ。私なら大丈夫だから。何でも言って」
「ごめんな。本当に助かるよ」
あゆみは光一の弁当を作りながら、ふと思い浮かんだ不安を口にした。
「ねえ、本当に出張先についていかなくていいの？今でさえ激務なのに、大阪に行ったらもっと大変なことになるんじゃない？」
「だからこそ、歩みについてきてもらうわけにはいかないの。俺のために色々頑張って無理するだろう。歩みの優しさに甘えることはしたくない」
「そんな夫婦だからこそだよ。でも、さすがにしんどい時は2日くらい、ヘルプで来てくれると助かるかな」
「当たり前でしょ。ちょくちょく様子は見に行くから。今日も遅くなるんでしょう。夜ご飯用意しておくから」
数日後、光一は大阪へと旅立った。あゆみは寂しさを抱えながらも、日常を淡々とこなしていた。そんなある日、義母のゆき子が突然、あゆみの家に押しかけてきた。
「ちょっと、あゆみさん、あなた何考えてるの？高一が出張に行くっていうのに、ついていかないなんてどういうこと？嫁としての役割も果たせないなんて、本当にダメ嫁ね。まあ、高一もこれを機に現地でいい人を見つけて、こんな女とはさっさと離婚すればいいんだわ。あんた捨てられるわよ」
あゆみは深く息を吸って、できる限り穏やかな声で言い返した。
「お母さんが高一さんを心配に思う気持ちは分かります。でも、今回の単身赴任は高一さんからの提案です。出世のかかった大事な出張で、仕事内容も多岐に渡り、激務は必至。私に負担をかけたくないから、現地に残っていいって、優しさからそう言ってくれているんです。もちろん、高一さんの助けになるために、2日とか日数を細かくしてヘルプに行く予定ですよ。私たち夫婦はきちんとお互いを思って考えています。上手くいっているので、どうぞご安心ください」
「ベラベラ言い訳していくのが面倒なだけでしょ。早く息子から離婚したって言葉を聞くのが楽しみだわ」
ゆき子はそう言い放つと、足音高く去っていった。あゆみは玄関の鍵を閉め、ため息をついた。これまで何度となく浴びせられてきた言葉だった。
1ヶ月後、ゆき子の要求はエスカレートした。平日の昼間に電話がかかってくる。
「ねえ、車出してくれる？買い物行きたいから」
「え？なんでですか？」
「なんでですかじゃないわよ。嫁っていうのはね、姑に言われたことは、はい、はいって二つ返事で言うことを聞くものなの」
「そう言われても、私も働いてますし、平日のこんな時間に車は出せないですよ」
「使えないわね。じゃあ、今から言うものを買って届けなさい。それくらいやってくれないと困るわよ。ダメ嫁めってことで高一にちくったっていいんだからね」
その日の夕方、ゆき子からまたLINEが届いた。「明日も買い物してもらうからね」。あゆみは返信を打ちかけて、やめた。
「あの、私もそんなに暇ではないので」
「口応えするんじゃないわよ。嫁っていうのは姑に尽くすものなの。あんたは今、旦那もいないから暇でしょ。だったらその分、私に時間を使うの。分かったわね」
あゆみはどうしても我慢ができず、光一に電話をかけた。
「こい、忙しいところごめんね。手が開いたタイミングでいいから、ちょっと聞いて欲しいことがあって」
「今ちょうど休憩中だよ。どうかした？」
「お母さんが急にLINEしてくるようになったの。夫がいないんだから姑に尽くして当然って。車を出せとか、これを買ってこいとか」
「はあ。あのバ……」
「とりあえず今日は言う通りに買い物はしたけど、明日以降も続くと困るなと思って」
「当たり前でしょ。そんなの1回でも無視してよかったのに。俺から言っておくから。あゆみは明子さん、あの人からの連絡は全部無視していいから。なんならブロックしていいよ」
「さすがにブロックまではしないけど。こいが話を聞いてくれて安心したわ。忙しいところ申し訳ないんだけど、お願いね」
光一が義母にきつく言ってくれたのか、3日間だけは静かだった。しかし、3日後、ゆき子の怒りは爆発した。
「あんた、高一によくちくったわね。罰として買い物に車を出しなさい」
「あの、高一に、もうこういうことはしないように言われなかったんですか？」
「なんで私が息子の言うことなんて聞かないといけないの？母親の方が息子より偉いのは当然でしょ。つまり、嫁のあんたは私より下なの。口応えするんじゃないわよ」
あゆみは返事をしないでいた。すると、ゆき子から電話がかかってくる。
「何無視してんの？さっさと返事しなさい。今日は土曜で仕事休みなんだから、車くらい出せるでしょ。このダメ嫁、いい加減にしなさい」
「申し訳ありませんが、私ではなくて高一さんに連絡してください。高一さんから対応しなくていいと言われてるので、嫁は夫の判断に従わせていただきます」
あゆみがそう言うと、電話の向こうでゆき子が何か叫んでいるのが聞こえたが、構わず通話を切った。数日後、今度は光一の携帯にゆき子から電話が入った。
「母さんが昨日、階段から落ちたんだって」
「え、大丈夫なの？」
「救急車で運ばれて、今は検査で入院してるらしい。腰と足を痛めてて、しばらく通院とリハビリが必要だってさ。杖がないと歩けないらしい」
その数時間後、あゆみの携帯にゆき子本人からLINEが届いた。
「あゆみさん、しばらく私のお世話が忙しくなるから、仕事はやめるか休むか、どうにかしておいて。通院はもちろん、家の中の移動も大変なんだから。座ったり立ったりするのも、1人だとしんどくてね。ダメ嫁でもいないよりマシだから、頼んだわよ。明日から来るから」
あゆみは震える手で光一に連絡した。
「こい、どうしよう。お母さんが家の階段から落ちたみたいで。病院に運ばれて、今、入院中。しばらくリハビリが必要みたいで、お母さんは当然、私を介護要員にカウントしてるみたいなんだけど」
1時間後、光一から返信が来た。
「ごめん。返事遅れた。マジかよ。ぶっちゃけ、怪我したことはどうでもいいけど、歩みを介護要員になんて絶対させないから。どっか適当に施設にでもぶち込めばいいよ」
「そう簡単な話じゃないでしょ。今、私も色々調べたり、市役所に問い合わせたりしたけど、介護施設は空きがないんですって。それに病院にも話を聞きたくて電話したけど、お母さんはあくまで通院支援で、要介護にはならないの」
「なんだよそれ。マジで福祉を甘く見てんな、この国は。あゆみ、母さんのことは放っておいていいからな。怪我が良くなれば自力で何とかできるだろう」
「こいち、そんな言い方しないで。お母さんだって好きで怪我したわけじゃないだろうし。でも、歩みを介護要員にして面倒見てもらおうなんて、俺は嫌だよ。普段あんなに歩みをいびってるくせに、こんな時だけ助けてもらおうなんてさ」
「私だって心よく介護しますなんて思ってないよ。でも高一は長男で一人っ子だし、覚悟はしてたの。それに、しばらく通院すれば良くなるんだし、ずっとじゃないでしょ。だから腹くくって頑張るよ」
「分かった。でも、嫌になったら本当に言って。俺も色々対応策を考えてみるから」
「ありがとう。いつも高一が味方だから頑張れるよ」
あゆみは仕事を辞めずに、通いで義母の世話をすることにした。しかし、ゆき子の要求は際限がなかった。昼間に職場へ電話がかかってくる。
「ねえ、お昼ご飯はさっさとしてよ。本当に使えないんだから」
「お昼は仕事中なので、ご自分で出前を頼んでください。夜ご飯は作りに戻りますから」
「それなら、あんたが12時までに出前を頼んで、家に届くようにするくらいできないの？」
「私が頼んだら、好みのものにならないと思いますし」
「ああ、もう口応えばっかりでイライラするわね」
「お母さんも体が不自由で苛立ちはあると思います。でも、何でもかんでも対応はできません。すみませんが、お昼の用意は自力でどうにかしてください」
その日の夜も、あゆみはゆき子の家で夕食を作り、風呂や着替えの手伝いをして、夜遅くに帰宅した。
「なんで泊まって帰らないの？」
「その家から私の職場は遠いから、基本的に泊まれないって話しましたよね。寝るまでの支度を整えるまでお手伝いしますって、そういう約束だったじゃないですか」
「覚えてないわね。なんでもっと姑に尽くそうと思わないのかしら」
「私なりに精一杯やってますよ」
「足りないのよ。もっとしっかりやりなさいよ。こっちは足も腰も痛めてるんだからね。本当、使えないんだから」
あゆみは家に帰ると、車の中でしばらくハンドルにうつぶせていた。どうしようもなく、幼い頃から世話になっている玉木ばあちゃんに電話をかけた。
「玉木さん、夜分遅くにごめんなさい。今、ちょっとだけいいですか？」
「はい、どうしたの？ 玉木ばあちゃんですよ。あゆみちゃんからの連絡だものね。緊急かしら？」
「あの、お母さんのことでちょっと……光一からも話を聞いてると思うんですけど、面倒を押し付けることになって申し訳ないね」
「あの……愚痴みたいなことはあんまりしたくないんですけど、さすがにしんどくて。私も仕事をしているから、完全介護は無理で、できる範囲で通いでサポートさせてもらいます、って。怪我が治るまで通院する約束だったんです。でも、朝から晩までとんでもない数のLINEが来て、お昼も作りに来いって言うんですよ。自分で出前すればすぐなのに、12時になったらお昼が届くように私に出前しろとか」
「はあ。ちょっと待って。ちょっと待って。本気で言ってんの？」
「大真面目に言ってるっぽいです。さっきもお風呂とトイレと着替えを手伝って、寝る準備を整えて出てきたんですけど、私が車に乗った途端、なんで泊まっていかないの？ もっと姑に尽くしなさいって、ぶち切れが止まらなくて。今、未読43件、着信14件になりました」
「こわ。何それ？ ふん。まあ、ゆき子さんの性格だからね。あゆみちゃんが苦労するんじゃないかって、心配は結婚前からしててね。私からも何回か伝えてたでしょう。『あの姑は無理よ』って」
「それは光一からも言われていて。昔からあんな感じなんですか？」
「癖は強かったわね。やれ高飛車だの、他人を見下すみたいな。私だって好きなタイプじゃないわよ」
「言っちゃなんですけど、なんでお父さんは結婚されたんですかね？ 私が光一とお付き合いを始めた時には、すでに亡くなっていましたし」
「まあ、それは深く私から話していいか微妙なところだからあれなんだけど、上手くいっていた結婚生活ではなかったわね。その証拠に、光一がゆき子さんのことを嫌いでしょ。父親が亡くなって、あとは母親だけだっていうのに、あの態度なんだから、相当ってことよ」
「自分で引き受けておいて無責任だって分かってるんですけど、ちょっともう限界で……」
「当たり前よ。むしろよく今まで我慢したわね。打ち明けてくれてありがとう。もう、あゆみちゃんじゃなくて、真っ先に私に言うべきだったのに。あの子もまとめて説教だね。玉木ばあちゃんの華麗なる人脈パワー、活用してやるわよ」
「華麗なる人脈ですか？」
「そう。私、介護資格を持ってる知人がいるから、私が費用を出してサポートをお願いしようかと思って」
「そんな、そこまでしていただくのは……話を聞いてくれる人がいてくれるだけで心強いです」
「だめだめ。あゆみちゃん、そうやって何でも抱え込んじゃうんだから。知り合いに話をつけるまでの数日だけ我慢して、その後のことは私に任せてくれたらいいわ」
「本当に何から何までありがとうございます。あと数日なら頑張れそうです」
2日後、あゆみはゆき子を病院へ連れて行った。診察が終わり、会計を済ませると、ゆき子は待合のベンチに座っていた。
「それじゃあ、11時頃に迎えに来ますから、病院頑張ってくださいね」
「ああ、退屈だわ。今日は回転寿司に行くからね。久しぶりに食べるわよ」
数時間後、あゆみが迎えに行くと、ゆき子の表情が一瞬で歪んだ。
「あんた、何考えてるの？」
「え、何のことですか？」
「病院の送り迎えは高級車でしなさいよ。使えない嫁め。私にこの安物に乗れって言うの？ なめてるの？」
「じゃあ、帰るのでタクシーでどうぞ」
「ああ、いや、何言ってんの？ そんなもったいないことしないから。ベンチに座ってるから、早く車を寄せて。回転寿司混んじゃうでしょ」
「もういいです。このまま出します」
「ちょっと、ちょっと何？ え？」
あゆみはそのまま病院を出た。駐車場を抜けて、家に帰るべきかどうか迷ったが、そのまま玉木ばあちゃんの家へ向かった。
「玉木さん、どうしましょう？ お母さんを病院に置いてきちゃいました。どうしよう。すぐに戻らないと」
「いいわよ、そんなの放っておきなさい。むしろ自業自得よ。高級車で来いって、いつお嬢様キャラになったのよ。あの子、普通の庶民だから。あゆみちゃんをいびるのに必死すぎて、キャラブレ起こしてんのよ」
「でも、お母さん、足が悪いし、早くしないと」
「歩かせりゃいいのよ。リハビリ、リハビリ。さて、あとは私に任せてちょうだい。姑が1番嫌がるのが、大姑ってところを見せてあげるから」
数分後、玉木ばあちゃんはゆき子に電話をかけた。
「ゆき子さん、体調はどう？ 光一から怪我して入院して、リハビリが必要って連絡を受けたんだけど、生活は大丈夫なの？」
「お母さん、聞いてくださいよ。あの嫁、私のことを病院に置いてったんですよ。ありえなくないですか？ 介護も適当だし、手抜きだし。失礼にも程がありますよ」
「あら、そうなの。私は立ち上がったり座るだけでも大変なのに、仕事があるからってお昼は作らないし、泊まりもしないでさっさと帰るし。何かあれば光一に言うんですよ。本当に、悪い嫁ですよ。お母さんからも何か言ってやってください」
「じゃあ、とりあえず迎えを出してあげるから、うちでじっくり話を聞いてあげるわね」
「本当ですか？ ありがとうございます」
十数分後、ゆき子は玉木ばあちゃんが手配した車に乗せられ、連れてこられた場所で叫んだ。
「お母さん、ちょっと、ちょっと待ってください。これ、どうなってるんですか？ 何？ 誰？」
「誰って？ 私の知り合いだけど、もちろん介護資格を持った人たちだから」
「そういう話じゃなくて、くそ怖いんですけど。しかも何ですか？ ここ、全然知らない集合住宅なんですけど」
「そこは要支援の人が暮らしてる集合住宅で、半分は介護資格を持った人が暮らしてるの。介護施設に入るほどでもないし、そもそも空きがなくて入れない人たち向けね。買い物とか散歩とか、あとはお風呂とか、色々日々のサポートが受けられるってわけ」
「ああ、入居にかかる費用は光一が支払ってくれたから、良くなるまでそこで暮らすといいわよ」
「待ってくださいよ。いきなりそんなこと言われても困ります。こんなところで暮らしたくないわ。家に帰りたい。なんでこんな目に会わないといけないの？」
「そんなの、全部自業自得でしょうよ。大体私は、あんたの小悪さにはうんざりしてたんだ」
「終わる？ 急に何ですか？」
「自覚がないの？ それも問題だね。息子があんたと結婚したのは、子供ができたから責任を取るため。あんたは経済的に息子に依存していたから、離婚にならないように言うことを聞いていたんでしょ。全部、分かってるんだよ」
「いきなりそんなこと言われても」
「夫が死んで、離婚に気を使う必要もなくなった。それで気を使わない自分の本性を全開にしたってのは、まあいいわよ。でも、あんた、光一に仕送り頼んだりしてたんでしょ。それなのに、大事な嫁をいびるなんて、ちょっと頭が足りてないんじゃない？」
「余計なお世話よ。あんただって私をいびってたくせに」
「私が覚えがないね。やれ無駄遣いするなだの、言葉遣いに気をつけろだの、口うるさいばあさんだっただろうが」
「それはいびりじゃなくてね、指導っていうの。大人として必要最低限の助言でしょ。それもかなり控えめに行ったつもりなんだけど」
「うるさい。やった方は覚えてないもんよね。じゃあ、あんたが、あゆみさんをいびったのは、自分がやられた返しのストレス発散ってこと？ 嫌なら嫌って言えばいいのよ。言い返さない。そっちが悪いの。私のせいじゃないから」
「ああ、そういうところが小悪なんだって言ってんだよ。話の分かんない子だね」
「うるさい。とにかく、こんなところ出ていくから」
「あんたがどういうつもりであゆみちゃんをいびっていたかなんて、私にはどうでもいいことだよ。大事なのは、あゆみちゃんが私にSOSを出したこと。大事な孫嫁を傷つけたこと。100万年、公開してやるから覚悟しなさい……なんてね」
数分後、今度は玉木ばあちゃんが光一に電話をかけた。
「光一、何を考えてるの？ あゆみちゃんが断れないことくらい分かってるのに。あんな無理な介護をやらせるなんて。あゆみちゃんがやるって言っても、やらせない。それが旦那であるあんたの仕事だろうが」
「はい。申し開きもありません」
「これはね、世の中では離婚案件って言うんだよねえ」
その夜、光一はあゆみに頭を下げた。
「ごめんな、俺が甘かったです。全面的に俺が悪かったです。これから本当に頑張るし、改めるから。嫌いにならないでほしい。離婚しないでほしい。お願いです」
「そんな風に謝らないで。私は高一に感謝してるし、不満もないよ」
「あゆみ、それに今回のことは、俺の押しの弱さが改めて良くないって感じる出来事だったよ。私だけじゃなくて、高一や玉木さんまで巻き込んで、迷惑をかけて」
「何言ってんの？ 迷惑かけてるのはこっち。身内の問題にお嫁さんを巻き込むなんて、今後どうするつもり？」
「分かってんだろうね」
「はい。2度とこのようなことにならないように、全身全霊で対応させていただきます」
数日後、ゆき子は集合住宅での生活に耐えられなくなっていた。誰かが玄関の外で話している声が聞こえる。
「誰か、助けて……もう無理。限界。誰も私の話を聞いてくれないのよ。信じられないでしょ。お昼の買い物は強制的に散歩させられるし、家でじっとしてようもんならリハビリですよって動かされるし。こんなの刑務所と一緒だわ」
「もういいや。もう……」
ゆき子は光一に電話をかけた。
「もう2度とあゆみさんをいびったりしないから、助けに来てよ。お願い。今すぐ」
しかし、光一の答えは冷たかった。
「悪いけど、しばらく母さんとは話したくない。あゆみに対してどれだけ失礼なことを言ってきたか、俺が知らないって本気で思ってんの？」
「それは……姑からの試しであって……」
「ばあちゃんは母さんにそんなことしたの？ してないと思うけどね。それに俺は、母さんが人として嫌いだ。いつも父さんを見下してバカにして、そのくせ父さんが離婚だって言えば、泣いて喚いて暴れまくる。本当に自分勝手でわがままでヒステリー。俺にとって最悪の女性像は母さんだよ」
「なんでそんなひどいこと言うのよ。たった1人のお母さんじゃないの」
「それが母さんだっていう事実が、俺の人生最大の汚点だよ。反省する気持ちがあるなら、元気になるまでそこで過ごすんだな」
その後もゆき子はあゆみの家に戻ろうと何度も試みた。ある日、集合住宅のスタッフから、ゆき子がこっそり抜け出して古いアパートへ行ったという連絡が入った。あゆみは現場へ急行したが、ゆき子はアパートの前で立っていた。
「ねえ、なんであゆみさんが留守なのよ。今日は日曜日でしょ。おかしいわ。あんた、光一の単身赴任の隙を狙って浮気してるんじゃないの？」
「まさか、アパートを逃げ出したのか。呆れたな、本当に。もう足も痛いし、腰も痛いし、動けないわ。ねえ、お願いよ。あゆみさんに連絡して、家に入れて」
あゆみは静かに首を振った。
「その家にあゆみが帰ることはないよ。週末には業者に頼んで綺麗にしてもらうし、今月末には解約するから」
「は？ 何言ってんのよ。冗談でしょ？」
「冗談じゃないよ。あゆみは俺の単身赴任先に来てるから。母さんと会うことは2度とないんだよ。いい加減、諦める気になった」
「お願い。1度でいいから。あゆみさんと話をさせて。お願いよ」
「ばあちゃんに連絡して、回収の車を呼んだよ。2度とアパートの人に迷惑をかけるなよ」
翌日、ゆき子は朝からずっと携帯を見つめていた。
「あゆみさん、私に会いに来てくれたのよね。今、アパートの外に車が見えたわ。ねえ、そうでしょ？ ねえ。ああ、やっと待ってたわ」
しかし、車から降りてきたのは光一だった。彼は黙ってアパートの整理を始めた。ゆき子の車は集合住宅に返却され、スタッフに連れ戻された。
「あゆみさん……ごめんなさい。ちょっと、いびってみたかっただけで。あゆみさんがいてくれないと困るわ。ここから逃して。もう辛いのよ」
さらに翌日。
「あゆみさんがどれだけ私に尽くしてくれていたか、失って気がついたわ。もう2度とひどいことは言わないから。あゆみさんに面倒を見てもらいたいの。1度でいいから返事をちょうだい。お願い」
数日後、ゆき子は窓から見えた車に期待した。あゆみが来たと思ったのだ。しかし、あゆみは違っていた。
「あゆみさん、私に会いに来てくれたのよね。今、アパートの外に車が見えたわ。ねえ、そうでしょ」
あゆみは窓の外で立ち止まり、軽く会釈した。
「これから単身赴任先に行くので、アパートに細かい荷物を取りに来たついでに、職員さんたちに挨拶に来ただけです」
「なんでそんなこと言うの？ 私も連れてってよ。お願い。もうわがまま言わないから。意地悪も言わない。いびらない。約束する」
あゆみは深く息を吸った。これまで我慢してきた言葉が、堰を切ったように溢れ出した。
「私、お母さんに何を言われてもずっと我慢してました。でも、もう限界です。安物の車に乗れって、使えないダメ嫁って。そんな言葉を何度も言われて、それでも一生懸命やってきたんです。だって、お母さんは言い返さなかったしね。拒否されなかったから、嫌がってないのかなって。私、夫と結婚して幸せでした。夫は、私が色んな人に仕事を押し付けられて断れないでいるところを見て、相手にも私にも怒ってくれた人なんです。父に厳しくというか、理不尽にしつけられて、自分の意見を言うことができない。人から言われたことに抵抗できない。私はそんな人間でした。夫はそんな私に、されるがままになるな。自分の意見を我慢することになるなって、まっすぐな目で言ってくれたんです。そういう人だから結婚しようと思えた。守ってもらえるし、自分自身も変わることができるかもって。でも、お母さんのせいで幸せな結婚生活が台無しになりました。それなのに、どうしてお世話してもらえると思うんですか。笑わせないでくださいよ」
「でも、辛いのよ。私も辛いの。息子以外、頼れる人がいないんだから。嫁に頼るのは当然でしょ」
「辛いんですよね。帰りたいんですよね。私もずっと辛かったんです。光一と玉木さんがいつも気にかけてくれていたから、なんとか頑張れていましたけど、限度がありますよ。お母さんは助けてくれないどころか、私を苦しめて楽しんでいたんですから。ストレス発散だったんですもんね。玉木さんへの愚痴、全部知ってるんですよ」
「それは謝るから。お願い、私を連れてってよ」
「ああ、そういえば、高級車じゃないと乗れないんでしたっけ？ 私は貧乏臭い軽自動車しか持ってないので。今度こそ、本当にさようならです」
あゆみはそう言うと、背を向けた。
「さようなら」
1ヶ月後。あゆみは大阪のアパートで、玉木ばあちゃんと久しぶりに顔を合わせた。
「あゆみちゃん、久しぶり。そっちの生活はどうかしら？」
「すごく楽しいです。関西の人達って勢いがすごくって。言いたいことはちゃんと言いなって、ご近所さんが背中を叩いてくれるから。私、こんなに自分の意見を言う生活は初めてで、毎日新鮮です」
「まあ、いいわね。あゆみちゃんが楽しくやってくれてるのが、何より嬉しいわ。それで、ちょっと報告があるんだけど」
「え、何かあったんですか？」
「それがね、ゆき子さんなんだけど。あゆみちゃんが単身赴任先に行ったから、ゆき子さんも追いかけようとしたみたいで」
「え？ 一応、こっちは止めてるのよ。体が弱ってるのは事実だからね。でも、介護施設と違って24時間監視はできないとなると、完全ガードは無理なのよ」
「じゃあ、新幹線に乗ってこっちに向かってるとか？」
「それだったらまだマシだったんだけど、もう1度、階段から落ちちゃってね。すぐに救急車で運ばれたんだけど、下半身を複雑骨折しちゃって。リハビリ次第で歩けるようになるかもだけど、年齢や性格的なことを考慮しても絶望的ね。余程のことがない限り、車椅子生活になっちゃった」
「そんな……どうしよう。私のせいで」
「間違っても自分のせいなんて言わないで。完全に自業自得だから。今、光一と施設費用について話し合ってるんだけど、これがまたびっくりなんだけどね。あの人、息子が残した遺産にも手を出してたらしくって、まとまったお金が残ってなかったのよ」
「どこまでとんでもない人なんですか」
「ちょっとでも同情した私の気持ち、返してほしいわ。本当よね。でも、光一も念のため、ゆき子さんが相続した遺産の半分は老後資金として管理してたらしくて、施設費用はそれでなんとか賄えそうよ」
「本当ですか？ だったらよかった。でも、私、こんな大事な話なのに、光一から何も聞かされてなくて。玉木さんから教えてもらうまで何も知りませんでしたよ」
「これ以上、あゆみちゃんにゆき子さんのことで心を痛めて欲しくなかったのよ。あゆみちゃんは優しいから」
「そんなことないです。断れないだけですよ」
「それも根底にあるのは、あゆみちゃんの優しさだから。そして、あれはあの人の自業自得。気に病まないでね」
その後、ゆき子は施設に入り、一人寂しく暮らしている。スタッフには嫁いびりのような発言をするたびに、厳しく怒られて、大人しくなっているとか。玉木ばあちゃんが、「施設に入れてもらえただけ感謝しなさい」ときつく言ってくれているらしい。そもそも、その介護施設は玉木ばあちゃんの知り合いが営んでいる場所なので、玉木ばあちゃんがそういう風に対応するように伝えてくれたのだという。
あゆみは単身赴任先で新しい生活を始め、今までのように他人の押しに負けず、自分の意見を言って、人に流されずに生きていく練習中だ。押しに弱いことが必ずしも悪いというわけではないが、自分と、自分を大事に思ってくれる人のために、強くなることも大事だと学んだ一件だった。
玉木ばあちゃんがこっちに遊びに来てくれる時、「少しは変わったね」と言ってもらえるように、あゆみは頑張りたいと思っている。
