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高一の出張準備を済ませて、いつもの鞄に買い揃えたものを詰め込んだ。大きな荷物は現地のアパートへ配送の手配もしてある。本来なら自分でやるべきことなのに、いつもあゆみに任せっぱなしで申し訳ないと思っていた。 「本当は全部自分でやれたらいいんだけどな。あゆみに頼りっぱなしでごめん」 「何言ってるの? 高一は朝から晩まで働いてるのに、出張準備までしてたら寝不足になっちゃうでしょ。私なら大丈夫だから。何でも言って」 「ごめんな。本当に助かるよ」 あゆみは少し間を置いて、心配そうな目を向けた。 「ねえ、本当に出張先についていかなくていいの? 今だって激務なのに、大阪に行ったらもっと大変なことになるんじゃない? 」 「だからこそ、あゆみについてきてもらうわけにはいかないんだ。俺のために色々頑張って、無理をするのが目に見えてる」 「そんな夫婦なのに」 「夫婦だからこそだよ。でもさすがにしんどい時は、二日くらいヘルプで来てくれると助かるかな」 「当たり前でしょ。ちょくちょく様子は見に行くから。今日も遅くなるんでしょう? 夜ご飯用意しておくから」 そう言って笑う妻を見て、高一も頷いた。これから始まる出張が自分にとって大きなチャンスであることを、二人とも分かっていた。 数日後、あゆみが電話に出ると、受話器の向こうから義母の鋭い声が飛び込んできた。 「ちょっと、あゆみさん、あなた何考えてるの? 高一が出張に行くっていうのに、ついていかないなんてどういうこと? 嫁としての役割も果たせないなんて、本当にダメ嫁ね。まあ、高一もこれを機に現地でいい人を見つけて、こんな女とはさっさと離婚すればいいんだわ。あんた捨てられるわよ」 あゆみは一度深呼吸して、冷静に言葉を選んだ。 「お母さんが高一さんを心配に思う気持ちは分かります。でも今回の単身赴任は高一さんからの提案です。出世のかかった大事な出張で、仕事内容も多岐に渡り激務は必至です。私に負担をかけたくないから現地に残っていいって、優しさからそう言ってくれているんです。もちろん高一さんの助けになるために、二日とか数日を細かくしてヘルプに行く予定ですよ。私たち夫婦はきちんとお互いを思って考えています。うまくいっているので、どうぞご安心ください」 「ベラベラ言い訳していくのが面倒なだけでしょ。早く息子から離婚したって言葉を聞くのが楽しみだわ」 その言葉を聞いて、あゆみは何も言い返せなかった。無理に反論すればするほど、義母の機嫌を損ねるだけだと分かっていたからだ。ただ、胸の奥で嫌な予感が膨らんでいくのを感じていた。 一ヶ月後、あゆみが仕事の準備をしていると、義母から電話がかかってきた。 「ねえ、車出してくれる? 買い物行きたいから」 「え? なんでですか? 」 「なんでですかじゃないわよ。嫁っていうのはね、姑に言われたことは、はい、そうですかって二つ返事で言うことを聞くものなの」 「そう言われても私も働いてますし、平日のこんな時間に車は出せないですよ」 「使えないわね。じゃあ今から言うものを買って届けなさい。それくらいやってくれないと困るわよ。ダメ嫁ってことで高一にちくったっていいんだからね」 あゆみはその日の夕方、義母に言われた品物を揃えて届けた。次の日も同じだった。義母はさらに要求をエスカレートさせていく。 「明日も買い物してもらうからね」 「あの、私もそんなに暇ではないので……」 「口応えするんじゃないわよ。嫁っていうのは姑に尽くすものなの。あんたは今旦那もいないから暇でしょ。だったらその分私に時間を使うの。分かったわね」 あゆみは何も言えずにうつむいた。仕事の合間を縫って義母の要求に応える日々が続き、疲労はどんどん溜まっていった。ついに彼女は、高一に電話をかけた。 「ごめん、忙しいところ。手が開いたタイミングでいいから、ちょっと聞いて欲しいことがあって」 「今ちょうど休憩中だよ。どうかした? 」 「お母さんが急にLINEしてくるようになったの。夫がいないんだから姑に尽くして当然って。車を出せとか、これを買ってこいとか」 「はあ。あのバ……とりあえず今日は言う通りに買い物はしたけど、明日以降も続くと困るなと思って」 「当たり前でしょ。そんなの一回でも無視してよかったのに。俺から言っておくから。あゆみは悪くない。あの人からの連絡は全部無視していいから。なんならブロックしていいよ」 「さすがにブロックまではしないけど。高一が話を聞いてくれて安心したわ。忙しいところ申し訳ないんだけど、お願いね」 それから三日後、義母はさらに怒りを募らせてあゆみの家に電話をかけてきた。 「あんた、高一によくちくったわね。罰として買い物に車を出しなさい」 「あの、高一に言われなかったんですか? もうこういうことはしないようにって」 「なんで私が息子の言うことなんて聞かないといけないの? 母親の方が息子より偉いのは当然でしょ。つまり嫁のあんたは私より下なの。口応えするんじゃないわよ」 あゆみは電話を切った後、震える手で高一にメッセージを送った。数分後、また義母から連絡が来た。 「何無視してんの? さっさと返事しなさい。今日は土曜で仕事休みなんだから車くらい出せるでしょ。このダメ嫁、いい加減にしなさい」 「申し訳ありませんが、私ではなくて高一さんに連絡してください。高一さんから対応しなくていいと言われてるので、嫁は夫の判断に従わせていただきます」 そう言って、あゆみは電話を切った。しかし数日後、状況は一変する。義母から高一に電話が入った。 … Read more