Amon Leopold Göth wurde am 11. Dezember 1908 als einziges Kind katholischer Eltern in Wien geboren. Seine Eltern führten ein Buch- und Kunsthandelsgeschäft, der Vater war häufig auf Reisen. Der Junge wuchs größtenteils bei einer kinderlosen Tante väterlicherseits auf.
In der Schule zeigte er wenig Interesse und wurde auf ein katholisches Internat geschickt. 1925 brach er die Schule ab und begann eine Lehre als Buchhändler im elterlichen Betrieb. Der damals 17-Jährige begeisterte sich zunehmend für die radikale Ideologie des Nationalsozialismus.
1930 trat er der NSDAP bei, 1931 wurde er Vollmitglied. Da er der Partei bereits vor der Ernennung Adolf Hitlers zum Reichskanzler beigetreten war, galt er als „alter Kämpfer“. Nach dem gescheiterten NS-Putschversuch in Österreich 1934 floh Göth nach Deutschland.
Nach dem Anschluss Österreichs an das Deutsche Reich im März 1938 kehrte er nach Wien zurück. Im Oktober 1938 heiratete er Anna Geiger, die er bei einem Motorradrennen kennengelernt hatte. Aus der Ehe gingen drei Kinder hervor, der älteste Sohn starb im Alter von sieben Monaten.
1940 trat Göth in die SS ein und bekleidete den Rang eines SS-Hauptsturmführers. Im Sommer 1942 wurde er in das SS-Hauptquartier in Lublin geschickt. Im Rahmen der „Operation Reinhard“, dem Decknamen für die systematische Vernichtung der Juden im Generalgouvernement, war er für die Sammlung und den Transport der Opfer in die Tötungszentren verantwortlich.
Am 11. Februar 1943 begann sein nächster Einsatz: die Beaufsichtigung des Baus des Konzentrationslagers Krakau-Plaszow, dessen Kommandant er werden sollte. In seiner Antrittsrede sagte er zu den Häftlingen: „Ich bin euer Gott.“
Das Lager Plaszow war 1942 eingerichtet worden und ursprünglich ein Zwangsarbeitslager für Juden. Es war von einem elektrisch geladenen doppelten Stacheldrahtzaun umgeben. Die höchste Zahl der gleichzeitig Inhaftierten erreichte über 20.000 Menschen. Tausende wurden dort getötet, meist durch Erschießen.
Der Lageralltag war geprägt von willkürlichen Hinrichtungen, Schikanen, Demütigungen und Folterungen. Göth vollstreckte Hinrichtungen häufig persönlich. Eine seiner Morgenroutinen bestand darin, vom Balkon seiner Villa auf Häftlinge zu schießen. Manchmal schoss er auch aus dem Fenster seines Büros auf Menschen, die sich zu langsam bewegten.
Seine beiden Hunde, eine Deutsche Dogge und ein Schäferhund-Mix, waren darauf abgerichtet, Häftlinge zu zerfleischen. Göth tötete mindestens 500 Menschen mit seinen eigenen Händen. Nach der Ermordung eines Häftlings verlangte er dessen Personalkarte, um auch Angehörige zu töten, falls sie im Lager waren.
Ein falsch gedeuteter Blick genügte als Auslöser für seine Gewalt. In einem Fall erschoss er ein Opfer nur wegen einer vergessenen Ehrenbezeigung. Als er eine Frau beim Essen einer entwendeten Kartoffel erwischte, ließ er sie in einen großen Kessel mit siedend heißem Wasser werfen.
Eine ehemalige Häftlinge sagte später aus: „Wenn wir ihn von weitem sahen, versteckten sich alle in Latrinen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr die Leute ihn fürchteten.“
Göth lebte komfortabel in einer Villa, besaß Autos und Pferde. Er hatte einen Dolmetscher, einen Leibarzt und zahlreiche persönliche Bedienstete. Das Küchenpersonal musste damit rechnen, bis zur Bewusstlosigkeit verprügelt zu werden, wenn die Portionen zu klein waren oder das Essen zu viel Salz enthielt. Einen jüdischen Koch erschoss er, weil die Suppe zu heiß war.
Göth war Alkoholiker und vergewaltigte jüdische Frauen im Lager, obwohl sexuelle Beziehungen zwischen Juden und Deutschen gesetzlich mit schweren Strafen oder dem Tod geahndet wurden. In seiner Villa veranstaltete er Orgien und Saufgelage.
Zusätzlich zu seinen Aufgaben in Plaszow war Göth verantwortlicher Offizier für die Liquidierung von Gettos und Arbeitslagern, unter anderem in Tarnów und Krakau. Bei der Räumung des Ghettos in Tarnów erschoss er persönlich mindestens 40 Frauen und Kinder.
Göth war nicht nur bei den Lagerinsassen verhasst, sondern auch bei seinen SS-Untergebenen. Sein Sturz war unausweichlich, als sich herausstellte, dass er den Nazi-Apparat genutzt hatte, um sich enorm zu bereichern. Er stahl Wertgegenstände, Diamanten, Devisen, Gemälde, Teppiche und Möbel im Wert von mehreren Millionen Reichsmark.
Am 13. September 1944 wurde Göth seines Amtes enthoben und von Gestapo-Beamten in seiner Villa verhaftet. Die SS beschuldigte ihn des Diebstahls jüdischen Eigentums, der unzureichenden Verpflegung der Häftlinge und des Verstoßes gegen KZ-Vorschriften.
Anfang Mai 1945 wurde Göth von Beamten des US-amerikanischen Counter Intelligence Corps verhaftet und im ehemaligen Konzentrationslager Dachau inhaftiert. Ende Mai 1946 wurde er den polnischen Justizbehörden überstellt.
Zwischen dem 27. August und dem 5. September 1946 fand die Verhandlung vor dem Obersten Nationaltribunal Polens in Krakau statt. Die Anklagepunkte lauteten unter anderem: Verantwortung für den Tod von etwa 8.000 Menschen im Lager, Verschulden am Tod von etwa 2.000 Menschen bei der Liquidierung des Krakauer Ghettos und Anordnung der Deportation von etwa 8.000 Menschen bei der Auflösung des Ghettos Tarnów.
Göth bestritt alle Vorwürfe und verteidigte sein Handeln damit, dass er lediglich Befehle als Soldat ausgeführt habe. Er zeigte sich unbeeindruckt vom Verlauf der Verhandlung und polierte sich demonstrativ die Fingernägel.
Am 5. September 1946 wurde er in allen fünf Anklagepunkten für schuldig befunden und zum Tod durch den Strang verurteilt. Am 13. September 1946 wurde Göth im Montelupich-Gefängnis in Krakau gehängt, nicht weit vom Standort des Lagers Plaszow entfernt.
Die Vollstreckung verzögerte sich, da der vorbereitete Strick wegen Göths Körpergröße von zwei Metern zweimal gekürzt werden musste. Erst der dritte Versuch gelang. Seine letzten Worte waren „Heil Hitler“. Nach der Hinrichtung wurde sein Körper eingeäschert und die Asche in die Weichsel gestreut.