男の子が生まれたぞ。親父の遺産は全額いただくからな。実の妹と再婚した元夫が赤ちゃんを連れて訪ねてきた。にこにこと赤ちゃんを見せてくる二人を、私と母は黙って見つめていた。この二人は何も知らないのだと理解し、私は静かに説明を始めた。遺産は、もう一銭も残っていませんけど。
私の名前はゆりえ。元夫の遊平とは二週間前に離婚が成立した。そして今日、元夫から慰謝料が振り込まれた。今まで見たこともない金額に、感覚がおかしくなりそうだった。けれどもこれで、あの辛かった日々に幕が下りたのだと思うと、嬉しさと同時にほっと力が抜けるような感覚を味わった。
離婚の原因は、元夫の浮気と散々な振る舞いだった。これからは、いつ帰ってくるのか分からない人を無駄に待つ必要もない。毎月のカードの支払い金額に不安を抱えることもない。私は、元夫という厄介な存在から解放されたのだ。通帳を眺めながら、そんなことを考えていた。
しかし、私たち夫婦の場合、離婚はしたが完全に縁が切れたわけではない。元夫の家は病院を経営しており、私はそこで産科医として働いているからだ。義両親とは戸籍上は縁が切れても、仕事の上では院長と上司であり、毎日のように顔を合わせている。
最初は退職も考えた。だが、私の専門が産科だったため、院長に強く引き止められてしまった。産科医が不足しているので、私に辞められては困るという下心があったのだろう。私も事情は理解していたが、私が辞めてしまうと一番困るのは妊婦さんたちだ。迷惑をかけたくないという気持ちが強く、辞めることはできなかった。
元夫は医者ではなく、普通のサラリーマンだ。彼は医学部受験に失敗して会社員の道を選んだ経緯がある。私との収入の差は、彼にとってコンプレックスになっているのだろう。もしかしたら、そこからのストレスで浮気や散々な振る舞いに走ったとも考えられた。
そんなある日、義母から電話が入った。その日は休日で私は自宅にいたのだが、義母はあえて私の休みを見計らって電話をかけてきたようだった。大事な話があるというので、私はソファに腰を下ろして会話することにした。
「夫のことなんだけど、実はもう長くないかもしれないの。」
「そうなんですか。」
院長は私と同じ産科医で、私にとっては指導医だった。厳しい人だが、患者さんにはいつも優しく紳士的に向き合う姿は、私にとって良いお手本だった。そんな院長だが、最近胃に癌が見つかったことはすでに義母から聞いていた。だが、状況は思ったより深刻だったようだ。
「それでね、病院の今後のことで悩んでいるのよ。息子は医者じゃないしね。」
義母は一呼吸置いて、意を決したように話し始めた。
「夫とよく話し合ったんだけどね。ゆりえさん、うちの病院を継いでくれないかしら。夫はあなたのひたむきさにはいつも感心しているわ。あんなに努力できる人材はいないって。」
突然のことで、私は言葉に詰まってしまった。院長がそうやって私を見てくれていたことに、感謝の気持ちが湧き上がる。しかし、私には元夫の存在が引っかかり、素直に頷くことができなかった。
「ありがたいお話なのですが、離婚しているということが前に進む気持ちの邪魔をします。」
私が正直に元夫のことを伝えると、義母は涙をこらえているのか言葉に詰まりながらも、誠実な口調でこう答えた。
「あなたが奥さんになって家庭を守り、息子を理解しようとしていたこと。私は嬉しかったわ。」
「お母さん。」
そして、息子の不始末を詫びて、こんなことを頼むのは良くないと思っていると義母は話した。
「でもね、患者さんのことが心配で。」
患者を思う気持ちは私も同じだ。それを言われてしまうと、私も心が動かされる。
「私には病院のことは何も分かりません。一人では何もできないと思います。」
義母は、病院経営のことは相談できる人がたくさんいるし、スタッフもあなたなら力になってくれると言った。私は義両親に、一日でも長く一緒に働いて私を助けてほしいと伝え、次期院長になることを承諾した。
それから私は、次期院長として修業期間に入る。今までの仕事はそのまま継続しながら、経営に関わることや雑務などにも関わるようになり、目が回るほど忙しい毎日だった。とはいえ、ありがたいことに恵まれた環境に助けられ、私一人では到底歩めない道を、みんなのサポートのおかげでしっかりと歩み続けている。
ある日の午後、私は院長の見舞いに行った。
「ゆりえ先生、本当にありがとう。決心してくれて安心しているよ。」
病床の院長は少し痩せていて、病院着の上から枕にもたれかかっている。私は、院長が育ててきた組織と義母を含めたみんなのおかげだと言い、改めて感謝の気持ちを伝えた。
院長の胃がんは、手術をすれば回復する可能性もあるそうだ。だが、日々の激務がたたって体力が落ちているため、手術に耐えられないかもしれないという。一日でも長く生きていてほしいと心から思った。
病院からの帰り道、元夫から電話がかかってきた。無視しようかとも思ったが、しばらく連絡を取っていなかったので出てみることにした。
「おお、これはこれは次期院長先生。聞いたぞ、お前、病院継ぐんだって。別れた亭主の椅子を横取りしていい身分だな。」
元夫のいい加減さが丸出しの声を聞いて、電話に出てしまったことを後悔した。嫌みたらたらの言い方に虫の居所が悪くなる。用があるなら早くしてほしいと伝えると、元夫は要件を言い出した。
「俺さ、結婚することになったのよ。でも今定職についてなくてさ、仕事探してるから俺を雇ってくれよ。役職付きで。」
「そんないい加減な人を誰が雇うんですか。」
私は、こんな人とは関わりたくないと改めて思った。
「最近大金払っちゃって金ないんだよ。五百万も払ったからな。」
五百万円とは、先日元夫が私に払った慰謝料の額だ。自分で払ったような言い方をしているが、実際はほぼ院長が負担していることを私は知っている。しかし関わりたくない私は、「両親に報告しておきます。」とだけ答えて電話を切った。
元夫の嫌みったらしいところは、以前と全く変わっていない。この病院にいる以上、私はこの男と関わっていかなければならないのかと思うと、先が思いやられた。
そして翌日、義母にこのことの次第を報告した。
「相変わらずね。迷惑かけちゃって申し訳ないわ。」
私は大丈夫ですよと言った後、元夫が結婚すると言っていたことを話す。しかし義母は何も聞いていないとのこと。義母が言うには、私との離婚話で義父とかなり衝突したらしく、それからは絶縁状態になってしまったそうだ。
しかし義母が頭を悩ませているのは、やはり病院のことだった。
「あの子ももう大人なんだから放っておきましょう。私たちは夫と病院のことだけ考えないとね。」
私も義母と同じ考えだった。病院にいる患者さんに、私たちの内輪もめなんて関係ない。今は目の前のことに集中する時なのだ。
義母とこうして話し合えたことで、私のモチベーションがさらに上がり、義母との信頼関係もより深いものになっていく。義母は院内の事務仕事をしているのだが、院長の看病も重なって、時折疲れが見えた。私もできる範囲で協力したいと思い、おかずの差し入れや家事の手伝いをするようになった。血のつながらない元義両親であっても、互いに支え合える良い関係だった。
ある日、私は義母と二人で院長のお見舞いに行った。すると院長からこんな言葉が出た。
「ゆりえさん、家内を連れて食事に行ってきてくれないか。最近は私の看病ばかりだから、たまには気分転換をと思ってな。」
義母はそんな呑気なことをしていられないと断るが、院長は私の顔をじっと見て促している。自身の体がきついのに、妻のことを気にかける姿に胸を打たれ、私は義母にこう言った。
「そうですね。お母さん。お父さんのお願いだし、ちょっと出かけましょう。看護師さんから美味しいピザのお店を聞いたところだったんですよ。」
私は、美味しかったらお父さんにテイクアウトしてもいいですねと言って、さらに後押しをする。義母が遠慮がちに院長の顔を見ると、院長はにっこり笑いながら「行ってらっしゃい」と言った。私は二人の仲むつまじい姿が羨ましく思いながら、義母を連れ出した。
やはり噂通りの美味しいピザだった。ついでにパスタも頼み、その美味しさに義母の表情も緩む。
「ゆりえさんは、スタッフさんとも上手くコミュニケーション取っているのね。」
「皆さん協力的で腕もいいので、頼りになります。」
義母曰く、院長は生真面目なタイプだったから、スタッフとはなかなか打ち解けられなかったらしい。しかし、そこを義母が橋渡しとなって良い関係を維持してきたのだ。そんなことを話しながら、私は院長がよく言っていたことを思い出し、義母に伝えた。
「院長先生はいつも言ってましたよ。今の自分があるのは奥さんのおかげだって。」
「あら。まあ、私にはそんなこと言ったことないのに。」
義母は少し涙ぐみながら笑っていた。
美味しい食事を終えた後、義母が家に用事があるというので一緒に向かう。二人で義実家に着くと、見たことのない車が止まっていた。私たちは怪しげにその車を見ながら家の鍵を開け、部屋に上がる。
リビングに入ると、ソファーでくつろぐ元夫と女性が見えた。絶縁状態と言っていたから、元夫が義実家に来るのは久しぶりなのだろう。そんなことを思いながら、私は横にいる女性を見て、一瞬凍りついてしまった。
しかし義母が先に口を開いた。
「あら、遊平、久しぶりね。元気にしてたの？それで、そちらの方は？」
義母が挨拶をしようと女性の方を見ると、女性の方が先に口を開いた。
「どうも、姉がお世話になってます。金です。」
その女性は、私の実の妹で、前に会ったのがいつだか覚えていないほど久しぶりの再会だった。妹は大学を中退してからずっと男を渡り歩いて生きている。私とは正反対のような女だ。
まさか妹が元夫の結婚相手なのかと思いながら、私は義母に自分の妹だと告げた。
「こんにちは。だけどゆりえ、なんでお父さんのお見舞いに来ないの？」
「はあ？何のために？そこの次期院長先生が行けばいいんじゃないの？」
元夫は皮肉たっぷりに私の方を見ながら言う。
「お姉ちゃん院長になるんだって。さすが理弁ね。勉強ばっかしてるからすっごくダサくて、姉妹って言われるのが迷惑だったんだけど。」
元夫は馬鹿にしたような笑い声をあげて、妹も一緒にニヤニヤしている。
「ねえ、今日は何の用ですか？今からお父さんのところに行くから、暇じゃないのよ。」
「はいはい。分かったよ。今日の用事は、俺を病院で雇えって話だよ。」
元夫は、今から平社員とか無理だから役職をつけろと、自分勝手なことを言い出す。すると妹が口を挟んだ。
「お姉ちゃん偉いんだからできるでしょ。私たち結婚するんだし、お腹に赤ちゃんもいるからさ。」
その発言に、私と義母は目を丸くして驚いた。
「そうそう。男の子だって言われてるんだよ。俺はこの子供を医者にして、この病院を継がせるつもりなんだよね。そうなればうちの病院も安泰しょ。そこの院長先生よりいい話だろう。」
義母は息子の無責任な話を聞いて、顔色が悪くなってきた。それに気づいた私は、二人に「帰ってください」と強い口調で言う。
「そして、少しは相手の身になって口を聞け。」
「お母さん心配いらないですよ。姉みたいな他人から病院を取り戻すチャンスですよ。」
義母はその言葉に、怒りを爆発させて大声で怒鳴った。
「今すぐ出ていって。私たちがどんな思いでお父さんと病院を支えているのか分からないの？部外者が口出しするんじゃないわよ。」
元夫と妹の顔色が変わるのが分かった。その後、義母は妹に向かって、孫よりも私や義母のことが大切で、同じくらい患者さんとスタッフも大事だと話した。さらに、元夫が「俺のことは大事じゃないのか」という問いに対し、義母はこう答えた。
「真面目で、奥さんを大事にしないで、あげくに自分の懐のためにまだ生まれていない孫を利用しようとする人を、大事にしようだなんて思えないわ。」
義母は立っているのも辛い状態で、ついにしゃがみ込んでしまったので、私は支えながら寝室へ連れて行った。私は義母の存在に勇気をもらえたようで、かなり強い口調で二人に帰るように怒鳴った。
「怖い怖い。遊平、もういいわ。帰りましょう。こんな意地悪な人たちには、赤ちゃんの抱っこをさせないから。」
元夫と妹は捨て台詞を言いながら家を出ていった。
その数日後、私は義実家で起きたことを院長に話す。院長は「困った息子だ」と言いながら、病院の顧問弁護士に相談してみると答えた。確かに、こういうことは第三者に入ってもらった方がいいのかもしれない。
「それとな、私にはある考えがあって決心したところなんだ。」
そして院長は、少し真剣な顔になって話し始めた。
「可愛い息子を連れて行くな。」
数ヶ月後、元夫婦から話があると連絡があった。私と母は、二人が来るのを実家で待つ。すると外から赤ちゃんの鳴き声が聞こえ、無事に出産できたことが分かる。二人はその後も関係を続けており、結婚していたのだ。
「ほら、男の子が生まれたぞ。親父の遺産をもらいに来たぞ。全額いただくからな。」
にこにこしながら赤ちゃんを見せる二人を、母は黙って見ている。私は、なぜ元夫が遺産は全てもらえると思っているのか不思議に思いながら、状況を見つめていた。
「次期院長さん。そういうわけなんで、遺産は俺らのものだ。残念だったな。」
この人たちは何も知らないのだということが分かり、私が説明する。
「遺産は、全部もう一銭も残っていませんけど。」
「はあ？」
「お父さん、自分の遺産を私とお母さんに生前分与したの、知らないの？」
元夫婦は、明らかに動揺した顔に変わった。
「遺産分は、あなたがお父さんから借りてる借金と、私に払った慰謝料ってことになったんで。」
元夫は顔を赤くしながら「ふざけるな」と叫ぶ。
「それとね、院長先生の手術は成功したのよ。来週には退院よ。嬉しくないの？」
元夫婦は動揺を隠せない。妹は元夫に向かって、小声で「死ぬんじゃなかったの」と聞いている。それを聞いて、母は落ち着いた口調で言い放った。
「ゆりえさんは、婿養子としてうちの家系に入ったのよ。あんたたちみたいな寄生体に用はないの。その子を責任持って育てなさいね。」
二人とも青ざめた顔で私を見ている。
「あなたたち、お父さんに死んでほしかったなんて思ってないわよね。働きたかったら、うちの清掃員なら空いてるわよ。かなりレベルの高い清掃をやってるけど、できるの？」
元夫は「もう二度とこんなところに来るものか」と怒鳴って、赤ちゃんを連れて出て行った。私が母の方に笑顔を向けると、母も笑顔で頷いている。その表情を見て、私はすっきりとした気分になった。
その後の元夫婦たちの状況はよく知らないが、元夫は子供を育てるためにいくつもバイトを掛け持ちして、疲労感が漂いすっかり人が変わったようだと知人から聞いた。それ以上のことは興味がないのでどうでもいいが、しっかり苦労するのはいいことだと思う。
すでに現場に戻っている父が、私のシフトを見ながらこう言った。
「またあそこのパスタが食べたいんだが、この日はどうだ？」
「お父さんはピザよりパスタがお気に入りなんですよね。」
父はにこにこ笑いながら頷いている。父の机には院長というプレートが置いてあり、やはり院長という名がしっくり来るなと改めて思う。この一年くらいは色々なことがあったが、苦労した分いいこともたくさんあって、今のこの状況に私は満足していた。
