Gdy III Rzesza upadła w 1945 roku, członkowie SS wiedzieli, że nie zostaną potraktowani jak zwykli jeńcy wojenni. Przez lata formacja ta terroryzowała cywilną ludność Europy, a po kapitulacji Niemiec przyszło bezwzględne rozliczenie – wielu esesmanów rozstrzeliwano na miejscu. Początki SS były skromne. W 1925 roku powstała niewielka grupa ochrony skupiona wokół Hitlera, w której skład wchodzili m.
in. Emil Maurice i Julius Schreck. Pełnili oni funkcje kierowców i ochroniarzy. Wszystko zmieniło się w 1929 roku, gdy kontrolę nad formacją przejął Heinrich Himmler.
Himmler zreorganizował SS, wprowadzając surową dyscyplinę, nauki rasowe i fanatyczną lojalność wobec Hitlera. Do 1933 roku szeregi SS liczyły ponad 52 tysiące członków. Szkoły szkoleniowe w Bad Tölz i Brunszwiku kształciły rekrutów w duchu bezwzględności, eliminując empatię i ucząc, że wahanie jest oznaką słabości. Po ataku na Polskę 1 września 1939 roku SS w pełni pokazało swoje oblicze.
Oddziały specjalne przemieszczały się przez Warszawę, Radom, Poznań, Piotrków i Kielce, dysponując listami osób przeznaczonych do egzekucji. W ciągu trzech tygodni zginęło ponad 20 tysięcy cywilów – ludzi, którzy nie zginęli w walce, lecz zostali zamordowani. W 1941 roku, po inwazji na Związek Radziecki, skala zabijania dramatycznie wzrosła. Grupy operacyjne A, B i C przeszły przez kraje bałtyckie, Białoruś i Ukrainę, pozostawiając masowe groby od Kowna po Dniepropietrowsk.
Sama grupa operacyjna A zabiła do początku 1942 roku ponad 249 tysięcy cywilów. Zbrodnie były planowane i rejestrowane. W lasach pod Mińskiem ofiary ustawiano nad wykopanymi rowami. Na Litwie esesmani współpracowali z lokalnymi kolaborantami, a całe dzielnice ginęły w ciągu kilku godzin.
W Europie Zachodniej SS stosowało inne metody – współpracowało z Gestapo przy aresztowaniach członków ruchu oporu i cywilów, a nocne obławy w Paryżu i Amsterdamie wyciągały tysiące ludzi z domów. Południowa Europa również doświadczyła brutalności SS. Po zmianie strony przez Włochy we wrześniu 1943 roku oddziały SS traktowały włoskich cywilów jak wrogów. W marcu 1944 roku w Grotach Ardeatyńskich w Rzymie w odwecie za atak na niemieckie wojska zabito 335 osób.
Masowe zbrodnie popełniono także w San Anna di Stazzema. Najgorszym dowodem okrucieństwa był jednak system obozów. Zaczęło się od niewielkiego Dachau w 1933 roku, a skończyło na ponad 44 tysiącach obozów, podobozów i miejsc przetrzymywania rozsianych po całej Europie. Komendanci tacy jak Rudolf Höss w Auschwitz, Karl Otto Koch w Buchenwaldzie czy Max Pauly w Neuengamme egzekwowali system oparty na głodzie, pracy przymusowej i egzekucjach.
Obozy zagłady stworzono po to, by zabijać masowo. W samej tylko Treblince w 1942 roku zginęło ponad 700 tysięcy ludzi. Auschwitz pochłonął ponad milion sto tysięcy ofiar, Mauthausen co najmniej 90 tysięcy, a Sztutthof około 65 tysięcy. Gdy wojna zaczęła odwracać się przeciwko Niemcom, esesmani odpowiedzieli jeszcze większą brutalnością.
We wrześniu i październiku 1944 roku 16. Dywizja Grenadierów Pancernych SS dokonała masakry w okolicach Marzabotto we Włoszech – zginęło ponad 770 osób, w większości kobiety, dzieci i starsi. 10 czerwca 1944 roku 2. Dywizja Pancerna SS Das Reich zniszczyła wieś Oradour-sur-Glane, zamykając kobiety i dzieci w kościele, który podpalono.
Tego dnia zginęło 643 ludzi. W grudniu 1944 roku, podczas bitwy o Ardeny, grupa bojowa Peipera rozstrzelała 84 amerykańskich jeńców na zaśnieżonym polu pod Malmedy. Takie czyny tworzyły błędne koło – żołnierze alianccy zaczęli postrzegać SS jako morderców w mundurach, a nie zwykłych przeciwników. Gdy amerykańscy żołnierze wyzwolili Dachau 29 kwietnia 1945 roku i znaleźli wagony pełne martwych więźniów, część strażników SS została zastrzelona na miejscu.
Na froncie wschodnim reakcja była jeszcze bardziej surowa. Żołnierze Armii Czerwonej widzieli zniszczone wsie i masowe groby. Brygada SS Dirlewangera zrównała z ziemią białoruską Chatyń w 1943 roku. Pod koniec wojny radzieccy żołnierze jasno dawali do zrozumienia, że esesmani nie zostaną oszczędzeni.
Do końca walczyli też sami SS-mani. W oblężonym Budapeszcie, od grudnia 1944 do lutego 1945 roku, trwały walki uliczne, w których zginęło ponad 100 tysięcy ludzi. W Berlinie w kwietniu 1945 roku SS stanowiło trzon ostatniej obrony wokół bunkra Hitlera, a patrole SS rozstrzeliwały cywilów oskarżanych o szerzenie defetyzmu. Po kapitulacji 8 maja 1945 roku tysiące esesmanów próbowało zniknąć w tłumie.
Odrywali naszywki, zamieniali mundury z jeńcami Wehrmachtu, palili dokumenty. Jednak wielu zdradzał mały tatuaż z grupą krwi pod lewym ramieniem. Alianckie zespoły weryfikacyjne w Flensburgu, Hamburgu i Bremie sprawdzały każdego pojmanego żołnierza i odciągały na bok tych z tatuażem. Największe niebezpieczeństwo czekało na uciekinierów poza granicami Niemiec.
W Czechosłowacji ruch oporu ustawiał blokady drogowe i przesłuchiwał podejrzanych. W Polsce ocaleni z obozów rozpoznawali SS-manów mimo ogolonych głów i zmienionych nazwisk. Radzieccy żołnierze rozstrzeliwali wielu schwytanych w Katowicach, Gliwicach i Oświęcimiu. W Jugosławii partyzanci Tity w maju i czerwcu 1945 roku stracili setki esesmanów, podczas gdy emocje wzięły górę.
Część członków SS kontynuowała walkę w podziemnych grupach Werwolf. Działały one głównie od maja do lipca 1945 roku, podejmując próby sabotażu w północnych Niemczech, Austrii i Czechosłowacji. Atakowały mosty, tory kolejowe i patrole, ale liczyły zwykle od 10 do 20 osób. Alianci nie traktowali ich jak żołnierzy, którzy się poddali – uważano ich za aktywne zagrożenie.
1 października 1946 roku Międzynarodowy Trybunał Wojskowy w Norymberdze oficjalnie uznał SS za organizację przestępczą. Każdy członek, bez względu na stopień, należał do grupy odpowiedzialnej za morderstwa na ogromną skalę. Dowody były wstrząsające – tunele Mittelbau-Dora, gdzie zginęło ponad 10 tysięcy robotników przymusowych, eksperymenty medyczne w Ravensbrück, komory gazowe w Hartheim. Nie wszyscy esesmani poddawali się bez oporu.
Niektórzy ukrywali pistolety w butach lub noże, inni próbowali uciekać podczas rewizji, co prowadziło do śmiertelnych starć. W Holandii bojownicy ruchu oporu wykonywali egzekucje na SS-manach odpowiedzialnych za deportacje rodzin z Amsterdamu i Rotterdamu w ciągu kilku godzin od pojmania. Podobne sceny miały miejsce w Belgii, Francji, Danii, Norwegii i na Bałkanach. W chaosie załamujących się frontów i odkrywanych masowych grobów wielu uważało, że natychmiastowe powstrzymanie SS-manów jest jedynym sposobem, by zapobiec dalszym krzywdom.
Formacja zbudowana na okrucieństwie spotkała się z bezwzględnym rozliczeniem, które było odpowiedzią na zbrodnie popełnione przez lata.