DAMASKUS – Eine Tür öffnet sich in einem unscheinbaren Wohnblock im diplomatischen Viertel der syrischen Hauptstadt. Ein 73-jähriger Mann bittet einen westdeutschen Reporter herein. Es ist Oktober 1985, und sechs europäische Nationen haben seit drei Jahrzehnten vergeblich die Auslieferung dieses Mannes gefordert.
Die syrische Regierung hat jedem einzelnen Land versichert, dass eine solche Person nicht existiert in ihrem Staat. Doch der Mann, der hier Kaffee serviert, heißt Alois Brunner – und er ist der lebendige Beweis für eine der dunkelsten und am längsten verdrängten Kapitel der Nachkriegsgeschichte: das systematische Erstarken nazistischer Kriegsverbrecher im Herzen des Nahen Ostens.
Die Reise dieses Mannes nach Damaskus begann nicht in Europa, sondern in einer militärischen Katastrophe, die Syrien selbst erlitt. Es ist der 15. Mai 1948, und Syrien ist eines von fünf arabischen Ländern, die einen Tag nach der israelischen Unabhängigkeitserklärung in Palästina einmarschieren.
Die Folge ist eine vernichtende Niederlage. Syrische Truppen werden über den Jordan zurückgedrängt, die Armee kehrt ausgehungert und hoffnungslos unterausgerüstet zurück. In den folgenden Monaten geben sich die zivilen Führer des Landes gegenseitig die Schuld an dem Debakel, während die junge parlamentarische Demokratie, die erst zwei Jahre zuvor mit dem Ende der französischen Mandatsherrschaft entstanden war, unter dem Druck der öffentlichen Wut zusammenbricht.
Am 30. März 1949 putscht sich der Generalstabschef Husni al-Zaim an die Macht – der erste Militärputsch in der Geschichte Syriens. Kaum im Amt, erklärt er den Wiederaufbau der geschlagenen Armee zur obersten Priorität.
Al-Zaim sucht moderne Ausbildung, kampferprobte Offiziere und Männer, die verstehen, wie man einen Krieg nach europäischem Muster führt. Im Jahr 1949 gibt es nur eine Gruppe, die diese Anforderungen erfüllt und bereit ist, den Auftrag anzunehmen: ehemalige deutsche Soldaten. Das Problem für den neuen starken Mann in Damaskus ist nicht die Rekrutierung, sondern die Logistik.
Die Alliierten und die neuen westdeutschen Behörden würden niemals wissentlich SS-Männer oder Gestapo-Offiziere nach Syrien liefern.
Doch ein Netzwerk existiert bereits seit Jahren, und es hat einen Namen: Haj Amin al-Husseini, der frühere Großmufti von Jerusalem. Zwischen 1941 und 1945 lebt al-Husseini als Gast des NS-Regimes in Berlin, trifft Hitler am 28. November 1941 und rekrutiert bosnische Muslime für die Waffen-SS.
Nach seiner Flucht aus französischer Haft im Jahr 1946 lässt er sich in der arabischen Welt nieder und wird zu dem, was Historiker später als Schutzengel für nazistische Flüchtlinge bezeichnen. Das Arrangement, das sich daraus entwickelt, läuft nahezu geräuschlos ab: al-Husseini liefert die Kontakte, al-Zaim liefert die Positionen, und bereits 1948 treffen die ersten deutschen Offiziere in Damaskus ein.
Die erste bedeutende Figur, die diesen Weg nutzt, ist Walter Rauff – der SS-Offizier, der die Gaswagen im Reichssicherheitshauptamt in Berlin konstruiert hat. Vom syrischen Geheimdienst noch im Jahr 1948 angeworben, wird er Militärberater und einer der engsten ausländischen Vertrauten al-Zaims. Geheimdienstberichte der USA vom November 1949, die heute im Nationalarchiv in Washington liegen, beschreiben ihn als Chef der deutschen Militärexperten in Syrien.
Rauff wird in ganz Europa wegen seiner Rolle beim Tod von fast 100. 000 Menschen gesucht. Doch das System, das ihn schützt, zeigt eine gefährliche Schwäche, als es fast mit seinem Gründer zusammenbricht.
Am 14. August 1949 putscht Oberst Sami al-Hinnawi gegen al-Zaim und lässt ihn noch am selben Nachmittag in der Festung Mezzeh vor Damaskus erschießen. Rauff wird innerhalb von Wochen des Landes verwiesen und findet schließlich in Chile eine Bleibe, wo er unbehelligt bis zu seinem Tod im Jahr 1984 lebt.
Der Patron ist weg, doch die Tür bleibt offen. Sie bleibt offen, weil Ende der 1940er Jahre eine vollständige Infrastruktur existiert, um gesuchte Deutsche aus Europa herauszuschmuggeln. Die Route durch Italien erweist sich als die zuverlässigste, und an ihrer Spitze steht der österreichische Bischof Alois Hudal am Pontificio Istituto Teutonico Santa Maria dell’Anima in Rom, der falsche Identitätspapiere ausstellt und Reisedokumente über das Internationale Rote Kreuz beschafft.
Hudals Netzwerk bringt Adolf Eichmann 1950 nach Argentinien, Franz Stangl kurz darauf nach Brasilien – und wird schließlich auch den Mann transportieren, um den es hier geht. Parallel dazu operiert ein System direkt in Westdeutschland: die sogenannte Gehlen-Organisation, die im Juni 1946 vom früheren Wehrmachtsgeneral Reinhard Gehlen gegründet und zunächst von der US-Armee finanziert wird. Sie heuert hunderte ehemalige SS- und SD-Offiziere an.
Freigegebene Akten zeigen, dass diese Organisation in den späten 1940er und 1950er Jahren die Bewegung kontroverser Personen nach Ägypten und Syrien erleichtert. Als die Organisation 1956 offiziell zum Bundesnachrichtendienst wird, bleiben die alten Kontakte intakt.
Franz Rademacher nutzt diese Netzwerke im Sommer 1952. Zwischen Mai 1940 und April 1943 hat er den Judenreferat im Auswärtigen Amt geleitet und den sogenannten Madagaskar-Plan entworfen. Im Februar 1952 verurteilt ihn ein westdeutsches Gericht wegen Beihilfe zum Mord an 1.
300 serbischen Juden zu drei Jahren und fünf Monaten Haft. Doch gegen Kaution wird er im Juli 1952 entlassen, und innerhalb weniger Wochen ist er verschwunden. Im August 1952 taucht er in Damaskus unter dem Decknamen Theo Bartholome Rodella auf, betreibt ein Exportgeschäft und genießt den Schutz der syrischen Regierung.
Zwei Jahre später macht sich der Mann auf den Weg, dessen Schatten am längsten über Damaskus liegen wird.
Alois Brunner hat die unmittelbaren Nachkriegsjahre in Deutschland versteckt verbracht, zeitweise sogar als Fahrer für die US-Armee unter falschen Papieren gearbeitet. Im Jahr 1954 erhält er einen gefälschten Rotkreuz-Pass und reist nach Rom, wo ihn Hudals Netzwerk nach Kairo weiterverarbeitet. Ägypten ist jedoch nur ein Zwischenstopp.
Der damalige Präsident Gamal Abdel Nasser hat angeblich keine Verwendung für Deportationsspezialisten, und Brunner wird stillschweigend weitergeschickt. Mit al-Husseini als letztem Vermittler trifft er 1955 in Damaskus ein und bezieht eine regierungseigene Wohnung in der George-Haddad-Straße 22 im diplomatischen Viertel – unter dem Namen Georg Fischer.
Der Mann, der diese Adresse bezieht, ist 43 Jahre alt und wird in Frankreich in Abwesenheit zum Tode verurteilt. Zwischen Juni 1943 und August 1944 hat er das Durchgangslager Drancy bei Paris kommandiert und rund 24. 000 Menschen in die Vernichtungslager deportiert.
Seine neuen syrischen Arbeitgeber wissen genau, wen sie da beschäftigen. Die Wohnung liegt nur wenige Gehminuten von den Ministerien und dem Geheimdiensthauptquartier entfernt, die Brunners neues Arbeitsleben prägen werden. Ursprünglich mietet er von einem anderen deutschen Berater namens Kurt Witzka – eine Vereinbarung, die endet, als Brunner Witzka bei dem syrischen Geheimdienst mit erfundenen Anschuldigungen denunziert und die gesamte Wohnung für sich beansprucht.
Brunners Beschäftigung in Damaskus läuft auf zwei Gleisen. Offiziell ist er Unternehmensberater, inoffiziell hat er zwei Funktionen. Die erste ist die Beratung des syrischen Geheimdienstes in Verhörmethoden – direkt aus seiner Erfahrung mit Deportationen in Wien, Thessaloniki und Paris.
Laut einem ehemaligen syrischen Geheimdienstoffizier namens Sami Juma reist Brunner regelmäßig ins Wadi Barada am Rande von Damaskus, wo er syrische Offiziere in Gestapo-Techniken ausbildet. Die zweite Spur ist der Waffenhandel. Mit Rademacher und einem dritten ehemaligen SD-Offizier gründet Brunner die Orient Trading Company, kurz Otraco, die in den späten 1950er Jahren Waffen aus dem Sowjetblock an die algerische Nationale Befreiungsfront liefert.
Brunner wird wohlhabend.
Er wird auch sichtbar, und der israelische Geheimdienst reagiert. Im Jahr 1961 kommt ein Umschlag an der George-Haddad-Straße an. Brunner öffnet ihn selbst, und eine Briefbombe kostet ihn das linke Auge.
Eine zweite Bombe erreicht Rademachers Haus im Jahr 1962, eine dritte trifft Brunner 1980 erneut und kostet ihn Finger an der linken Hand. Israel übernimmt öffentlich nie die Verantwortung, doch keiner der Anschläge ist tödlich. Im Januar 1962 schickt der Mossad einen Agenten namens Eli Cohen nach Damaskus, der als syrischer Emigranten-Geschäftsmann aus Argentinien getarnt ist.
In den folgenden drei Jahren baut Cohen tiefe Beziehungen zur syrischen Politik- und Militärelite auf. Eine seiner Aufgaben ist es, Nazi-Flüchtlinge in Damaskus aufzuspüren, darunter auch Brunner.
Doch die syrische Spionageabwehr enttarnt Cohen im Januar 1965, und am 18. Mai 1965 wird er öffentlich auf dem Marjeh-Platz im Zentrum von Damaskus vor einer Menschenmenge von über 10. 000 Zuschauern gehängt.
Was auch immer er über Brunner herausgefunden hat, stirbt mit ihm. Rademachers syrische Jahre enden anders. Im Juli 1963 wird er vom syrischen Geheimdienst wegen angeblicher Spionage verhaftet und verbringt mehr als zwei Jahre im Gefängnis, bevor er im Oktober 1965 aus gesundheitlichen Gründen freigelassen wird.
Am 30. November 1966 fliegt er freiwillig nach Westdeutschland zurück. Brunner bleibt.
Eine neue Partei hat im März 1963 die Macht in Damaskus übernommen, und sie hat nicht die geringste Absicht, ihn gehen zu lassen. Die Ba’ath-Partei putscht sich am 8. März 1963 an die Macht und wird das Land für die nächsten 61 Jahre regieren.
In ihrer Führung sitzt ein junger alawitischer Luftwaffenoffizier namens Hafez al-Assad, der sich durch interne Fraktionskämpfe zum Verteidigungsminister, dann zum Premierminister und schließlich zum Staatschef hocharbeitet. Brunners Schutz, der unter früheren Regierungen informell war, wird unter der Ba’ath institutionalisiert. Er bekommt eine neue Wohnung, ein staatliches Gehalt und steht unter der persönlichen Aufsicht des syrischen Geheimdienstes.
Die Auslieferungsersuchen beginnen fast sofort und hören nie auf. Bis in die späten 1980er Jahre stellen sechs Länder – Frankreich, Westdeutschland, Österreich, Polen, die Tschechoslowakei und Griechenland – formelle Forderungen nach Brunners Übergabe. Syriens Antwort bleibt immer dieselbe.
Beamte des Außenministeriums fragen Brunner routinemäßig, ob er in Syrien lebe, akzeptieren seine Verneinung und informieren die europäischen Regierungen, dass eine solche Person nicht im Land existiere. Brunner selbst bricht das Schweigen 1985 mit dem Interview, das in der Einleitung beschrieben wurde. Er sagt dem Reporter, er habe kein schlechtes Gewissen wegen seiner Kriegsverbrechen.
Mit 73 Jahren ist er reuelos.
Der diplomatische Druck nimmt 1996 kurzzeitig zu, als Frankreichs Präsident Jacques Chirac Brunners Fall während eines Staatsbesuchs direkt bei Hafez al-Assad anspricht. Assad bestreitet jegliche Kenntnis. Laut einem tunesischen Journalisten verlegt Assad Brunner kurz darauf still in ein Kellerverlies, um weitere Peinlichkeiten zu vermeiden.
Der Mann, der vier Jahrzehnte in einem Regierungsapartment verbracht hat, muss jetzt in einem Kellerraum leben, in dem sich seine Zustände drastisch verschlechtern. Eine Untersuchung der französischen Zeitschrift Revue 21 aus dem Jahr 2017 zitiert drei ehemalige syrische Geheimdienstoffiziere, die Brunners letzte Jahre beschreiben. Er kann sich nicht mehr selbst waschen, überlebt von Armeerationen, und Nachbarn hören ihn nachts weinen.
Bis zum Ende bleibt er antisemitisch. Er stirbt in diesem Keller um Dezember 2001, im Alter von 89 Jahren.
Die Gründe, warum Syrien Männer wie Brunner, Rademacher und Rauff beherbergte, waren nie eindimensional. Eine besiegte Armee brauchte europäisches Fachwissen, ein Makler in Damaskus öffnete die Türen, und die europäischen Fluchtrouten schickten weiter Passagiere durch diese Türen. Rauff starb friedlich in Chile 1984, Rademacher in Westdeutschland 1973, Brunner in jenem Damaszener Keller 2001 – alle drei reuelos, keiner von ihnen je vor Gericht gestellt.
Und als die Ba’ath-Partei die Macht übernahm, wurde die Übergabe eines Mannes, der den syrischen Geheimdienst von innen kannte, zu etwas, das keine Regierung in Damaskus jemals bereit war zu tun. Die Geschichte dieser Flüchtlinge ist nicht nur eine Erinnerung an die Verbrechen der Vergangenheit – sie wirft ein grelles Licht auf die politische Instrumentalisierung von Kriegsverbrechern im Kalten Krieg, und sie bedroht bis heute das Verständnis von Gerechtigkeit und Straflosigkeit in einer Region, die bis heute unter den Folgen dieser Entscheidungen leidet.