「さ子さん、お久しぶり」
その声を聞いた瞬間、私は受話器を握る手に力を込めた。三年ぶりに電話をかけてきたのは、よりによってこの人だった。
「うわ、お母さん」
「うわって何？どういうこと？」
「大嫌いな嫁にわざわざ連絡してくるなんて、よほどの用事ですね。さようなら」
「ちょっとちょっと、三年ぶりだってのに随分じゃない？そりゃこういう反応にもなるでしょう」
「お母さん、ご自分が何をされたか忘れたんですか？」
「三年前のことでしょう？覚えてないわね」
「妊娠中の私を蹴っ飛ばしたんですよ。転んだ私を見て笑ってましたよね」
「そうだったかしら」
「それだけじゃありません。同居してた一年間、毎日毎日、嫁いびりの毎日でした」
「あれは楽しかったわね」
「何も楽しくありませんでした。我慢の限界で文句を言ったら『あんたみたいな嫁は大嫌い、絶縁よ』って言われたのはお母さんの方です」
「だってしょうがないでしょ。私、あんたみたいに言うことを聞かない嫁は嫌いなんだもの」
「こちらもお母さんのことは大嫌いです。良かったですね、両思いですよ」
「まあまあ、修羅場にしないで。そんなんじゃこれからの私の介護、大変よ」
「介護？誰が誰をですか？」
「さ子さんが私を」
「はあ？なぜ私が？」
「ちょっと前に事故に遭ってね、車椅子生活になったの」
「それは一応、夫の両兵から聞いてますが…」
「いや、でもだからって、なんで私が介護するんですか？私だって、あんたに介護されるのは嫌よ」
「あら、でもしょうがないでしょ。うちの長男夫婦は一切連絡取れないし」
「ああ、お兄さんの奥さんにも嫁いびりが酷かったからですよね。失礼しちゃうわね」
「いびられるのは嫁の側に問題があるのよ。それで私が息子から避けられるなんて、意味不明だわ」
「意味不明なのはこっちです。お母さんは何なんですか？世界の中心ですか？」
「そんな重力なんて放ってないわよ」
「重力を放ってるのは地球の中心では？ニュートンもびっくりして、りんごを握りつぶしますよ」
「何をふざけたことを…。まあ、そういうわけだから。嫁のあんたは大嫌いだけど、私の介護をやらせてあげる。絶縁は今日で解除ね」
「バカ言わないでください。お母さんの介護なんて、絶対にやりたくありません」
「嫁の分際で、私の言うことが聞けないって言うの？」
「聞けませんし、聞きたくありません」
「文句ばっかり言ってないで、言うことを聞きなさい。ほら、今すぐに来なさい。両兵もあんたに全部任せるって言ってたんだから」
「え、ちょっと待ってください」
私は電話を切る前に、どうしても確かめたいことがあった。
「介護って、両兵が決めたことなんですか？」
「あら、言ってなかった？そうよ。これは両兵の決定なの。分かったら、さっさとしてちょうだいね」
その日の夜、私は帰ってきた夫を問い詰めた。
「両兵、仕事終わった？」
「え？終わったけど…さ子、どうしたの？」
「お母さんの介護の件について、話があります」
「あ、ああ、そのね…本当にごめん」
「ごめんで済む話？」
「いや、勝手に決めて悪いとは思ってるよ」
「だったら、なんで何の相談もなく決めたの？せめて一言くらいあってもいいよね」
「それはそうなんだけど…。ほら、さ子は母さんと仲悪いだろ」
「絶縁を叩きつけられてるからね。そりゃ仲も悪いでしょうよ」
「だろ？」
「だろ？じゃないから」
「ごめん。でもほら、母さんも色々と苦労してるみたいだし。車椅子生活になったから」
「そうでも、だからってなんで私が介護？両兵だって、何があったかは覚えてるよね」
「母さんの嫁いびりについては、もちろん覚えてる。妊娠中に蹴っ飛ばされた挙げ句、転んださ子を見て笑ってたんだろ。お腹の優馬に何かあったかもしれないのに」
「でも、何事もなかったわけだし」
「何事もなかったから良かったね、とはならないでしょ。それにこれだけじゃないよ。私の洋服が増金にされてたこともあった」
「分かってるよ。ただ洋服は、俺が新しいのを買ってあげただろう」
「それは本当にありがとう。でも買い直したからOKって話じゃないの」
「もちろんそれは分かってる。俺だって、母さんとは距離を置いた方がいいと思った」
「なら、なんで今更になって？」
「それは…ほら、母さんも一応は反省してるみたいだ」
「反省してないでしょ。今日もLINEで『大嫌い』って言われましたけど」
「それはごめん」
「両兵に謝って欲しいわけじゃないの。ただ、あの調子じゃ何も変わってないってこと」
「でも車椅子の母さんを一人にはできないだろう。ヘルパーさんを雇うとか、お父さんの遺産があるとか言ってたし」
「そりゃ金銭的には可能だろうけど、母さんがそれで納得すると思う？」
「しなさそうだな…。家族ですら介護されるのに抵抗あるみたいだし」
「でしょ」
「でもさ、さ子の気持ちはよくわかるよ。だから、一週間だけ」
「一週間？」
「そう。一週間だけ様子見の期間を作ればどう？」
「様子見って、一週間介護してみて、やれそうか見るってこと？」
「そうそう。母さんが困ってるのは事実だし。それでも無理ってなったら、やめてくれて構わないから」
「…でも、その間、優馬はどうするの？まだ三歳だよ」
「その点は大丈夫。さ子のご両親が預かってくれるって」
「私への相談もせずに、うちの親に話してたんだ」
「うん…ごめん」
「両兵はどうするの？」
「俺は最近残業も増えてるし…。その代わり、家事とかはできる限り手伝う」
「まあ、私たちのために仕事を頑張ってるんだもんね。分かった。とりあえず一週間だけなら」
「本当か？ありがとう」
「ただし、何かあればすぐにやめるからね」
「分かってる。一応、俺も相談には乗るからさ」
一週間後、私は実家に荷物をまとめて帰ろうとしていた。
「無理。無理。無理。実家に帰らせていただきます」
「さ子、どうしたの？」
「お母さんは一切何も変わってません。あんなのの相手をしてたら、こっちが参っちゃうわ」
「さ子がそこまで言うなんて…何があったの？」
「気に食わないことがあると物を投げてくるの。おかげで私の体はあざだらけよ」
「え、そうだったんだ…大丈夫？」
「一週間様子見ってことだから我慢して付き合ったけど、これ以上はさすがに無理」
「でも、一週間は我慢できたんでしょう」
「我慢…ええ、我慢しましたよ。平気だったわけじゃなくて、無理やり飲み込んだの、私が」
「あのさ、母さんは車椅子だろ」
「そうだけど」
「体を自由に動かせなくて、ストレスが溜まってるんだよ」
「ええ、溜まってるでしょうね。私に向かって『クズ』『ゴミ』『ボケ』って毎日毎日言ってくるくらいにはね」
「何あれ？お母さんの口はナイフでできてんの？」
「そこまで尖ってはないと思うけど…」
「それに、介護される側も色々と大変だろ。少しくらい多めに見てやってくれないかな？」
「多めに見て？私、一週間も付き合ったんですけど」
「大変なのは分かるけど、ここまで来て投げ出すのは違うんじゃない？」
「じゃあ、両兵がやればいいでしょ」
「それは…ごめん」
「ていうか、様子見で無理ならやめていいって言ったのは両兵だよね」
「それはそうなんだけど…。できるなら最後まで見てあげて欲しいなって」
「最後っていつ？何年後？それまで私にずっと耐えろってこと？」
「さ子も分かるだろう。母さんがあの調子じゃ、ヘルパーを呼んでもダメだ。すぐに誰も来なくなる」
「それはそうだろうけど」
「お兄さんたちだって、今更介護をしてくれるとは思えない。そうなったら、母さんは頼れる相手がいなくなるんだよ」
「だから私に犠牲になれって？」
「そこまでは言ってないけど…」
「そもそも、なんかおかしいよね」
「おかしいって、何が？」
「なんでそこまで両兵がお母さんの肩を持つのか」
「そりゃ、息子だし」
「私が絶縁を叩きつけられた時、両兵は『さ子が絶縁なら自分も』って言ってくれたのに」
「あの時とは状況が違うだろう」
「無理を言ってるのは分かるけど、どうにかお願いできないか」
「私は一週間っていう義理は通しました。そこをなんとか…」
「どうしてそこまでこだわるのかは知らないけど、これ以上お母さんとは関わりたくありません。どうしてもって言うなら、自分でなんとかしてください。以上」
翌日、義母から再び電話がかかってきた。
「ちょっとさ子さん、早く来てくれる？もう十時なのよ」
「従業員出勤とは、あんた、いつからそんなに偉くなったの？」
「お会いしましたが、私はもうそちらには伺いません」
「はあ？何言ってんの。行ってないで、早く来なさい」
「いいえ、行きません。お母さんの介護は昨日でおしまいです」
「何言ってんの？母の介護は嫁の仕事でしょ」
「知るか、そんなこと。あなたが変わってない以上、付き合いきれません。絶縁の解除を解除します」
「何言ってんだか。私の介護をやめていいと思ってるの？」
「元々、両兵に頼まれたからやっていたことです。やりたくてやってたんじゃありません」
「それで困るのがどっちか、分かってるわけ？」
「お母さんですよね。私たちは一切困りませんから」
「ああ、全く。本当にさ子さんは何にも知らないのね」
「何ですか？」
「私の介護をやめて困るのは、そっちでしょうに」
「なぜ私たちが困るんですか？」
「そもそも、さ子さんが良くても両兵が良くないでしょ」
「そりゃまあ、両兵は続けて欲しそうでしたけど。それと、私たちが困るって話がどう繋がるんです？」
「さてね。まあ、どうせすぐにさ子さんの気も変わるわ」
「変わりません」
「介護したいって言うなら、させてあげるから」
「そんな態度でいいの？」
「問題ありません」
「はいはい。じゃあ、したくなったら来てちょうだい。とはいえ、そこまで固く拒否してるんだから、お願いする時は土下座して頼みなさいね」
その日の夜、両兵が言った。
「ちょっとさ子、母さんが怒ってたよ」
「私はちゃんと、両兵にもう無理だって伝えたよね」
「それはそうだけど、ちゃんと続けて欲しいって頼んだだろう」
「だから、だからじゃなくて。困るよ」
「逆に聞くけど、あの状況で私が行くって本気で思ってた？」
「そういう問題じゃなくてさ。どうするの？」
「どうするもこうするも、無理なものは無理。子供じゃないんだから」
「母さんには俺から言って聞かせるから、お願いだよ」
「それで効果があったことってある？」
「いや…ないけど」
「というか、私は両兵に聞きたいことがあるんだけど」
「聞きたいこと？」
「ずっと疑問だったんだよね。なんでここまで両兵がお母さんの肩を持つのか」
「前にも言っただろう。一応、息子だから」
「優しい両兵のことだから、そういうこともあるかなって思ったけど…」
「それだけじゃないよね」
「それだけじゃないって、何？」
「お姉さんから聞いた」
「お姉さんから、何を？」
「お母さんの介護を引き受けたら、遺産の相続で優遇してくれるんだって」
「え？なんでその話をお姉さんが…」
「お母さんね、両兵に話をする前にお兄さんたちに話したんだって。介護してくれたら相続で優遇するぞって」
「兄貴たちに先に声をかけてたのか…。そんなことは、母さんから一言も…」
「それよりも説明して。両兵は遺産のためにお母さんの介護を引き受けたの？」
「う…それは、ほら。優馬はまだ三歳だろ。これから色々と金がかかるわけだし」
「だから、私に何の説明もなしに、介護を…家族のためになると思ったんだ」
「なら、少しくらい説明してくれてもいいよね。それとも何？私には話せないような事情でもあるの？」
「そんなことない。ただ…お金のためって言ったら、嫌がるかなって」
「そりゃそうでしょ。でも、これで分かっただろう。母さんの介護をすれば、優馬もさ子も助かるんだ。全部、家族のためだったんだよ」
「なら、お兄さんたちにお金を借りようとしたのは、なんで？」
「あ…少し前に、両兵が頼んできたって言ってた。後で必ず返すから、すぐに貸して欲しいって」
「それは…確かに、優馬の将来を考えればお金が必要なのは分かるけど、すぐに欲しいわけじゃないよね。それこそ借金してまで必要はない」
「いや、ほら。母さんの介護をするってなったら、さ子も色々と疲れるだろう。だから、少しでも何かしてあげられたらなって」
「何かって、何？」
「その…ちょっと豪華なご飯を食べたりとか」
「それ、借金してまでする必要ある？」
「どうだろうね…」
「どうだろうねって何？というか、介護もそうだけど、借金も黙ってするわけ？」
「ごめん」
「ごめんじゃないんだよ。そんな言葉だけで流せるようなことじゃないでしょ」
「それはそうかも…」
「あんなことが続くなら、もう両兵を信用できない。悪いけど、優馬も連れて実家に帰るから」
「え、ちょっと待ってくれよ。なんで…」
「言ったでしょ。信用できない。少し、私も両兵も頭を冷やした方がいいよ。今は距離を取った方がいいと思う」
「そんな…」
「また頭を冷やしたら連絡するから。それじゃ」
数日後、両兵から懇願するような電話がかかってきた。
「頼む。早く帰ってきて」
「どうしたの？」
「母さんの介護、やってるんだけど…。こっちの言うことを聞かないし、物を投げてくるし。こんなの続けられない」
「それを何の了承もなく私に押し付けたのは、両兵です」
「だよね…。ごめん。けど、これ以上は無理。助けてくれ」
「助けてくれって言われても、私はもう帰らないから」
「帰らないって…」
「あなたとは離婚するから」
「いやいやいや。ちょっと待ってくれよ。いくらなんでも急すぎない？」
「私ね、両兵の話を聞いて、ちょっと思ったんだよね」
「何？離婚と関係ある話？」
「ある話。思ったのよ。両兵が欲しがった遺産って、絶対私たちのためじゃないなって」
「なんでそうなるんだよ。俺は家族のためになると思って…」
「いや、どう考えてもおかしいよね。疲れてる私に贅沢させたいから借金？言い訳にするにしても、もうちょっとあると思わない？」
「いや、確かにその理由は俺もどうかと思うけど…」
「そこで、私は色々と調査しました」
「調査？」
「普通に考えて、借金してまでお金を欲しがるってことは、直近でお金が必要だってことだよね。しかも私に黙ってってことは、私には言えないこと」
「いくら何でもさ子の考えすぎだって。俺は別に、やましいことなんて…」
「じゃあ聞くけど。嫁に介護を押し付けて飲むシャンパンは、美味しかった？」
「は？」
「あなたの同僚、友達、お兄さんたち全員に連絡しました。そしたら同僚の方から、興味深い話が聞けたの。なんでもキャバクラにはまってるんだとか？」
「いや、それは付き合いで…」
「キャバクラ通いで借金が二百万もできた。で、同僚の方に愚痴ってたらしいわね。頭を抱えてたって聞いたけど。付き合いで借金する？あなたはそれでいいの？」
「ちなみに、あなたが通ってたキャバ嬢さんにも会ってきましたけど。『あの間、高額シャンパンを入れてた』そうよ。嫁と子供がいるくせに、随分と楽しそうだね」
「いや、ごめん…」
「ごめんじゃなくてさ。説明してよ。付き合いって嘘なんだよね」
「最初は仕事の付き合いで行ったんだ。ただ、ちょうど仕事が忙しくて疲れてた時期だったし…」
「それで通うようになって、そのまま借金を作ったの？」
「ごめん…」
「つまり、あなたが遺産を欲しがったのは、私に借金がバレる前に処理するため。お兄さんたちから借りられなかったから、仕方なく、ってことでいいんだよね？」
「…そうだよ。でも、別にさ子のことが嫌いになったとかじゃない。ちょっとした息抜きでしかないんだ」
「キャバクラで？あくまで客としてってこと？」
「そう。だから、何？」
「いや、それはその…」
「私はね、両兵が頼むから、お母さんの介護もした。その間、私がどれだけの目に遭ったか、分かってる？怪我をしたのは聞いた？それだけじゃないよ。『お前みたいな嫁をもらったのは失敗だった』『優馬もお前に似てるから、私のことは認めない』『嫁なんてただの雑用係』…母さんに毎日、毎日、顔を合わせるたびに言われ続けた」
「…母さんに言われたのか」
「一回や二回じゃないよ。それでも一週間って我慢して、笑顔を作って。私が何のためにそこまで我慢したと思ってるの？」
「…俺のため」
「そうだよ。両兵がお願いするから、一週間って我慢した。その結果がこれ」
「本当にごめん。けど、母さんの介護さえすれば借金は解決する。そうなれば、何の問題もなくなるだろう」
「借金のことを黙って、介護のことを黙って。傷ついた嫁にかける言葉がそれ？」
「いや、だから…」
「でも、だって、そうやって言い訳して。あなたって本当にずるい。私はね、あなたの借金を返すために生きてるんじゃないの」
「ごめん」
「謝って済む段階はとっくの昔に過ぎてるから。あなたとは離婚します。借金の返済がしたいなら、一人で勝手にどうぞ。私と優馬を、これ以上巻き込まないで」
一週間後、義母から最後の電話がかかってきた。
「さ子さん、本当に介護しないなんて。一体何を考えてるの？」
「何を考えてるも何もありません。両兵から聞いたでしょう？もう離婚したんですよ、私たちは」
「そんなことは私には関係ありません。あんたが介護に来ないせいで、こっちは大変なのよ」
「今は両兵が介護してると聞きましたが」
「両兵はやってるわよ。けど、全然ダメ。気遣いが足りないし、要領が悪いし。これならさ子さんの方がましよ」
「文句を言える立場ですか？しかも、何？あの子、借金二百万ですって。介護もまともにできないくせに、迷惑ばかりかけて」
「ああ、お母さんって本当にお母さんですね」
「はあ？何？どういうこと？」
「いつだって、自分のことばっかり。まあ、その点は両兵も同じか。世界はあなたたち中心で回ってないんですけど」
「うるさいわね。嫁の分際で、姑に説教でもするつもり？」
「説教ってのは、聞く耳を持ってくれる人にするものです。お母さん相手に説教なんて、そんな時間をどぶに捨てるような真似はしません」
「なんですって」
「そもそも、両兵に不満があるなら、追い出せばいいじゃないですか」
「だめよ。介護させる人がいなくなるじゃない」
「ヘルパーでも雇ったらどうですか？お父さんの遺産があるんですよね」
「これは…その…」
「ああ、そっか。遺産があるなんて嘘っぱちだから、無理なんだ」
「嘘っぱちって何よ」
「事実ですよね？お兄さんたちが言ってましたよ。お父さんが亡くなった時に言ってた遺産よりも、相続の話が多いって。財産目録も偽装ですよね？お兄さんたちは不思議がってましたよ」
「あの子たちに、ちゃんと財産目録は見せたわよ」
「それ、偽装ですよね。お父さんが亡くなった時、言ってた遺産よりも多いんでしょ」
「…まさか、あの人が何か言ってたの？」
「亡くなる前に、謝罪されたそうです。残せる遺産は実家だけだけど、その実家はお母さんに残したいって。だから、お兄さんたちには何も残せなくてすまないって」
「あの人が…そんなことを」
「だから、あの子たちは私の介護を断ったのね」
「単純にお母さんの性格の問題もありますけどね。でも、こうなるとおかしい部分があると思いませんか？」
「何がよ」
「実家が残ってるなら、実家を売ればいいじゃないですか」
「何を馬鹿なこと言ってるの？この家は家族の大事な思い出があるの。そう簡単に手放せるもんですか？」
「お母さんじゃなければ、それで納得しましたけど。お母さんは私のことが大嫌いですよね」
「ええ、そうよ」
「それが、そんな大嫌いな私に介護されるくらいなら、実家を売って介護施設にでも入りますよね。なら、なんでそうしなかったのか。答えは単純。売れないから」
「何を失礼な。売れるわよ」
「でも、採算が合わないですよね。その家はお父さんのご実家と聞いてます。築年数はもう五十年以上ですし、立地も悪い。売るならリフォームは必須でしょう」
「別に、家なしで土地だけでも売れるわよ」
「その場合は、リフォームではなく解体費用がかかります。どちらにしても、売って手元に残る金額は雀の涙です」
「知ったような口を聞いて」
「でも、当たりですよね。じゃないと、偽の遺産をでっち上げる意味がありません。このこと、両兵は知ってるんですか？」
「あの子は知らないわ。今も介護してるのは、うちにお金があると思ってるから」
「このことを両兵に言ったら、どうなりますかね？」
「あなた、何を考えてるの？やめなさい」
「冗談ですよ。両兵に伝えるつもりはありません」
「そうなの？」
「ただし、お母さんが今後、私たちに関わらなければの話です。言ってる意味、分かりますよね？」
「脅すつもり？」
「脅すも何もありません。私はもう、あなたたち親子に振り回されたくないだけです。介護も借金も遺産も。やりたければ、二人で勝手にやっててください」
「でも、あの子じゃ介護も下手だし…。いや、何もないよりはましか」
「でも、あの子は今、離婚のショックで介護も適当だし。それに、もし遺産の真実がバレたりしたら…そこまでは面倒見きれません。お母さんが土下座で頼んできたとしても、私はもうあなたたちに関わる気はありませんから」
その後、義母と両兵は今でも同居して介護生活を送っている。義母は随分と気が立っているようで、八つ当たりは日に日に悪化している。両兵も、仕事に家事に介護にと、離婚したばかりのショックから立ち直る暇もない日々に、心身ともに疲弊している。それが原因で、また介護の質は落ちて。義母はストレスで髪が抜け落ち、顔色も最悪なんだとか。びっくりするくらいの悪循環だ。
ちなみに、私は両兵と離婚した時に優馬の養育費を請求した。両兵が作った借金は財産分与の対象にはならず、そのまま二百万の借金を抱えた状態で、月五万の養育費を払うことになった。慰謝料については、残念ながら請求しても回収できる可能性がなかったため、断念した。そこで、養育費だけはしっかりといただくことにした。
金銭的な負担に、精神的な負担、肉体的な負担。それらを抱えた両兵にとって、唯一の希望は義母の遺産だ。しかし、その希望である遺産すら存在しないものだと知ったら…。この事実を義母が自分で言うことはないだろう。私も言うつもりはないし、お兄さんたちにも勇気はないようだ。
これから何年後の未来かは分からない。しかし、その未来が来たとき、時限爆弾はきっと両兵にとどめを指すことだろう。
一方、私はといえば、今は実家に帰り、優馬と両親と共に生活を送っている。シングルマザーとして大変なこともあるが、それでも、耳障りのいい言葉を吐くだけの夫との生活よりは幸せだ。
